প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: নিরপরাধদের আঘাত কোরো না
মোটা মহিলাটি নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন। একবার মাথা ঘোরাতেই হাতটির মালিককে দেখে তিনি থমকে গেলেন। মনে মনে ভাবলেন, এত সুন্দর একটা মুখ কি না এই ডাইনির পাল্লায় পড়েছে?
“আমাকে ছাড়ুন!”
“ম্যাডাম, কাউকে মারার আগে বিষয়টি পরিষ্কার বুঝে নেওয়া ভালো। তাতে নিরপরাধ কাউকে অন্যায়ভাবে দোষারোপ করা থেকে বাঁচা যায়।”
“নিরপরাধ? এই ডাইনি নিরপরাধ?”
মোটা মহিলাটি পকেট থেকে একটি ছবি বের করলেন, যাতে শু ইউন-এর ছবি ছিল।
“এটা তুমিই তো, তাই না?”
“হ্যাঁ, আমিই, কিন্তু...”
শু ইউন-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই মোটা মহিলাটি চিৎকার করে উঠলেন, “দেখুন, ও নিজেই স্বীকার করছে! সবাই এদিকে আসুন! এই ডাইনিটা পুরুষদের প্রলুব্ধ করছে!”
শু ইউন স্মৃতি হাতড়ে বললেন, “ম্যাডাম, এই ছবিটি আমি সুতা কলের ডরমিটরির পাশের স্টুডিওতে তুলেছিলাম, এক...”
লাল চুলের মানুষটি সম্ভবত হাসতে হাসতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তার অভিব্যক্তি ক্রমশ গম্ভীর এবং সিরিয়াস হয়ে উঠল। তবে তার মুখ যখন গম্ভীর হয়, তখন তা কিছুটা বীভৎস এবং নিষ্ঠুর দেখায়।
“এর মানে কী?” দাই লি-ও আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। কারণ তিনি অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিলেন যে দু ইউয়েশেং-এর অনুমানটি হয়তো পাগলামি, কিন্তু এর ঘটার সম্ভাবনা প্রবল।
মনে হচ্ছিল নি রু-লান এখনই লড়াইয়ে নামার কোনো পরিকল্পনা করছেন না। তাছাড়া এটা স্পষ্ট যে, সেই ভূত-অমররা শুরু থেকেই তাকে ধাওয়া করছিল। তার উচিত ছিল এই সুযোগে পালিয়ে যাওয়া।
তার কণ্ঠে কোনো আবেগের লেশমাত্র ছিল না, যেন তিনি খুব সাধারণ কোনো বিষয়ের কথা বলছেন।
দেখা গেল, হ্রদের মধ্যে একজন মানুষ ঢেউ চিরে অবিশ্বাস্য দ্রুতগতিতে সাঁতরে চলেছে এবং তার এক হাতে ধরা আছে একজন ডুবন্ত মানুষ।
চেন জুন-রং অসহায় বোধ করে বিষণ্ণ মনে ফিরে গেলেন। দু ইউয়েশেং খুব ক্লান্ত ছিলেন, বিছানায় শোয়ার কিছুক্ষণ পরেই তিনি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।
কিন্তু এমনকি পথের নতুন অনুসারী সাধকরাও জানেন যে, জং শানের অস্তিত্ব কয়েক হাজার বছর ধরে টিকে আছে।
***
গাড়ি যখন তিয়ানতাই পাহাড়ে প্রবেশ করল, তখনই শীতল হাওয়া অনুভূত হতে শুরু করল। যত গভীরে যাওয়া হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল গায়ের পোশাক খুব পাতলা। দানশাও প্রাসাদে পৌঁছানোর পর শরীর ও মন সতেজ হয়ে উঠল এবং চারপাশ সুগন্ধে ভরে ছিল।
তার দক্ষতা অনেক, বিশেষ করে নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা সম্পন্ন দক্ষতাগুলো বেশ জটিল। তিনটি পেশার দক্ষতার ওপর তার অসাধারণ দখল এই মুহূর্তে প্রকট হয়ে উঠল।
