প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: প্রকৃত বীর পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে জানে

চু চাংল্য কথা শেষ করেই সত্যিই এগিয়ে এসে শেন ইয়ুউইউয়ের হাত ছুঁতে গেল।

তার মুখে ছিল কুৎসিত হাসি। হি হি করে হাসতে হাসতে সে এক বাহু মেলে ধরল, যেন শেন ইয়ুউইউকে জড়িয়েই ধরবে।

“আহ!”

শেন ইয়ুউইউয়ের সুন্দর মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল। অবচেতনে সে দু’পা পিছিয়ে শিয়াও ইউয়ের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

“তোর মায়ের—!”

শিয়াও ইউয়ের চোখে হত্যার ঝিলিক দেখা দিল। সে এক লাথি মেরে বসাল।

লাথিটা ছিল ভীষণ জোরে!

ধাম!

চু চাংল্যের মনে হলো, যেন তার বুকে বিশাল হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করা হয়েছে। তার শরীর সোজা উল্টে গিয়ে পরপর কয়েকবার গড়িয়ে অবশেষে থামল।

“তরুণ প্রভু! তরুণ প্রভু!”

পেছনে থাকা দুই লেজুড়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা তাড়াতাড়ি চু চাংল্যকে তুলে ধরতে ছুটে গেল।

“শিয়াও ইউ, তুই সাহস করিস কী করে...”

এর তুলনায় চাই পরিবারের উত্থান ঘটেছিল নৌপরিবহন ব্যবসার মাধ্যমে। তাদের প্রধান সম্পদ হলো কয়েক শোটি সমুদ্রগামী পণ্যবাহী জাহাজ, কয়েকটি বন্দরের শেয়ার এবং হংকং দ্বীপের সম্পত্তি। সম্পদ হিসাব করার সময় এগুলোর মূল্য অনেক, কিন্তু অল্প সময়ে এগুলো নগদে রূপান্তর করা যায় না। তাই চাই পরিবারের ব্যবহারযোগ্য তরল অর্থ তিয়েনতিয়ানের তুলনায় অনেক কম।

তাই তার ধারণা যতই সঠিক হোক না কেন, যে লোকটি যেকোনো মুহূর্তে নিজের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে শত্রু হয়ে যেতে পারে, তাকে কে-ই বা পছন্দ করবে?

চিয়েন হানই পোড়ার কোনো তাড়া দেখাল না। অত্যন্ত ধৈর্য ধরে সে আমার অপেক্ষায় রইল। তার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল, এই ব্যাপারটি আমি অবশ্যই তার জন্য করে দেব।

একদিকে টোকা দিতে দিতে মনে মনে বলল, সত্যিই যদি কেউ ভেতরের খবর জানে, তবে তাকে তাড়াতাড়ি আসতে হবে। পরিস্থিতি এখন সংকটজনক। কে জানে, সেই কিশোর আর বৃদ্ধা শিয়াও আন্টির সঙ্গে কতক্ষণ ধরে লড়াই করে টিকে আছে—আমরা যদি দেরিতে পৌঁছাই, তবে তাদের আত্মা হয়তো সত্যিই শিয়াও আন্টি জীবন্ত গিলে ফেলবে, আর তাদের আর পুনর্জন্মের সুযোগ থাকবে না।

দক্ষিণপন্থী সেই কয়েকজন বৃদ্ধের মুখে নানা অভিব্যক্তি ফুটে উঠেছিল। তবু তাদের মধ্যে ছিল একরকম অনমনীয়তা—যেন পরাজিত ও অপমানিত হলেও মনোবল না-হারানো জাতীয় বীরেরা।

আর লিয়াংয়ের সেই এক চিৎকারে করিডরের লোকজনও চমকে উঠল। সবার আগে ভেতরে ঢুকল থাং বেনছু। ছেলেটির মাথায় ব্যান্ডেজ বাঁধা, গলায় কলার, হাতে স্প্লিন্ট—দেখে মনে হচ্ছিল, সদ্য পরিখা থেকে ফিরে আসা কোনো আহত সৈনিক।

“এসো। পাথরের পাত্র দিয়ে স্তনলতা-রস তুলে নাও। মনে রেখো, কোনোভাবেই সরাসরি হাতে স্পর্শ করবে না!” নেকড়ে-রাজা পাথরের চামচটি ফেং উহেনের হাতে দিয়ে বলল।

ইয়াং ফোজুন মৃতপ্রহরীদের দিকে ধেয়ে গেল। সেই মুহূর্তে তাকে যেন এক মহাশক্তিধর বীর মনে হচ্ছিল, আর মৃতপ্রহরীরা হয়ে পড়েছিল সম্পূর্ণ অসহায়।

