প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: চোর ধরতে গিয়ে হাতেনাতে পরকীয়া

ওয়াং ফু-জু হে হুয়ালিনের কাছে তীব্র ভর্ৎসনার শিকার হয়েও তা নীরবে সহ্য করলেন। ডিপার্টমেন্টাল স্টোর থেকে বেরিয়ে আসার সময় তার মনের ভেতরটা অভিমানে ভরে ছিল। সাইকেলে চেপে তিনি সরাসরি লিয়াং মেই-হুয়ার বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

ততক্ষণে লিয়াং মেই-হুয়া নিজের ষড়যন্ত্রে সফল হয়ে বেশ আত্মতুষ্টির সাথে গুনগুন করে গান গাইছিল আর রোদে কাঁথা শুকাচ্ছিল। ওয়াং ফু-জু তাকে দেখেই ক্রোধে ফেটে পড়লেন। সাইকেলটি ছুড়ে ফেলে তিনি ভেতরে ঢুকে চিৎকার করে উঠলেন, “লিয়াং মেই-হুয়া!”

লিয়াং মেই-হুয়া তখনো ওয়াং ফু-জুর আগমনের আসল কারণ বুঝতে পারেনি, তাই সে হাসিমুখে এগিয়ে এল। কিন্তু কাছে পৌঁছানোর আগেই ওয়াং ফু-জুর হাতের এক চড় এসে পড়ল তার গালে। লিয়াং মেই-হুয়া অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। কিন্তু সে জানত, ইনি谢 জিন-মেইয়ের মতো বড় কর্মকর্তার স্ত্রী, তাই পাল্টা আঘাত করার সাহস তার হলো না। সে মিনতি করে বলল, “ওয়াং দি, আপনি কি ভুল করছেন?”

ওয়াং ফু-জু হাত তুলে আবারও তাকে চড় মারলেন, “তোকে তো মারার জন্যই এসেছি!...”

অন্ধকার ঘরে মদির আবেশ ছড়িয়ে ছিল। ঝৌ নিং-আন বালিশে ভর দিয়ে পাশ ফিরে শুয়েছিলেন। গভীর শ্বাস নিয়ে তিনি তার কথাগুলো শুনে কিছুটা অসহায় বোধ করছিলেন, আর মনের ভেতর জেগে উঠছিল বিরক্তি।

লিয়াং শিয়াও উঁচু বেদিতে বসে পানীয় পান করছিলেন, মুখে ছিল মৃদু হাসি। দুই দেশের অভিজাত বংশের তরুণদের বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টি তিনি অবিচলভাবে সহ্য করে নিলেন। যে সমুদ্র অঞ্চলে তারা বিপদে পড়েছিল, তা ছিল মহাসাগরের গভীরে। যেহেতু সেটি একটি প্রমোদতরি ছিল, তাই তারা মূল বাণিজ্যিক পথ এড়িয়ে অজানা দ্বীপপুঞ্জের আশেপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

সমগ্র পৃথিবীতে, ওই অভিজাত তরুণরা ছাড়া আর কার এত সাহস যে লিয়াং শিয়াওয়ের প্রতি অসম্মান দেখাবে? তিনি জানতেন, যদি তিনি সেই মৃতদেহটি উদ্ধার না করেন, তবে ওই কুকুরটি কোনোভাবেই শান্ত হবে না।

শু জুন-ই বিস্ময় নিয়ে ভাবছিলেন, ছিং ইয়ে দাউঝাং-এর একটি কথায় কীভাবে আ-ছিং রাজি হয়ে গেল? দুই জগত অনুধাবন করা? এ কথার অর্থ কী?

এর মধ্যে ঝৌ ছাং-কিয়ং প্রায় বিপদে পড়ে গিয়েছিলেন। শেষ মুহূর্তে যদি তিনি সেই চতুর্থ স্তরের দানবীয় প্রাণীর দুর্বল জায়গাটি খুঁজে না পেতেন, তবে সেখানেই তার মৃত্যু হতো।

“ময়ূরটির আধ্যাত্মিক সত্তা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, যা আমাদের পরবর্তী পরিকল্পনাকে ব্যাহত করছে। আপনি কি তাকে আত্মবিশ্বাস ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করতে পারেন?”