সামান্য ক্ষতিপূরণ দিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে হয়তো সামাল দেওয়া যেত, কিন্তু হে গু-এর অজেয় রেকর্ড ভেঙে যাবে এবং তিয়ে ইয়ান শহরের কাছে তার ঈশ্বরতুল্য মর্যাদা আর পাহাড়ের মতো অটল থাকবে না।
“তুমি এমন অনেক কিছুই ভাবোনি!” মিয়াও রু-লান ভাবলেন, সত্যি বলতে, অন্যরা এমন অনেক কিছুই জানে না।
“বেশ দক্ষ তো। ঠিকই বলেছ, তুমি অন্যদের চেয়ে আলাদা।” কাকাশি মনে মনে সাসুকের প্রতি কিছুটা গুরুত্ব দিলেন।
হে গু এই বিষয়টি খুব পরিষ্কারভাবে বুঝতেন। তিনি যখন এই পথ বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তখনই সব ভেবে রেখেছিলেন। যতক্ষণ তিয়ে ইয়ান শহর দ্রুতগতিতে উন্নয়নের ধারা বজায় রাখতে পারবে, ততক্ষণ এই ব্যবস্থা আরও শক্তিশালী হবে এবং যারা এর ক্ষতি করার চেষ্টা করবে, পুরো তিয়ে ইয়ান শহর তাদের প্রত্যাখ্যান করবে।
চৌ শিয়াও এবং তার সঙ্গীরা যখন লাইভ স্ট্রিমিং করছিলেন, তখন শহরের দক্ষিণ দিকে বজ্রপাতের অঞ্চলে তখনও বিদ্যুৎ চমকাচ্ছিল, যা নরকের মতো এক বজ্র-কারাগার তৈরি করেছিল।
তাই আমিও আর উত্তেজিত না হয়ে বসে পড়লাম এবং সেই মোটা লোকটির সাথে খরগোশের মাংস খাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু করলাম।
অতীতের কথা মনে পড়লে ভাবি, ইয়াংঝু শহর কতটা সমৃদ্ধ ছিল। কিন্তু সেই হাজার বছরের গৌরব এখন অতীত, এখন শুধু পড়ে আছে এক বিষণ্ণ আর নিস্তব্ধ দৃশ্য।
ইউন চেংজি-র চোখে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। “শুধু তোমাদেরই গোপন অস্ত্র আছে তা নয়, বেরিয়ে এসো! হুন জি।” ইউন চেংজি বললেন।
এই দৃশ্য দেখে আমি সত্যিই কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লাম। বিনা আয়াসে গাছ লাগানো আর তা থেকে ছায়া পাওয়ার মতো ঘটনা আর কী হতে পারে!
পুরানো সাধুটি কিছুটা সুস্থ হওয়ার পর, বিশেষ টাস্ক ফোর্সের লোকেরা তাকে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু সাধুটির মানসিক চাপের কাছে তারা এতটাই ভয় পেল যে, তারা হাত তোলার সাহসই পেল না।
“পাঁচটি জায়গা? মনে হচ্ছে কি সেনাবাহিনী এবার সত্যিই আমাদের সর্বশক্তি দিয়ে ঘেরাও করতে চায়।” লিন হেই-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তিনি নিচু স্বরে কথাগুলো বললেন।
এটি আসলে এক ধরনের দমন। যদিও রেন দি বিষয়টি জানতেন না, নতুন ব্যাচের বিবর্তন কর্মকর্তাদের আগমন বা রেন দি সেখানে আছেন কি না—তা নির্ধারণ করা যাচ্ছিল না। কিন্তু বিবর্তনের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, এই দমন প্রক্রিয়াটি ছিল স্পষ্ট।
আনিয়া একথা শোনার পর তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। মনে মনে ভাবলেন: কেন তিনি আবার চলে যাচ্ছেন? তিনি কি কোনো নির্দিষ্ট উদ্দেশ্যে এখানে আসেননি? নাকি ভুল করে এখানে এসে পড়েছেন এবং কীভাবে ফিরতে হবে তা জানেন না?
