প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: এটি সাংহাইয়ের এমন এক শহর যেখানে প্রতি ইঞ্চি জমির দাম সোনার সমান

শুমুন নির্দোষভাবে হে দাদীর দিকে তাকাল, "হে দাদী, আপনি বলুন আমি কী করব?"

হে দাদী সাধারণত যতই গম্ভীর থাকুন না কেন, এবার আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।

"হেড主任-এর এই ঘটনার প্রভাব তো অনেক বেশি..."

শুমুনের আর্দ্র চোখ দুটি হেড主任ের ওপর গিয়ে পড়ল। একটু আগের সেই দৃষ্টিতেই তার পা দুটি দুর্বল হয়ে পড়েছিল, আর এখনও তার পা কাঁপছে—তবে তা ভয়ে।

"তুমিই বলো, কী করতে হবে, আমার সাধ্যের মধ্যে হলে আমি সব করব।"

"চলো! আমাদের এত মানুষের কিছু হবে না!" সকলের সাহস আবারও বেড়ে গেল, আর শেষ পর্যন্ত তারা ইয়াও শেংকিং-এর সাথে আওমুইয়ুয়ান বৃক্ষসমুদ্রের দিকে এগিয়ে গেল।

একটু বদনাম কুড়নো বা সামান্য সম্মানহানি হওয়া বড় কোনো বিষয় নয়; স্বাস্থ্যবিধি এমন এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় যা প্রাচীন সমাজের টিকে থাকা না থাকার সাথে সরাসরি জড়িত। একে বাস্তবায়ন করতে যদি অনেক মূল্যও দিতে হয়, তবে ওকা তা দিতেও পিছপা হবে না।

জিনকিং যখন ফুলশোভিত হলে প্রবেশ করলেন, তখন ভোজসভা তখনও ভাঙেনি। ইতিমধ্যে খাবারের পাট চুকে গেছে এবং মদেরও কয়েক দফা লেনদেন হয়ে গেছে। অধিকাংশ মানুষই ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে ফিসফিস করে হাসাহাসি ও আলাপচারিতায় মেতে ছিল, তাই কেউ লক্ষ্যই করল না যে সে হলের দরজায় এসে উপস্থিত হয়েছে।

ইয়ান শিং নিজের স্মৃতিশক্তি ফিরে পাওয়া নিয়ে খুব বেশি উদগ্রীব ছিলেন না, তবে তিনি মনে মনে অনুভব করতেন যে সঠিক সময় আসতেই তাঁর স্মৃতি আপনাআপনি ফিরে আসবে।

"দুর্বৃত্ত!" ইয়ুনমেং হুওশি হঠাৎ করেই ধৈর্য হারিয়ে ফেললেন। তার সমস্ত শরীরের শক্তি মুহূর্তের মধ্যে এমনভাবে ছড়িয়ে পড়ল, যেন তা ঘূর্ণায়মান মেঘ ও বজ্রপাতের মতো প্রচণ্ড বেগে লুওক্সিয়া仙子-র ওপর আছড়ে পড়ল।

এই সময়ের মধ্যে লুওসাং শহরে পরপর বেশ কয়েকটি বড় ঘটনা ঘটে গেল। এর মধ্যে একটি হলো, তাও পরিবার এখনো প্রস্তুত নয়—এই অজুহাতে শহর কর্তৃপক্ষের সাথে তাদের বিবাহ চুক্তির প্রক্রিয়া পিছিয়ে দেয়। এই সিদ্ধান্ত সঙ্গে সঙ্গেই শহর কর্তৃপক্ষের তীব্র প্রতিক্রিয়ার সৃষ্টি করে। সেই রহস্যময় শহরপ্রধান অত্যন্ত ক্ষুণ্ন মনে ফিরে যান এবং চরম ক্রোধ প্রকাশ করেন।

সন্ধ্যার দিকে, জিনকিং যখন ওষুধ প্রস্তুত করায় ব্যস্ত ছিলেন, তখন কেউ দরজায় কড়া নাড়ল। দরজা খুলে তিনি দেখলেন, স্বয়ং শু বিন দাঁড়িয়ে আছেন।

এবার ব্রিটিশরা নীরব রইল। তারা আর কোনো দাবি তুলল না। তারা অজস্র সোনা-রুপা উপহারস্বরূপ নিবেদন করল এবং অত্যন্ত আন্তরিকভাবে আশা প্রকাশ করল যে রোমান সৈন্যরা যেন এখানেই থেকে যায়, আর তারা প্রতিশ্রুতি দিল যে রোমানদের সমস্ত খরচ তারাই বহন করবে! শুধু তাই নয়, রোমান সৈন্যরা ব্রিটেনে বিশেষ সুবিধাও ভোগ করবে।