***

লিউ জি সবার শেষে ঘর থেকে বের হলেন। অভ্যাসবশত তিনি স্ত্রী ও সন্তানদের পানির বোতলগুলো ঠাণ্ডা পানিতে ভরে কাপড়ের ব্যাগে রাখলেন। সাথে নিলেন আজ সকালে তৈরি মাংসের পিঠা। সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে তিনি客房-এর দরজায় তালা দিয়ে তাদের পিছু নিলেন।

কোমল মুখাবয়ব, দীর্ঘ চোখের পাতা—সবই মানুষের মতো, কেবল একটু তীক্ষ্ণ কানই তার আসল পরিচয় জানান দিচ্ছিল।

ফ্যান চেন শান্ত গলায় বলল, “সে আবারও পুনর্জন্ম নেবে। আমি বলছি, আমি তোমাকে পুরোপুরি শেষ করে দেব, যাতে তুমি আর কখনোই ফিরে আসতে না পারো।”

কয়েকবার ঝলকানি দিয়ে একটি বিশাল লাল আলোক-তলোয়ার ফায়ার ফিনিক্সকে ধাওয়া করে শা ছিয়ান-মোর সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

“এ… এটা কীভাবে সম্ভব?” লি ইয়ান বিস্ময়ে হতবাক। সে এখন বুঝতে পারছিল, এটা নিশ্চয়ই কাসার করা কাজ।

“কয়েকটা নেকড়ে মাত্র, এর জন্য এত চিন্তার কী আছে?” জুন শুয়ে-ই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তাদের শক্তির কাছে কি কয়েকটা নেকড়ে কিছুই নয়?

দরজার তালাটি ছিল নকশা করা, কিন্তু খুব সাধারণ মানের। ছিউ লি ছুরির ডগা দিয়ে তালার দুটি পিন চেপে ধরে ধীরে ধীরে টেনে বের করলেন। পুরো প্রক্রিয়ায় বিন্দুমাত্র শব্দ হলো না, যা দেখে ছিউ ইয়ান এবং ইয়ে হে লিন ফং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

জিংঝৌয়ের তুলনায় ইউনঝৌ বেশ মরুভূমিপ্রায়। পথের ধারে ঘাসের শেকড় বা গাছের ছাল পর্যন্ত অবশিষ্ট ছিল না।

যুদ্ধের ময়দানের বাইরে, ছদ্মবেশধারী ছিন ইউ শূন্য থেকে দৃশ্যমান হলেন। তিনি বিশাল আকাশের ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন, এই ধ্বংসাত্মক যুদ্ধের মধ্যে নিজেকে জড়াননি।

শুধু舒颜-এর দুই বন্ধুরাই নয়, উপস্থিত সবাই এই ঘটনায় স্তম্ভিত হয়ে গেল।

“কী উপায়?” লু ফেং জিজ্ঞেস করলেন। তিনিও প্রলুব্ধ হলেন, কারণ তিনি জানতেন ‘ঘোস্ট গ্যানোডার্মা’ একটি দারুণ ভেষজ, যা শরীরের শক্তি বাড়ায় এবং মানসিক ক্ষমতা উন্নত করে। এটি তার জন্য অত্যন্ত কার্যকর।

লিন ওয়েই খুব অবাক হলেন এবং কিছুটা অস্থির হয়ে বললেন, “আপনার স্ত্রী?” তিনি তো কখনো শোনেননি যে তার বিয়ে হয়েছে।

পরদিন সকালে গু ই-নিয়ান ধড়ফড়িয়ে ঘুম থেকে জেগে উঠলেন। বাইরে তখনো ভোরের আলো ফোটেনি। গু ই-নিয়ান জানতেন জিয়াং ছেংয়ের সক্ষমতা সম্পর্কে। তিনি চেয়ারে বসে পার্কের অন্য প্রান্তের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কিন্তু আনন্দের রেশ কাটতে না কাটতেই আন মু-হান নিজেকে সামলে নিলেন, তার মুখমণ্ডল আবারও কঠিন হয়ে উঠল।

“আটচল্লিশ?” হে ইউন ভ্রু কুঁচকালেন। শিয়াও লে শুক্রবার ক্লাস শেষের ঘণ্টা বাজার ঠিক আগ মুহূর্তে সময় মিলিয়েছিল, সেখানে কোনো ভুল ছিল না।

তং এন এবং শু হুই গোল গোল চোখে জি সি-মিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। জি সি-মিং অস্বস্তিতে পড়ে গেল। সে নিজের পোশাক আর মুখে হাত বুলিয়ে দেখল, কোনো সমস্যা তো নেই!

