প্রথম খণ্ড চৌান্ন অধ্যায়: শাও য়ু-এর ত্রাস সৃষ্টিকারী খ্যাতি
পৃষ্ঠা (১/৩)
“শিয়াও ইউ!”
ছু তিয়েনচিয়াও গভীরভাবে শ্বাস টেনে রাগ সামলে নরম স্বরে বলল, “আমি জানি, শুরুতে ভুলটা আমারই ছিল। কিন্তু আমরা একসময় ভালো বন্ধু ছিলাম। তোমার তো এই এক হাজার রৌপ্যমুদ্রার অভাব নেই। আর কয়েক দিন সময় দাও। আমি আর ছান-গে বিয়ে করে নিলেই তোমার টাকা একসঙ্গে ফিরিয়ে দেব।”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাই ছান নিজেকে যেন একেবারে নির্বোধ বলির পাঁঠা মনে করছিল।
দুই লক্ষ রৌপ্যমুদ্রার পণ—হুঁ!
এই পণ ছু পরিবারের নয়, ছু তিয়েনচিয়াওয়ের নয়, এমনকি তার, বাই ছানেরও নয়… এই সমস্ত অর্থই দিতে হবে শিয়াও ইউকে!
এসব ভাবলেই বাই ছানের নিজের গালে কয়েকটা চড় কষাতে ইচ্ছে করছিল। সেদিন কীভাবে যে মোহগ্রস্ত হয়ে এই ঋণের দায় নিজের ঘাড়ে নিয়েছিল…
নয় ধরনের ভিন্নধর্মী আগুন একত্র করে গঠিত দহনপথের সীলকে একই স্তরের মধ্যে সম্পূর্ণ অজেয় বলা যায়। এটিই ছিল সম্মানিত ইয়ানের সবচেয়ে শক্তিশালী গোপন অস্ত্র। পুত্রহত্যার প্রতিশোধ নিতে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে শিয়াং কাংথিয়ানের ওপর তা প্রয়োগ করল।
“শহর দখল করবে? আমার তো মনে হচ্ছে, তোমাদের ওয়েই বংশ নিজেরাই নিজেদের ধ্বংস ডেকে আনছে। সবাই আদেশ শোনো—আগে এই ছেলেটাকে হত্যা করো, তারপর ওয়েই বংশকে নিশ্চিহ্ন করো।”
কু থিয়েনফাং উচ্চস্বরে বলল। তার এই নির্দেশ আসলে ওয়েই থিয়েনমিংয়ের শহর দখলের যুদ্ধের আহ্বান গ্রহণ করাই ছিল। শহর দখলে ব্যর্থ হলে গোটা বংশ ধ্বংস করে দেওয়া হয়—এটাই ছিল নিয়ম।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে উ শুয়াং এক শীতল হত্যার ইচ্ছা অনুভব করল। বিপদের উৎসের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, পিং ইউ আধবোজা চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে; সেই দৃষ্টিতে হুমকির ছাপ স্পষ্ট।
হঠাৎ আকাশে বজ্র গর্জে উঠল। শিয়াং কাংথিয়ান দেখল, প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের বাহুর সমান মোটা এবং প্রায় তিন ঝাং দীর্ঘ এক লাল বজ্ররেখা সোজা তার দিকে ধেয়ে আসছে।
এই কয়েক বছরে সে বেশ কিছু যোগ্য মানুষের সন্ধান পেয়েছিল, কিন্তু দুঃখের বিষয়, তারা তার প্রতিপক্ষের হাতে ছিল।
দৃশ্যটি দেখে লুও হাও বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। দুই মুঠো শক্ত করে ধরতেই তার মুষ্টি বেয়ে ঘন ঘন বিদ্যুৎ-সাপ ছড়িয়ে পড়ল। পরক্ষণেই উন্মত্ত শক্তি সঙ্গে নিয়ে সে ঘুষি চালিয়ে তুয়ান ইহাওয়ের আক্রমণের মোকাবিলা করল।
মেই-খালার মধ্যে জন্মগত এক আভিজাত্য ছিল। আমার চোখে তিনি ছিলেন এতটাই উচ্চাসনে অধিষ্ঠিত যে, সরাসরি তাঁর দিকে তাকাতেও সাহস হতো না।
তবে সৃষ্টির রাজ্যের প্রাথমিক স্তর অতিক্রম করার মুহূর্তেই এই শক্তির বিস্তার থেমে গেল, যেন পরবর্তী অগ্রগতির আর শক্তি অবশিষ্ট নেই।
কারণ, এখন যে বৃদ্ধটি আমার দিকে এগিয়ে আসছিল, তাকে আমি চিনতাম। তিনি ছিলেন মৈত্রী-সমিতির কয়েকজন প্রবীণের একজন।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