আগে হয়তো কেউ কেউ চাঁদের জ্যোতি সম্প্রদায়ের ক্ষমতা নিয়ে সন্দেহ করত। কিন্তু এখন সবাই বুঝতে পারল, চাঁদের জ্যোতি সম্প্রদায়ের শক্তি পুরোপুরি বিকশিত হওয়ার আগেই তাদের নিশ্চিহ্ন করতে হবে। তা না হলে স্বর্গপবিত্র সম্প্রদায়ের পূর্বাভিযানের পরিকল্পনা সম্পূর্ণ ব্যর্থ হয়ে যাবে।

এখন ওই তরুণীর পেছনে রয়েছে মাটি আর সূর্য। তার সঙ্গে ‘সোনা’ চিহ্নটি মিলিয়ে দেখলে স্পষ্টতই ‘ভুল’ শব্দটি দাঁড়ায়—অর্থাৎ লক্ষ্যকে অতিক্রম করে ফেলা, লক্ষ্যের সঙ্গে সাক্ষাৎ না হওয়া।

তাদের চন্দ্রাকার ফটকের ওপর দিয়ে অদৃশ্য হয়ে যেতে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। ওষুধের ফর্মুলাটি ধরে থাকা হাতটিও কাঁপছিল, তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

কিন্তু লিন থুংশি মাত্র তিন পা এগিয়েই থামতে বাধ্য হলো, কারণ তার সামনে একটি ধারালো রান্নাঘরের ছুরি পথ রোধ করে দাঁড়িয়েছিল।

কথাটি মুখে আসতেই সবাই যেন হঠাৎ চোখের সামনে আলো দেখতে পেল। সেই লোকটির মর্যাদা মুহূর্তেই তাদের চোখে আকাশছোঁয়া হয়ে উঠল।

“আমি মোটেও অযথা সন্দেহ করছি না। রন্ধনসম্রাট প্রতিযোগিতার পর থেকে সে আরও কম কথা বলে, এমনকি আমার সঙ্গে কথাও বলে না। আমি ভাবতেই পারিনি সে এমন মানুষ—এত স্বার্থপর! শুধু আমি প্রতিযোগিতায় হেরে গেছি বলেই সে আমার সঙ্গে কথা বলতে অস্বীকার করছে!”

সু মিয়াও দাঁত চেপে কথাগুলো বলল। তার মুখে ছিল তীব্র ক্ষোভ, আর চেহারা আগের চেয়েও বেশি গম্ভীর ও কালো হয়ে উঠেছিল।

আমি পুরোপুরি সুড়ঙ্গের ভেতরে ঢোকার পর সেটি আবার দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল। তখন সেই অদ্ভুত লোকটি আমার থেকে মাত্র কয়েক গজ দূরে ছিল। সুড়ঙ্গে প্রবেশ করতেই চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেল। কেবল কানে শোঁ শোঁ শব্দ ভেসে আসছিল। আমার বাঁ হাতের ‘কর্মচারী’ চিহ্নটি অবিরত জ্বলজ্বল করে পথ দেখাচ্ছিল, আমাকে ফেংদুর দিকে নিয়ে যাচ্ছিল।

লু শুচি মুখ ঢেকে অসহায় হয়ে বসে রইল, কী বলা উচিত বুঝতে পারছিল না। এই ষড়যন্ত্র সম্পর্কে সে বিন্দুমাত্র অবগত ছিল না। অথচ আজকের এই দৃশ্য তার সারা জীবনের লজ্জায় পরিণত হবে—ছায়ার মতো যা তাকে সর্বদা অনুসরণ করবে।

আমি আর থিয়ে ইয়োংয়ের হাতে হঠাৎ কয়েক শো টাকা এসে গেল। পানজিয়ায়ুয়ান থেকে বেরিয়েই আমরা সোজা নব্য সেতু হোটেলে ছুটলাম। পাঁচটি ইন্দ্রিয়ের দেবতাদের নিবেদন করার মতো করে টেবিলভর্তি খাবার অর্ডার দিলাম। পেট ভরে খেয়ে খোলাখুলিভাবে বিল মিটিয়ে, তারপর খাবার হজমের অজুহাতে হেঁটে প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণা প্রতিষ্ঠানের দিকে রওনা হলাম।

আমি কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের আবেগ দমন করলাম। একই সঙ্গে অগোচরে তার হাত ছেড়ে দিয়ে বললাম, “এই ব্যাপারটি ছেন গুওহুয়া জানে। খুব বেশি দিন হয়নি, তেমন গুরুতর কিছু নয়। আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছি?”

“তারা এত ভয়ংকরভাবে লড়াই করছে, আর তার কারণ মাত্র একটি সাধনাপদ্ধতি?”