পরের মুহূর্তেই, একটি কাঠের তীর অদ্ভুত বাঁক নিয়ে তলোয়ারের আলোর সাথে সংঘর্ষ এড়াল; একটি তীর মুহূর্তের মধ্যে গোল্ডেন বেল শিল্ডকে ভেঙে চুরমার করে দিল; একটি তীর বরফের দেয়াল ভেদ করে বেরিয়ে গেল; আর শেষ তীরটি বাতাসে বাঁক নিয়ে ধাওয়া করল। চোখের পলকে চারজন সাদা পোশাকধারী ব্যক্তি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
কেদুও শহর প্রায় এক মাস ধরে রক্ষা করার পর ঝাও জি এবং তার সৈন্যরা ঝাও সেনাবাহিনীর সাথে সফলভাবে মিলিত হলো। সুলতান এবং তার চার-পাঁচ হাজার সৈন্যকে আটকে ফেলার পেছনে কেদুও শহরের এই মানুষগুলোর অবদান ছিল অনস্বীকার্য।
***
মহা সেনাবাহিনী একত্রিত হওয়ার পর ওয়েইনান কাউন্টির বাইরে পাঁচ-ছয় হাজার সৈন্য জড়ো হলো। ঝাও শুন বিশ্বাস করতেন যে, কিয়াও শুয়ান যতই হিসাব-নিকাশ করুক না কেন, ব্যর্থতার ভাগ্য পরিবর্তন করা তার পক্ষে অসম্ভব। কারণ চরম শক্তির সামনে যেকোনো ষড়যন্ত্রই মূল্যহীন।
বাই ইউ-লো ফাল দিয়ে বেরিয়ে এলেন। তারার গতিতে ছুটে গেলেন চেন জং-এর দিকে। হাতে থাকা মূল্যবান তলোয়ারটি ঘুরিয়ে আঠারোটি নক্ষত্রপুঞ্জে রূপান্তর করলেন। বাতাসের শব্দ চিরে বৃষ্টির মতো সেই তলোয়ারের আঘাত চেন জং-এর দিকে ধেয়ে এল।
মালিক শূন্য স্টলের দিকে তাকিয়ে রইলেন। নিজে ছাড়া সেখানে আর কেউ ছিল না, নি শিন কোথায় যেন হারিয়ে গেল?
শাও চেন নিজের অসাবধানতার জন্য নিজেকেই দোষারোপ করলেন। গভীর রাতে এমন ঈশ্বর ও দানবদের আবাসস্থলে হুট করে ঢুকে পড়া ঠিক হয়নি। এখন সামনে-পেছনে সব পথই বন্ধ, কী করা যায়?
তলোয়ারের রাজ্যে চেন জং ইতিমধ্যে প্রবেশ করেছেন, কিন্তু বিশ্বের হৃদয় তার কাছে নেই এবং তা পাওয়ার কোনো আশাও নেই।
তাছাড়া এখানকার পোশাকগুলো খুবই সুন্দর। লেবেল দেখেই বোঝা যাচ্ছে, প্রতিটি জিনিসের দাম কয়েক লাখ ইউরো।
আপনার কাছে হাতের তালু আর পিঠের মাংস যেমন সমান, অন্যদের ক্ষেত্রেও তাই। যাকে আপনার কাছে গুরুত্বহীন মনে হয়, অন্যের কাছে হয়তো সে নয়।
ওয়েন সি-কিং শীতল ভঙ্গিতে একটি মাত্র শব্দ উচ্চারণ করলেন, “বেরিয়ে যাও।” তিনি কোনো সৌজন্য না দেখিয়ে হাত দিয়ে কাপটি ফেলে দিলেন।
তিনি বুঝতে পারছিলেন যে, চোখের সামনের এই দানবটি আগের দানবদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
আত্মা গবেষণার বিশেষজ্ঞ হিসেবে, কিন মু-ইয়াং-এর জয়ের আকাঙ্ক্ষা তার ভয়কে পুরোপুরি ছাপিয়ে গিয়েছিল। কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার সাথে সাথেই তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং ভেতরে ছুটে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন।
সেই ব্যক্তিটি আ-ঝু-এর হিসহিস শব্দ বুঝতে পারছিল না। সে শুধু দেখল, বিশাল শরীরটি তার দিকে ঝুঁকে আসছে। ভয়ে সে সাথে সাথে তার জাদুকরী অস্ত্র বের করে ফেলল। তার শরীর থেকে অদ্ভুত আলো বিচ্ছুরিত হলো, সে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করল: “তুমি কী করছ? আমি, আমি কিন্তু দুর্বল নই!” যদি তার পা দুটো ভয়ে কাঁপতে না থাকত, তবে কথাটি হয়তো বিশ্বাসযোগ্য শোনাত।
কথাটি বলার সময় ওয়েন নুয়ানের যেন কিছু মনে পড়ে গেল, সে লজ্জিত হয়ে কিউ তিয়ান-এর দিকে তাকাল।
কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট এবং তার সহকারীর আচরণ চেং ইয়াওজিন এবং কামার ওয়াংকে অবাক করে দিল। সংক্ষেপে কুশল বিনিময়ের পর, ম্যাজিস্ট্রেট এবং সহকারী, কাউন্টির কর্মকর্তাদের সাথে নিয়ে চেং ইয়াওজিন এবং কামার ওয়াংকে কাউন্টি অফিসের অন্দরে নিয়ে গেলেন এবং সবাই বসলেন।
এ কথা শুনে বাকি সবাই ভয়ে শিউরে উঠল। এমন পরিবার সত্যিই খুব ভয়ানক।