দুই পাশের তুলনামূলক বড় কয়েকটি শেয়াল হঠাৎ লাফ দিয়ে কালো গাধাটির পিঠে উঠে পড়ল। তারপর হাঁ করে তার মাংস ছিঁড়ে খেতে শুরু করল। কালো গাধাটি আর্তনাদ করতে করতে শরীর ঝাঁকিয়ে পিঠের নেকড়েগুলোকে ফেলে দিতে চাইছিল, কিন্তু নেকড়েগুলো শক্ত করে তার পিঠ আঁকড়ে ধরে কামড় ছাড়ল না।
আঘাতপ্রাপ্ত তিন সৈনিকের বুক মুহূর্তেই দেবে গেল। হাড় ভাঙল, পেশি ছিঁড়ল, অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চূর্ণ হয়ে গেল—তারা সেখানেই প্রাণ হারাল।
চারপাশের কয়েকটি বরফঢিবি বিস্ফোরিত হয়ে ছিটকে গেল। এক শ্বেতছায়া ভূতের মতো হঠাৎ ছিংইউনের সামনে এসে উপস্থিত হলো। দীর্ঘ বর্শা বিদ্ধ করার আগেই সে স্থান বদলে ফেলল। বর্শার সঙ্গে সঙ্গে তার দেহও অনিশ্চিতভাবে ভেসে উঠতে লাগল—কখনও বাঁয়ে, কখনও ডানে। চারদিক থেকে একের পর এক দশেরও বেশি বর্শা এসে আঘাত হানল। তার সবচেয়ে ভয়ংকর কৌশলটি ছিল বিভিন্ন দিক থেকে একই সঙ্গে আক্রমণ চালানো।
শোনা যায়, শ্বেতবাজ সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরে হাজার হাজার বছর ধরে বেঁচে থাকা এক দানবীয় শ্বেতবাজ রয়েছে, যে ওই সম্প্রদায়ের রক্ষাকর্তা পবিত্র জন্তু।
তিন বছর আগে সে নিখোঁজ হয়েছিল। পাঁচ মাস ধরে খুঁজেও তার কোনো সন্ধান মেলেনি। যদিও সন্দেহ করা হয়েছিল, কোনো অপরাধী হয়তো এর জন্য দায়ী, কিন্তু সরাসরি প্রমাণ না থাকায় তা প্রমাণ করার কোনো উপায়ও ছিল না।
ঠান্ডা মো রানানের ঠোঁট যেন বিদ্যুৎ বহন করছিল। তা শিয়া হানইয়ানের কপালের মাঝখানে ছোঁয়া দিতেই তার চার হাত-পা ও শরীরের প্রতিটি অস্থিসন্ধির মধ্য দিয়ে বিদ্যুৎ বয়ে গেল; সারা দেহে শিরশিরে, সুড়সুড়ি জাগল।
এই কয়েক দিনে চারজন পশুরাজ কোনো বন্যপ্রাণীকে এখানে আসতে দেয়নি। এই গোপন কথা জানত এমন মানুষ বা দানবীয় প্রাণীও ছিল হাতে গোনা কয়েকজন।
এমন রোমহর্ষক দৃশ্য তারা জীবনে প্রথম দেখেছিল। ক্ষুধা-তৃষ্ণার কথাও তারা ভুলে গিয়েছিল। পরস্পর থেকে দশ মাইলেরও বেশি দূরে থেকেও বিপরীত দিক থেকে ধেয়ে আসা তীক্ষ্ণ প্রবল শক্তি এবং কান-ফাটানো পশুর গর্জন অনুভব করা যাচ্ছিল।
মুহূর্তেই কালো-সোনালি প্রাচীন তরবারির ভেতর থেকে এমন এক মহাকর্ষ বেরিয়ে এল, যেন তাই পর্বতের মতো ভারী তিনটি পর্বত এসে ওই তিনজনকে চেপে ধরেছে।
চোখে ভীষণ পরিচিত—অত্যন্ত পরিচিত, অসম্ভব পরিচিত। নেরো জানত না কেন, কিন্তু তার মনে হচ্ছিল, এই রঙের আভা সে যেন কোথাও আগে দেখেছে।
উপদলনেতা ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল। তারপর আবার যোগাযোগের অনুরোধ পাঠাল, কিন্তু তবুও তা যেন সমুদ্রে পাথর নিক্ষেপের মতো নিঃশব্দে হারিয়ে গেল; কোনো উত্তর এল না।
এর আগে কেউ বিষয়টি খেয়াল করেনি। এই মুহূর্তে তীক্ষ্ণদৃষ্টিসম্পন্ন একজন অবশেষে চৌ ইয়ের পরিচয় চিনতে পারল। সেই সঙ্গে আগের ঘটনাটিও মনে করিয়ে দিল—চৌ ই একবার শূন্যজগতের স্বর্গীয় অশ্বে চড়ে আকাশে উদ্ভ্রান্তের মতো ঘুরে বেড়িয়েছিল, ফলে সবাই ভেবেছিল সে বুঝি অশুভ শক্তির কবলে পড়েছে।
তু চিউ মনে মনে গভীর সন্দেহ পোষণ করল—এই তু গোউদান কি শত্রুপক্ষের পাঠানো গুপ্তচর নাকি? নিজের ভাতিজাকে কেউ এভাবে বিপদে ফেলে?
আর “কী আশ্চর্য মিল!”—মিল তোমার ঠাকুমার লেজ! এই ব্যাপারে সাহায্য তো তুমিই করেছিলে, এখন আবার মনে নেই?
