প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: স্বাদকোরকের প্রথম আঘাত!
পৃষ্ঠা (১/৩)
শালুকের টুকরোগুলোর গঠন আগের মতোই ছিল—নরম অথচ খানিকটা শক্ত।
কিন্তু স্বাদ ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। মুখের শালুকের টুকরো চিবোতে চিবোতে শিয়াও মহিলার চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
কৃত্রিম স্বাদবর্ধক আর নানা রাসায়নিকের স্বাদে অনভ্যস্ত তাঁর রসনেন্দ্রিয়ে যখন আজিনোমোতো ও মুরগির স্বাদবর্ধকের ঝাঁকুনি লাগল, শিয়াও মহিলার মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তেই বদলে গেল।
তিনি কিছু বললেন না। পরিবেশনের চামচ তুলে আরেক টুকরো শালুক নিজের পাত্রে নিয়ে আবার খেতে শুরু করলেন।
“মা, কেমন হয়েছে?” শিয়াও ইউ মিটিমিটি হেসে জিজ্ঞেস করল।
আসলে আর জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন ছিল না। শিয়াও মহিলার মুখভঙ্গি ও আচরণই সবকিছু স্পষ্ট করে দিয়েছিল। তবু শিয়াও ইউ একটু বড়াই করতে চাইল।
“খুব সুস্বাদু, স্বাদ অপূর্ব… দশ郎, তুমি কি নতুন…”
মো ফান প্রথম মুহূর্তেই এই পরিবর্তন স্বাভাবিকভাবেই টের পেয়েছিল। তার ঠোঁটের হাসিও আরও গাঢ় হয়ে উঠল।
কিন্তু এবার পরিস্থিতি আলাদা ছিল। আজ যদি ইউয়ান লিনকে হত্যা করতেও না পারে, তবু বুকের জমে থাকা ক্রোধ কিছুটা উগরে দিতেই হবে। তাই ইউয়ান লিন যখন আত্মসমর্পণ করে পিছু হটার কথা বলছিল, সে তার আগেই আক্রমণ চালিয়ে দিল।
রাজকুমারী শু নিঃশব্দে নিজের পেটে আলতো করে হাত ঠেকালেন, তারপর মাথা তুলে ইয়াও ছুচির পেটের দিকে তাকালেন। মুহূর্তেই বুঝলেন, এতক্ষণে মনে মনে করা সব কল্পনাই বৃথা।
ঝাং মিমিকে হাত গরম করতে করতে, আগ্রহে উসখুস করতে দেখা গেল। তার জামার হাতা অনেক ওপরে গোটানো—দেখে মনে হচ্ছিল, বিড়াল-দানবটাকে সামলানোর ব্যাপারে তার পুরো আত্মবিশ্বাস রয়েছে।
সিয়ে সেনানায়ক তার কাকার দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “দুর্গে ত্রিশজনের মতো লোকই আছে, তাদের অধিকাংশই অস্ত্র ধরার ক্ষমতা হারিয়েছে।”
এই মানুষটির সাহস, উদ্যম ও শক্তি—সবকিছুই তাকে গভীরভাবে মুগ্ধ করেছিল। মো ফান ছিল তার শ্রদ্ধা ও অনুকরণের আদর্শ।
প্রথমে সে ভেবেছিল, মেং জিয়াছিকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে তারপর নিজের কাজে যাবে। যেদিকে তাকে যেতে হবে, পথও মোটামুটি একই দিকে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ফেংজিয়ান ফুজি তার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়াল, মুখে ফুটে উঠল খানিকটা বিরক্তির ছাপ।
কিন্তু হুইয়ে সম্পর্কে খুব ঘনিষ্ঠভাবে পরিচিত না হলে, কেউ কি এই সূক্ষ্ম বিষয়টি খেয়াল করতে পারত? তাছাড়া অপর পক্ষ যে তার সঙ্গে হুইয়ের অস্তিত্ব সম্পর্কেও জানে—এ কথা কি হুইয়ে তাকে জানিয়েছিল?