শিয়াও ইয়েই পাশে দাঁড়িয়ে দুই শিবিরের যোদ্ধাদের ক্রুদ্ধ চিৎকার মন দিয়ে শুনছিল। মুহূর্তেই তার চোখে জ্বলে উঠল তীব্র আগ্রহ।

তবে বৃদ্ধ ঝু তাকে ভয় দেখিয়ে এমন ভাব করলেও, যেন ছুরি দিয়ে কেটে ফেলবে, বাস্তবে মনে হলো সে কেবল দুটো লাথিই খেয়েছিল।

সমগ্র রাজসভা যখন পর্যটনকেন্দ্রে এসে উপস্থিত হলো, তখন তারা সম্পূর্ণরূপে নিজেদের ইতিহাস থেকে পৃথক করে ফেলেছিল।

সত্যি বলতে, ছিন ইয়াও ইতিমধ্যেই আনন্দকে অন্তত দশ দিন বা অর্ধমাস ধরে শেখানোর প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।

আকাশবনের কেন্দ্রে হলুদ পোশাক পরা রাজা নীরবে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার দৃঢ় মুখমণ্ডল জুড়ে ছিল নিঃসঙ্গ শীতলতা।

কিন্তু এই সময় ওয়েই চুংশিয়েন হঠাৎ এমন কাণ্ড ঘটাবে, তা ভাবতেই পারেনি কেউ। ফলে ছোংচেন সম্রাট মুহূর্তেই বিচলিত হয়ে পড়লেন।

তবে সরঞ্জাম উন্নীত করার প্রচেষ্টা ব্যর্থ হলে শুধু সেই উন্নীতকরণই ব্যর্থ হয় না, সরঞ্জামের মানও নেমে যায়।

নিয়েননিয়েন আর মানমান একে অন্যের দিকে তাকিয়ে নীরবে উঠে দাঁড়াল। তারপর বাবার পাশে গিয়ে বাবার গা ঘেঁষে বসে পড়ল।

অবশ্য বন্দুকটি কাগজে-কলমে থাকলেও, ছিন ইয়াও সত্যিই অল্প সময়ের মধ্যে সেটি তৈরি করতে পারবে না।

যদিও তাকে অস্তিত্ব থেকে মুছে ফেলা হতে চলেছে, তবু ছিংশান অতিথির মুখে বিন্দুমাত্র উত্তেজনা বা ভয়ের ছাপ দেখা গেল না। বরং সে হেসে উঠল—এক অদ্ভুত হাসি।

স্পষ্টতই সে তার কথা ভেবেই সব করেছিল, কিন্তু এখন তার কথার ধরন শুনে মনে হচ্ছিল, যেন সে উল্টো আমার সামর্থ্য নিয়েই সন্দেহ করছে।

“তাহলে আমি কী করব? আমার স্বামী এমন কাণ্ড করেছে, অথচ আমি কাঁদতেও পারব না?”

ফাং শিউ নিজেকে অত্যন্ত অসহায় মনে করল। এখন কান্নাকাটি করা ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না।

যদিও আগুনের আত্মা হতাশার অশ্বারোহী জেরোলোর গায়ে প্রচণ্ড জোরে এক কোপ বসিয়েছিল, সাধারণ মানুষের জন্য যে আঘাত নিঃসন্দেহে প্রাণঘাতী হতো, মৃতজীবী সত্তা হিসেবে হতাশার অশ্বারোহীর ওপর তার প্রভাব ছিল কেবল শক্তি প্রয়োগে সামান্য ব্যাঘাত ঘটানো পর্যন্ত। যুদ্ধ করার ক্ষমতা হারানোর মতো গুরুতর কিছু তখনও হয়নি।

এমনকি চারপাশের লোকজনের সেই জড়, বিস্মিত, হতভম্ব ও অবিশ্বাসভরা দৃষ্টিগুলোও জিয়াং ইয়োংচিয়াংয়ের মনে বিদ্রূপ, অবজ্ঞা আর উপহাসের দৃষ্টি হয়ে প্রতিভাত হচ্ছিল।

“তরুণ প্রভু, একটু আগে প্রহরী এসে বলেছে, সেনাপতি নাকি জানিয়েছেন—খাবারদাবারও সঙ্গে করে নিয়ে যেতে হবে।”

ছুনচিয়েন কথাটি যোগ করল।

“তারপর...”

বাঁশ-প্রভু কিছু বললেন না। অথচ কথাটি বেরিয়ে এল চোখ বন্ধ করে থাকা বৃদ্ধা জু-পোশির মুখ থেকে।

চেতনার শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়তেই ইউন শু অবশেষে এই গুপ্তভূমির মধ্যে বাই লি ইয়ানের বর্ণিত মাঞ্জুশ্রী ফুল খুঁজে পেল।

ওয়াং ইয়ুর বর্তমান ব্যক্তিত্বে আমূল পরিবর্তন এসেছিল। তার হাতে ধরা অস্ত্রটিও সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সেই অস্ত্র থেকে হত্যালীলা ও হতাশার আবহ ছড়িয়ে পড়ছিল—নিঃসন্দেহে এটি ছিল এক ভয়ংকর অশুভ অস্ত্র।