প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশ অধ্যায়: ওই বুড়ো ভাড়কে জ্বালানো

ঝou ইকিণ অভিমানে কেঁদে ফেললেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে চাও য়াংবিন এত সরাসরি কথা বলবেন।

"চাও ডাক্তার, আমি..."

চাও য়াংবিন তাকে কথা চালিয়ে যেতে বাধা দিলেন, "ঝou কমরেড, দয়া করে আর কিছু বলবেন না। এ ধরনের ঘটনার যেন দ্বিতীয়বার পুনরাবৃত্তি না ঘটে।"

যদি এই বিষয়টি তাঁর ভবিষ্যৎ ক্যারিয়ারকে প্রভাবিত করে, তবে শুধু ঝou ইকিণ নন, শু ইউনের প্রতিও তিনি আগ্রহ ত্যাগ করবেন।

"চাও ডাক্তার..."

"ঝou কমরেড, দয়া করে চলে যান। এখন থেকে আমাদের দেখা হলে কেউ কাউকে চিনব না বলে ধরে নেব।"

ঝou ইকিণ দু'চোখে জল নিয়ে অবিশ্বাসভরে চাও য়াংবিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, "চাও ডাক্তার।"

"দয়া করে যান। আপনি যদি নিজে না যান, তবে আমি Xu科长-কে (শু কেঝাং) বলে আপনাকে বের করে দিতে বাধ্য হব।"

Xu কেঝাং দ্বিধান্বিতভাবে মাথা চুলকে কিছুক্ষণ আগে হাতাহাতির দৃশ্যটার কথা স্মরণ করলেন।

তিনি...

দুজন একে অপরের দিকে তাকাল এবং তারপর নিশ্চিত হয়ে মাথা নেড়ে মু ইয়ের পেছনে পেছনে ভেতরে প্রবেশ করল।

তাঁর ভাবনা অনুযায়ী, মিনশেং ছুরি হলো মুক্তির একটি অস্ত্র। অতীতে এটি সর্বদা দয়াশীল ও সহানুভূতিশীল সাধুদের হাতে থাকত, যা দিয়ে দুনিয়ার মানুষদের উদ্ধার করা হতো।

আমি সেখানে দীর্ঘকাল অবস্থান করে আবিষ্কার করলাম যে এটি আসলে একজন準帝 (ঝুন দি)-র নিজের জন্য প্রস্তুত করা একটি সমাধি। বাইরে বের হওয়ার কোনো উপায় না থাকায় আমি কেবল তার ভেতরেই ঘুরে বেড়াতাম এবং ধীরে ধীরে অনেকগুলো রত্নভাণ্ডারের পাথরের কক্ষ দেখতে পেলাম। প্রথমে সেখানে প্রবেশ করার ইচ্ছা থাকলেও কোনোভাবেই ভেতরে ঢোকা সম্ভব হয়নি।

শেন শেংমো যেহেতু উভয় পক্ষের মধ্যকার যুদ্ধ উস্কে দিতে পেরেছেন, তার মানে তিনি এতে ভয় পাননি। তুং সিনইয়া কেবল একটি সম্ভাবনাই দেখতে পেলেন—তিনি শেন লিংকে ঘৃণা করেন। তিনি এ কথাও বলেছিলেন যে, একই রাজপুত্র হওয়া সত্ত্বেও শেন লিংক যা করতে পারেন, তিনি কেন তা পারবেন না?

চং লি কুয়াং: একদমই না, এই বুড়োর কোনো ছেলের প্রয়োজন নেই! এই পর্বতনিবাস কোনো অনাহূত অতিথির জন্য নয়, আপনার বরং ফিরে যাওয়া উচিত।

লং চিংথিয়েন অতটা চওড়া না হলেও অত্যন্ত গভীর সেই ফাটলটি পেরিয়ে তুষারভূমির গভীরে গিয়ে সর্পমানব জাতির সুরক্ষাবলয়ের মধ্যে প্রবেশ করলেন।

হঠাৎ করেই চারদিক থেকে ঘন হয়ে জম্বিগুলো ভিড় করে এল। এই ঘুটঘুটে অন্ধকারে প্রতিটি জম্বির রক্তাভ চোখগুলো থেকে এক ধরনের রক্তপিপাসু চকচকে আলো ঠিকরে পড়ছিল, যা যে কারও মনে কাঁপন ধরাতে বাধ্য।

তিনি মনে মনে ঠিক করেছিলেন জীবনের বাকি কাজগুলো শেষ করবেন, কিন্তু তা আর হয়ে ওঠেনি। এখানে এমন অনেক কিছু ছিল যা তাঁর অজানা ছিল। একদিনের বেশি সময় ধরে তুং সিনইয়া তাঁকে সাইকেল চালাতে নিয়ে গেলেন। এমন সব খাবার খাওয়ালেন যা তিনি আগে কখনো খাননি, অভিজ্ঞতাটি সত্যিই চমৎকার ছিল।

শেন শিংআন একনজর দেখে নিলেন লি সিয়ানিয়ানকে, যে কি না মাথা নিচু করে খাবার খাচ্ছিল এবং মাঝেমধ্যে তার প্রতি চরম উপহাসের সুরে মৃদু নাক সিঁটকাচ্ছিল!