মেং জিয়াছির ঠোঁট দুটো কালো কার্ড দিয়ে ঢাকা পড়ে গেল। জি শুয়ুন তার হাত ধরে কার্ড দুটো তার মুঠোয় গুঁজে দিল।
“দেখো, শুধু একটি পরিকল্পনার মাধ্যমেই আমি এত বিপুল সম্পদ উপার্জন করতে পারি। আমাকে বিশ্বাস করো, আমি শুধু লড়াই করতেই জানি না। আর এখন তো সবকিছুর শুরু মাত্র।”
কথা বলতে বলতে সে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল। যখন দেখল, ওনুওনিয়ে লোকজনকে মালপত্র সরিয়ে নিতে নির্দেশ দিয়ে চলে যাচ্ছে, তখনই মনে মনে ব্যবস্থা-প্রণালীকে ডেকে নিল।
কেন জানি না, লিসিয়েন ভবন থেকে বেরিয়ে আসার পর তার মনে হলো, আধ্যাত্মিক অনুভূতির দরজা যেন সামান্য ফাঁক হয়েছে। অনুভূতিটা ছিল একেবারেই অকারণ, তবু সে সঙ্গে সঙ্গেই নিজের এই অনুভূতিকে বিশ্বাস করল।
সম্রাজ্ঞী জিয়াংয়ের প্রশ্ন শেষ হতেই রং লিন ও ছিন হাও দুজনেই অবচেতনভাবে রং ঝেনের দিকে তাকাল। রং ঝেন তখন চেয়ারে হেলান দিয়ে নিরুৎসাহভাবে হাই তুলছিল। এর আগে রং লির ব্যাপারে তারা সারারাত ঘুমোতে পারেনি। এখন আবার অর্ধেক দিনেরও বেশি কেটে গেছে—সে ক্লান্তিতে শেষ, শুধু ঘুমোতে চাইছিল।
“তুমি আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছ—এই কারণে তোমাকে সম্মান জানাই। আমি জানি, এখন তোমার কাছে আমাকে ঘৃণা করার অন্তত একশোটি কারণ আছে। তুমি আমাকে মারলেও তা অন্যায় হবে না। কিন্তু তুমি এখনও হাত তোলোনি—এই কারণেই তোমাকে সম্মান জানাই।”
সাং ছি কথা শেষ করে প্রথমেই নিজের পানপাত্র খালি করল।
“ঈশ্বরের ভক্তদের উপহাস কোরো না। অবিশ্বাসীরা করুণার পাত্র।”
আমার কথাকে ইয়াং ছাইফেং উপহাস হিসেবে নিয়েছিল। কিন্তু কথাটি শেষ করার সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখে বিভ্রান্তি ও ক্রোধের ছাপ ফুটে উঠল। তারপর নরমভাবে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অত্যন্ত কষ্টে মাথা ঘুরিয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা হুয়া শিয়াওইউয়ের দিকে তাকাল।
তবে আত্মার কারাগারটি সদ্য নির্মিত হওয়ার পরই শিয়াও ইউয়ের আত্মা-শান্তকারী বংশের তাবিজের আঘাতে তাতে একটি ফাটল সৃষ্টি হলো।
কয়েকজন বলশালী লোক হাত থামিয়ে তাকাল। রেশমি কালো পোশাকে সজ্জিত রাজপুত্র রুইকে দেখে মনে হলো, সে যেন নরকের অশুর—তার চোখে উথলে উঠছে তীব্র হত্যার আভা।
দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর পুনর্মিলনে বলার মতো অনেক কথা জমে ছিল। কিন্তু সাং ছির ওপর দায়িত্ব ছিল, তাই সে সৌজন্য বিনিময়ে সময় নষ্ট করল না। অল্প কয়েকটি কথার পরই সরাসরি মূল প্রসঙ্গে গিয়ে নিজের আসার উদ্দেশ্য জানিয়ে দিল।
বড়মাথা জ্বর কোনো ভয়ংকর রোগ নয়। কিন্তু একদিকে চিকিৎসা চলার সময় অন্যদিকে যদি তা ছড়িয়ে পড়তেই থাকে, তাহলে নিয়ন্ত্রণের কথা ভাবাই বা কীভাবে সম্ভব?