আর অমর-নিধন তরবারি তো ছিল স্বর্গের সমস্ত হিংস্র ও অশুভ শক্তি শোষণ করে অমর ও দেবতাদের বধ করার মহাশক্তিতে রূপান্তরিত করার প্রতীক—ছিন ছাংফেংয়ের প্রয়োজনের সঙ্গে যা সম্পূর্ণ সামঞ্জস্যপূর্ণ।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
বিপদের মুহূর্তে মানুষ নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। সুন আরলাই ‘আহ্’ করে চিৎকার করে উঠল, এমনকি অন্যের বাড়ির দেয়াল বেয়ে চুরি করে ওঠার কথাটিও ভুলে গেল।
নিং ছিয়েনছিয়েনের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। সে এখন শুধু সৈন্য ধার করে ইউন ইয়াংকে উদ্ধার করতে চাইছিল। এখানে আসার পথেই তার অর্ধমাস দেরি হয়ে গেছে; আর দেরি হলে ভয় ছিল, ইউন ইয়াং সত্যিই বিপদে পড়বে।
এমনকি চি তান সামরিক শাসনের অধীন হলেও সৈন্যরা রাস্তায় ইচ্ছেমতো মানুষের সঙ্গে অস্ত্র হাতে লড়াই করতে পারে না—এ তো সরাসরি সামরিক শৃঙ্খলাকে পদদলিত করা। মাই কু কাজে মোটামুটি পরিশ্রমী ছিল বলেই, তার উদ্ধত স্বভাব এবং সামরিক বিষয়ে নানারকম অসহযোগিতার কথাও সে এতদিন আমলে নেয়নি। কিন্তু এখন তার ইচ্ছে হচ্ছিল, লোকটাকে একটু শিক্ষা দিতে।
জেনে রাখো, গতবার তারা আর-এ দেখা করার সময় শি তিংকে এখনকার মতো এত মোটা দেখাত না। তখন শি তিং ছিল খুব রোগা, মুখের রং ছিল হলদেটে, ভীষণ বেশি ধূমপান করত, আর নাকের ওপর পরা থাকত বিশাল কালো ফ্রেমের চশমা। এখন সে সাদা-ফর্সা ও মোটাসোটা, চোখে আবার সোনালি ফ্রেমের চশমা।
“নিশ্চিন্ত থাকো, মানুষ নিজের কথা থেকে পিছিয়ে যায় না। আমি যখন বলেছি এই বাড়িটা তোমাকে দিচ্ছি, তখন নিশ্চিতভাবেই এটা তোমার। কোনো ভুল নেই! তোমার পছন্দ হলে কালই এখানে উঠে আসতে পারো। ভেতরে সবকিছু প্রস্তুত আছে; শুধু বিছানাপত্র নিয়ে এলেই থাকা যাবে!” সু দা জুন বলল।
মু ইউনছং মাথা নত করে নীরব রইল, যেন হিসাব কষছে। ইয়ে ফেইউ সঙ্গে সঙ্গে হেসে বলল, “ছোট ভাই, তুমি কি আমার নৌকায় উঠতে ভয় পাচ্ছ? নাকি ভাবছ, বড় ভাই তোমার ক্ষতি করতে পারে?” বলতে বলতে সে আবার হাত বাড়িয়ে মু ইউনছংকে ছোঁয়ার চেষ্টা করল।
দানবজাতির লোকটি টলতে টলতে মাটিতে পড়ে গেল। সেই পতনের অভিঘাতে মাটিতে গভীর দাগ তৈরি হলো, যেন কোনো বিশাল হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করা হয়েছে।
যাই হোক, আগে বাইরের প্রাঙ্গণটাই খুঁজে দেখি। যদি লোকটি সেখানেই লুকিয়ে থাকে, তাহলে ভেতরের প্রাঙ্গণে যেতে হবে না।
“ঠক ঠক।”
ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।
“এখন তো গভীর রাত। যদি তিনি ঘুমিয়ে থাকেন, এভাবে হঠাৎ তাঁর মধুর ঘুম নষ্ট করলে কি তিনি আমাকে আরও অপছন্দ করবেন না?” মু ইউনছং মনে মনে বিড়বিড় করল।
বৃদ্ধ সু অনেক আগেই বিষয়টি ঠিক করে রেখেছিলেন। এমনকি ব্যবস্থাও করেছিলেন, যাতে সু ছুনহে ও অন্যরা পঁচিশ তারিখ থেকে আর শহরে না আসে; বাড়িতে থেকেই নববর্ষের প্রস্তুতির কাজে ব্যস্ত থাকে।
তৃতীয় লিউ-কন্যার বয়স চৌদ্দ-পনেরো বছর। তার মুখশ্রী ছিল ফুলের মতো সুন্দর, ভ্রু ছিল উইলোপাতার মতো বাঁকা, গায়ের রং পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন। কথাবার্তাও ছিল মৃদু ও ধীরস্থির, ফলে তাকে দেখলে সবারই ভালো লাগত।
পৃষ্ঠা (৩/৩)