শাও মিং ট্যাক্সিতে বসে প্রথমে ফেং হু-কে ফোন করে তার অধীনস্থ লোকদের নিয়ন্ত্রণে রাখতে বললেন, যেন তারা সহজেই ড্রাগন স্লেয়িং সোসাইটির সাথে কোনো সংঘাতে জড়িয়ে না পড়ে। এরপর তিনি ট্যাক্সি নিয়ে সোজা থিয়ানহাই শহরের পাবলিক সিকিউরিটি ব্যুরোর দিকে রওনা হলেন।

এই অদ্ভুত পরিবেশের মুখোমুখি হয়েও দুই সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে নিজেদের কাজেই মন দিলেন।

"বাওগাং-এর প্রযুক্তির আধুনিকীকরণ কি ছড়িয়ে পড়েনি?" সেং ডানঝে সুয়েং-এর হাসিকে খুব একটা মজার বলে মনে করলেন না, তাই তিনি সবার আগে প্রশ্নটি তুললেন।

এছাড়া বাওবাও-এর সাথে একই পক্ষে রয়েছে সম্ভবত তার পরিবারই। ঝাং চেনফেং-এর আচরণ দেখলেই তা বোঝা যায়, এই লোক নিশ্চয়ই তার পরিবারকে বেশতিষ্ঠার মুখোমুখি করেছে।

দৃপ্ত কণ্ঠস্বর যখন পুরো চত্বর কাঁপিয়ে তুলল, ঠিক তখনই ঝিউ ইউ চাং শিন-এর রেশমি পোশাক যেন এক জীবন্ত ড্রাগন ও ফিনিক্সের মতো ওড়ার উপক্রম করল। তার সেই মহিমান্বিত আভিজাত্য ড্রাগনের গর্জন ছাপিয়ে উপস্থিত সকলের মনে এক অতুলনীয় ছাপ ফেলে দিল। আকাশ থেকে ধীরে ধীরে নেমে আসা সেই স্বর্ণালী অবয়ব দেখে সবাই যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল।

"ঠিক!" মাথা ন্যাড়া করা লোকটিও অবিলম্বে সায় দিল। একটু আগে ঝাং ফ্যাং-এর সেই চাহনি তাকে সবার সামনে অপমানিত করেছিল, আর তাই সে এখন চেন ইউ এবং তাদের গাড়ি বহরের প্রতি পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে।

হঠাৎ করেই, শু বানশেন অনুভব করলেন যে শুয়ানউ মহাভবনের ভেতরের পরিবেশ ও শক্তির ভারসাম্য তীব্রভাবে বদলে গেছে। তার শরীরের চারপাশে হঠাৎ আলোর ঝলকানি দেখা দিল, একটি সাদা বৃত্ত তাকে আকস্মিক বেষ্টন করে ফেলল। শু বানশেন বুঝলেন বিপদ আসন্ন। তিনি দ্রুত গ্রন্থটি ছুড়ে ফেলে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং তার হাতে কোল্ড আয়রন সফট সোর্ডটি চলে এল। তিনি প্রতিরক্ষার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেলেন।

প্রথমে তাদের কয়েকজন এ নিয়ে আরও কিছু গুঞ্জন করতে চেয়েছিল, কিন্তু বাওবাও সোজাসাপ্টা এই উত্তর দেওয়ায় তারা আর বুঝ উঠতে পারল না যে এর পর কী বলবে।

যে ব্লু সি লেভেলের যোদ্ধারা এতক্ষণ চুপচাপ থেকে দুজনের ঝগড়া শুনছিল, তারা একে একে নিজেদের মতামত প্রকাশ করতে শুরু করল। এমন কি কোনো উপায় আছে যা উভয় পক্ষকেই সন্তুষ্ট করতে পারে?

সবচেয়ে বড় কথা হলো, গতকাল তারা প্রতিপক্ষের দেওয়া খাদ্য গ্রহণ করেছিল। তারা ভাবতেও পারেনি যে এমন হাড়কাঁপানো বরফ ও তুষারপাতের মধ্যেও প্রতিপক্ষের সাথে থাকা সামরিক রেশন এত সুস্বাদু হতে পারে, এমনকি সেখানে খাওয়ার জন্য গরম স্যুপও ছিল।

সম্ভবত শক্তিশালী পুরুষদের উপস্থিতির কারণে গাও সিয়িং কিছুটা মানসিক চাপে পড়েছিল। সুয়েং-এর সাথে নাম নিবন্ধন করে ফিরে আসার পর সে সরাসরি ট্যাং শুয়ানের কাছে বল ড্রিবলিং পরীক্ষা দেওয়ার জন্য দৌড়ায়নি, বরং বল দখলের প্রক্রিয়া চলাকালীনই টাং শুয়ানের কারণে তাকে এতক্ষণ ধরে লক্ষ্য করা কোনো এক জ্যেষ্ঠ সহপাঠী তাকে ‘ছাঁটাই’ করে দিল।