ঘোড়ার পিঠে চড়ে সে সামনে ইয়ান ইউনঝির ডাক শুনতে পেল। তাই ঘোড়াটিকে তাড়া দিয়ে তার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, কী হয়েছে।
বলতেই হয়, ভিন্ন অবস্থানে থাকা মানুষ কখনোই অন্যের অদ্ভুত আচরণ বুঝতে পারে না। যাই হোক, জয়-পরাজয় একই লবণক্ষেতের ব্যাপার। শু হাওনিংও খ্যাতির জন্য লড়াই করতে অলস বোধ করল। সে খ্যাতি পছন্দ করত না, আবার খ্যাতির অভাবও তার ছিল না।
তারা একে অপরের দিকে তাকাল। হুয়াং সান হলুদ দাঁত বের করে হেসে উঠল। দাগে ভরা মুখের লোকটিও বিকৃত দাঁত বের করে খিকখিক করে হাসল, তারপর ঠোঁট চাটল—দেখতে যেন রক্তলোলুপ শেয়াল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শু ছেং কথাটি ধরে বলল। এতক্ষণ সে কালচে, আঠালো পদার্থটিকে বেরিয়ে আসতে দেখছিল। যখন সে সেই কালো তরলের ভেতর কয়েকটি চুল কিংবা পুরোপুরি গলে না যাওয়া হাড়ের টুকরো দেখতে পেল, তখন বুঝল, রাতের পেঁচা যা বলেছিল তা সত্যি।
“অবশেষে আমার পালা এল।”
লিন তিয়ানশুয়ান মঞ্চের ওপর একের পর এক লড়াই দেখতে দেখতে নিজেও উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল, তারও সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধে নামতে ইচ্ছে করছিল। পুনর্জন্মের পর এটাই ছিল প্রথমবার, যখন সে সবার সামনে নিজেকে প্রকাশ করতে চলেছে।
সময় যদি এক মাস এগিয়ে নিয়ে যাই, তাহলে আমরা জানতে পারব, আজকের এই দিনটি কতজন খেলোয়াড়ের মনে গভীর ছাপ রেখে গিয়েছিল।
সু ছি একটুও কথা না বাড়িয়ে ফাঁক খুঁজে এক কোপে আঘাত করল। জি ইউনলঙের বাম বুকে ছুরির দাগ কেটে গেল।
আগের ভাজা মাংস যদি মোটামুটি ভালো হয়ে থাকে, তবে সস মাখানোর পর সেটাই উৎকৃষ্ট হয়ে উঠল। এই যোদ্ধারা প্রতিদিন ভাজা মাংস খেতে খেতে বহু আগেই বিরক্ত হয়ে গিয়েছিল। কে জানত, ভাজা মাংসও এত সুস্বাদু হতে পারে!
“অন্য সময় ঘুমিয়ে পড়তে পারলে, গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তেও হয়তো ঘুমিয়ে পড়তে পারে।”
ইউশু পর্বতের লু জিয়ান ঠান্ডা গলায় বলল।
কিন্তু পিছিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ তার সামনে এক অদৃশ্য বাধা এসে দাঁড়াল। সেই বাধার ভয়ংকর মানসিক শক্তি সরাসরি সাধকের মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল, ফলে তার মাথার ভেতর একের পর এক তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
শু ছির কাছ থেকে শুনে শুয়ান ইয়িন অবশেষে জানল, স্বর্গীয় দানবের উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া গুপ্তধনের প্রকৃত ব্যবহার কী। সে আর প্রশ্ন করল না। মন স্থির করে নিজের সত্তার সঙ্গে সম্পর্কহীন একটি চিন্তাধারা আলাদা করে বের করার চেষ্টা করতে লাগল।
“এ নিয়ে আর দীর্ঘ আলোচনা নয়, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে। আমার পরামর্শ, কিছু সযত্নে সঞ্চিত বিরল স্বর্গীয় সম্পদ সেখানে পাঠানো হোক।”
সোং দাতাও বলল।
এভাবে এদিক-ওদিক দৌড়াদৌড়ি করতে করতে অর্ধেক দিনেরও বেশি কেটে গেল। ব্যস্ততার মধ্যে অবশেষে মদের নেশা তার চেতনাকে গ্রাস করল। সে উঠে দাঁড়াতে চাইতেই পা হড়কে সোজা পেছনের দিকে পড়ে যাচ্ছিল। তা দেখে সে হঠাৎ চমকে উঠল এবং ছুটে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল।
কিন্তু তারা জানত না, যে স্থানে ইয়ে তিয়ানফেং ও অধ্যাপক ছেন ঝিহুয়াকে গৃহবন্দি করে রাখা হয়েছিল, সেখানে এক তরুণের চেতনা যেন ধীরে ধীরে নিজে থেকেই ফিরে আসছিল।
“প্রতিবেদন! বিশেষ বাহিনীতে এখন সাতজন বাকি আছে, আর অতিরিক্ত সদস্যের সংখ্যা চল্লিশ।”
ইয়ে কাইয়ের দিকে তাকিয়ে ঝান লোং গম্ভীর স্বরে বলল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)