ইয়ান লিন ছেং ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “আন মু-হান, তোমার কি খুব পেট ব্যথা করছে? হয়তো সারাদিনের ছোটাছুটিতে শিশুটি আর সহ্য করতে পারছে না।”

***

চতুর্দশ তলোয়ারের আঘাতে শাওলিন মন্দিরের প্রধান, যিনি ‘ই জিন জিং’ এবং ‘শি সুই জিং’ অনুশীলনে দক্ষ ছিলেন, তিনিও এখন অসহায় বোধ করছিলেন।

বাস্তবতা তো রূপকথা নয়। তুষারশুভ্রা সেই বিষাক্ত আপেল খেয়ে চিরনিদ্রায় তলিয়ে যাবে, আর সিন্ডারেলা-র কাঁচের জুতো তো কেবলই এক স্বপ্ন।

বলা বাহুল্য, ওং শি-জিয়ার আনা ছবিটি ছিল লিং লান-এর। অস্ত্রোপচারের প্রয়োজনে ফ্যান কে-জি লিং লান-এর ছবিগুলো খুব মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করেছিলেন, তাই সেগুলো তার কাছে সংরক্ষিত ছিল। এখন ফ্যান কে-জি কম্পিউটারে সেই ছবিগুলো খুঁজে বের করে লিং লান এবং গু হান-হাওকে দেখালেন।

ইউ শি ঝাই—নাম থেকেই বোঝা যায় এটি জেড পাথরের ব্যবসা করে। সাধারণ মানের এই দোকানটি হুয়া শহরসহ পুরো দেশেই বিখ্যাত। এর কারণ এর মালিক ওয়াং মাও-শেং।

তরবারির শক্তি ইউন চুয়ান থেকে দুই গজ দূরে এসে স্তিমিত হয়ে গেল। মাটিতে তলোয়ারের আঘাতে পাঁচটি গভীর ফাটল তৈরি হলো।

মশাটি ‘থ্রি-নাইন ট্রাইবুলেশন’ পর্যায়ের হলেও তার আধ্যাত্মিক শক্তি কোনো উচ্চস্তরের সাধকের সমান ছিল না। তাই নয়টি বজ্রের আঘাতে সে সরাসরি ছাই হয়ে গেল।

হে ফুর মতো অন্যরা নিজেদের দুর্বলতা বুঝে কঠোর পরিশ্রম শুরু করলেন। তারা যেহেতু এই কাজের সাথে আগে থেকেই জড়িত ছিলেন, তাই কর্মশালাটি কীভাবে গড়ে উঠেছে, তা তাদের অজানা ছিল না।

কয়েকশ মিটার দূরে মনে হলেও মেং ছির গতিতে তা কয়েক সেকেন্ডের ব্যাপার ছিল। জোহানদের ধরার পর তিনি বিড়বিড় করে অভিযোগ করতে লাগলেন।

যদি তিনি সু দাই-লিনের হাসপাতালের সহকর্মী না হন, তবে কি তিনি তার বন্ধু হতে পারেন?

লিং লান বুঝতে পারল, গু হান-হাওয়ের এই ধারণাটি কেবলই একটি সম্ভাবনা। বুদ্ধিমান কেউ সচরাচর একজন মানসিক ভারসাম্যহীন রোগীকে ঘৃণা করে না, বিশেষ করে যে নিজে নিজেকে শেষ করে দেওয়ার চিন্তা করে।

ইউয়ান জুন এবং লিউ ফান থার্ড মিডল স্কুলের প্রধান শিক্ষকের কক্ষে বসে উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

ঝু লাও-লিউয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে ছিল। হেলিকপ্টার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে তিনি আক্রোশে হাত মুঠো করছিলেন। স্পষ্টতই আজকের ঘটনা তার পরিকল্পনার বাইরে ছিল।

এরপর তারা একে অপরের পরিচয় দিল। শিক্ষকের পরিকল্পনা অনুযায়ী, আগামীকাল থেকে এক মাসের জন্য সামরিক প্রশিক্ষণ শুরু হওয়ার কথা।

লিন কে ভাবলেন, সাধারণ মানুষের মধ্য থেকে বীর তৈরির এটাই উপযুক্ত সময়। তিনি秦琼-কে সাহায্য করার জন্য একদল দক্ষ লোক পাঠালেন, যাতে তারা দ্রুত বিদ্রোহ করতে পারে।

তিনি হাজারবার হিসাব করেও বুঝতে পারেননি, যাকে তিনি সরল-সহজ বোন ভেবেছিলেন, সে তাকে এতটা ধোঁকা দেবে।