"বের করো!" তুং সিনইয়া অনেকক্ষণ ধরে তাঁর পেছনে লুকিয়ে রাখা হাতটি সামনে আনলেন না। শেন লিংকের ভেতর থেকে হঠাৎ করেই যেন এক অজানা ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল। রাতের এই বাগানে অন্য চাকাকর তো বটেই, এমনকি প্রধান গৃহপরিচারক হং-ও সচরাচর আসেন না। কে ভেবেছিল যে তুং সিনইয়া মাঝরাতে এভাবে বেরিয়ে আসবেন!

আন রংহুই শিউরে উঠলেন। তিনি পা বাড়াতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই লি ইউলিনের দৃষ্টির সাথে তাঁর দৃষ্টি মিলিত হওয়ায় তিনি দাঁতে দাঁত চেপে নিজের সমস্ত নড়াচড়া থামিয়ে দিতে বাধ্য হলেন।

ল্যাং জে দুই হাত পকেটে গুজে এক গোপনীয় আস্তানা থেকে বেরিয়ে এলেন এবং চোখ কুঁচকে গাড়ি চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চাও চিয়াসি ফিরে এসে ফ্যান ইয়াংইয়ানের দিকে মৃদু হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না, তারপর আবার নিজের মতো করে সামনের দিকে হেঁটে চলতে লাগলেন।

"আজকে সত্যিই খুব বাজে অবস্থা, ফিরে গেলে নিশ্চিতভাবেই বকাঝকা শুনতে হবে।" বেশ কয়েকজন সহকর্মী শুভেচ্ছা বিনিময় করে একে একে প্রস্থান করল, কিছুটা মনমরা হয়ে। তবে ছি চিয়িং-এর শক্তি যথেষ্ট প্রবল, তাই এতে লজ্জার কিছু নেই, যার সাথেই লড়াই হোক না কেন ফলাফল একই হতো।

সম্রাট যখন কথা বলছিলেন, তখন তাঁর কণ্ঠে জোর ছিল না। তিনি অনুভব করছিলেন যে তাঁর শরীর অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছে এবং যেকোনো মুহূর্তে তিনি জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়তে পারেন।

ইন ওয়াং (অন্ধকার রাজা) এবং তাঁর সঙ্গের কিছু লোক মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল। তবে ইন ওয়াং তুলনামূলকভাবে কিছুটা ভালো অবস্থায় ছিলেন, অন্তত তাঁর কোনো রক্তপাত হয়নি, কেবল শরীরের কিছু জায়গায় আঘাত লেগেছিল।

চি রং প্রতিবার শিয়াও চুর কাছে যেমনটি বলতেন, এটিও তেমনি ছিল—যদি একটি মোবাইল ফোন বা কম্পিউটার থাকত, তবে বেশ হতো! এমনকি একটা বিমান হলেও চলত! অন্তত যখনই তাদের দেখতে ইচ্ছে করবে, তখনই দেখা করা যাবে, বর্তমানের মতো এত দূর থেকে ঘোড়ার গাড়িতে চেপে আসার চেয়ে অনেক ভালো হতো, যা দেখলে তার মনটা তাদের জন্য ব্যথায় ভিজে ওঠে।

"ভদ্রলোক?" শেন কে অসন্তুষ্ট হয়ে মুখ বাঁকালেন। কুখ্যাত ও নির্মম চরিত্রের কু চেইয়ুর মুখ তিনি একবারের জন্যও দেখেননি, এমন তো নয়।

কিন্তু পেছনের মানুষটি হঠাৎ করেই তাঁর আড়ালে লুকিয়ে পড়ল এবং থরথর করে কাঁপতে লাগল। চেং হাওয়ুয়ান বুঝতে পারছিলেন না সামনে কী অপেক্ষা করছে, কিন্তু হে ল্যান ইয়ানের এই অবস্থা দেখে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সামনে এগিয়ে গেলেন।

ইয়েন ফেং জোড়ে চোখ দুটি কচলে নিলেন। সত্যিই কোনো আলোর ঝলকানি দেখা গেছে কি না, তা পরিষ্কার হওয়ার আগেই তাঁর মনে এক বিশাল ফাঁকা জায়গার উদ্ভব ঘটল।

দেহের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো থেকে প্রবল শক্তি উথলে উঠে পুরো শরীরকে ঘিরে ফেলল। শরীরের বাইরে কাজ করছিল সুরক্ষাকবচ স্বরূপ অভ্যন্তরীণ শক্তির আভা—এই দুই শক্তি ভেতরে ও বাইরে একযোগে তীব্রভাবে আন্দোলিত হতে লাগল।

লিংক সুযোগটি লুফে নিল। সে কেটলি দিয়ে তরবারিটি প্রতিহত করে দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে ডেভিডের তরবারিধারী হাতটি কব্জি থেকে চেপে ধরল এবং বিপরীত জোড়ের দিকে সজোরে মুচড়ে দিল।

শেন ইিংকিউয়ের অনুগত ও বাধ্য ভঙ্গিটি শেন দাদীমাকে সন্তুষ্ট করল। তিনি শেন ইিংকিউয়ের কাঁধে মৃদু চাপড় দিয়ে লি মামার হাত ধরে অন্দরমহলের দিকে চলে গেলেন।

জু শ্যুয়েনইউয়ের চোখের আড়ালে থেকে পূর্ব প্রাসাদে প্রকাশ্য দিবালোকে চলাফেরা করার সুযোগ খুব বেশি পাওয়া যায় না। যদি এই জুয়া সে না খেলত, তবে সে কিছুতেই শান্তি পেত না।

ওয়েন থিংথিংয়ের বুকের ভেতর জমে থাকা সেই কষ্টের অনুভূতি ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল, যেন তা তার হাড়ের মজ্জার ভেতর পর্যন্ত প্রবেশ করতে চাইছে।

ঝাং হান হঠাৎ করেই বুঝতে পারলেন যে পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয় এবং তিনি শিউরে উঠলেন। তিনি হতভম্ব হয়ে সেখানে বসে রইলেন, আর সেই দৃষ্টি অবিরাম তাঁর ওপরই নিবদ্ধ রইল।

দরজার বাইরের শিয়াও লি (পাখির নাম)-র চোখ দুটো হঠাৎ চড়কগাছ হয়ে গেল, বুকটা ওঠানামা করতে লাগল। সে ঘন ঘন নিশ্বাস নিতে লাগল এবং পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া সহপাঠীদের সামনে এমন ভাব করতে লাগল যেন কিছুই হয়নি।

আমি তাকে এখানের পরিস্থিতি সম্পর্কে জানালাম। ঝু উয়ে (পঞ্চম প্রভু ঝু) শোনার পর দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকলেন এবং তারপর আমাকে জানালেন যে তিনি দ্রুতই বিষয়টি সমাধানের ব্যবস্থা করছেন।

ইয়ান লুও দ্রুত অফিস বিল্ডিংয়ে ফিরে এলেন এবং হাতের দড়িটি শূন্যে ছুড়ে দিলেন। দড়ির অন্য প্রান্তের হুকটি পনেরো তলার কার্নিশ শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। তিনি সেই দড়ি ধরেই ওপরে বেয়ে উঠলেন।

"চিন্তা করো না, এই পাঁচটি নদী হাজার বছর ধরে বয়ে চলেছে। কখনো শোনা যায়নি যে উহে টাউনে কোনো বন্যা হয়েছে। এই বৃষ্টিতে বড় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।" ওয়াং ইং সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, যদিও তিনি বুঝতে পারছিলেন না আসলে কী বলা উচিত।

কথা বলতে বলতে এরামোক চুই ইয়ুনকে একটি নোট দিলেন। যা চুই ইয়ুনকে অবাক করে দিল তা হলো, সেই নোটটির মূল্যমান ছিল দশ লক্ষ!

"কিন্তু ওর তৈরি করা এই দৃশ্যটার দিকে তাকান! এ তো নরকের মতো পরিস্থিতি, এ নিশ্চয়ই ভালো কোনো মানুষ নয়!" অন্য একদল লোক ডেভিডের সাথে তর্কে লিপ্ত হলো।

চেন ইউটৌ ঠিক পাশেই ছিলেন। দেখে মনে হচ্ছিল তিনি তদারকি করছেন, কারণ এই লোকগুলো যেকোনো কিছু করে বসতে পারে। যদি তাদের অতিরিক্ত খিদে পেয়ে যায়, তবে তারা কাঁচা মাংস খেতেও দ্বিধা করবে না। কিন্তু বর্তমানের শিং থিয়ান কোনো সাধারণ পাত্র নন। যদি সত্যিই তাঁকে রাগিয়ে দেওয়া হয়, তবে শেষ পর্যন্ত বিপদে পড়তে হবে তাদেরই।