বিংশ অধ্যায়: শত্রু যখন মুখোমুখি, ক্রোধে জ্বলে ওঠে দুচোখ।

রক্ষী চমকে এক পা পিছিয়ে গিয়ে বলল, “তুমি… তুমি কী করতে চাইছ?”

“মু ইউ, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না, নাহলে আমি এখনই তোমাকে মেরে ফেলব!” লিউ তার হাতের মা-দান (মাতৃ-মণি) শক্ত করে চেপে ধরে হুমকি দিল।

মু ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মনে হচ্ছে আমার শক্তি এখনো তোমাদের ভীত করার মতো অবস্থায় আছে। তবে আমি শুধু আমার এই লম্বা চুলগুলো ছেঁটে ফেলতে চাইছি।”

“আমার জন্য এক সেট পোশাকের ব্যবস্থা করো।” এই বলেই সে বিদ্যুতগতিতে রক্ষীর পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং তার তলোয়ারটি টেনে নিয়ে নিজের লম্বা চুলগুলো কেটে ফেলল।

“শাঁই!!!”

রক্ষীর আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে কাটা চুলগুলো জলে পড়ে গেল। মু ইউ তলোয়ারটি রক্ষীর হাতে ফিরিয়ে দিয়ে খালি পায়ে লিউয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। বলল, “আমার জন্য পোশাকের ব্যবস্থা করো! তুমি কি আমার শরীর দেখতে চাইছ?”

লিউ তখন ভয় থেকে কিছুটা ধাতস্থ হলো, সে হাত ইশারা করে রক্ষীদের পোশাক আনার নির্দেশ দিল। ফেরার পথে মু ইউ একবার সেই জীর্ণ কুঁড়েঘরের দিকে আড়চোখে তাকাল, তার চেহারায় এক অদৃশ্য পরিবর্তন ফুটে উঠল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে পোশাক বদলে নিল। লম্বা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে আছে, চোখের দৃষ্টি শান্ত ও স্থির। ঘন ভ্রু, বড় চোখ, সুগঠিত মুখাবয়ব। ত্রিশ পার হয়ে গেলেও তার চেহারায় এখনো সেই অহঙ্কারী ভাব বজায় রয়েছে।

আগের তুলনায় তার মধ্যে এখন এক শীতল ভাব যোগ হয়েছে, সম্ভবত গত কয়েক বছরের অন্ধকার জীবনের কারণেই এমনটা হয়েছে।

অনেকক্ষণ পর সে গম্ভীর মুখে বলল, “বলো, এখন আমাকে কী করতে হবে।”

“তিয়ানসিং একাডেমিতে মিশে যাও, সুযোগ বুঝে তাকে হত্যা করো,” লিউ বলল।

মু ইউ উপহাসের হাসি হাসল, “তুমি কী আজেবাজে কথা বলছ? তুমি কি মনে করো, আট পর্যায়ের একজন যোদ্ধা কোনো মাস্টারের চোখের সামনে কাউকে হত্যা করতে পারবে?”

“সেটা তোমাকে ভাবতে হবে না। তোমাকে একাডেমিতে পাঠানোর ব্যবস্থা আমিই করব। আর এমনভাবে ব্যবস্থা করব যেন তুমি নিঃশব্দে তার সাথে প্রতিযোগিতায় নামতে পারো,” লিউ শান্ত স্বরে বলল।

“একাডেমির প্রতিযোগিতার মঞ্চে কাউকে হত্যা করলে আমাকেও মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে। তুমি কি আমার ফেরার সব পথ বন্ধ করে দিচ্ছ?” মু ইউ শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল।

লিউ আবার বলল, “তোমার যে ক্ষমতা, তাতে একাডেমি থেকে পালিয়ে যাওয়া তোমার জন্য কঠিন হওয়ার কথা নয়। তুমি একাডেমি থেকে বেরিয়ে আসতে পারলে আমি আমার বাবাকে বলব তোমাকে সাহায্য করতে। তখন তোমার জীবন বাঁচানো কোনো ব্যাপারই হবে না।”

মু ইউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে হালকা স্বরে বলল, “ঠিক আছে, তোমরা সব ব্যবস্থা করো।”

কথা শেষ হতেই লিউ হাত ইশারা করল। অল্প সময়ের মধ্যেই একটি কিশোরকে হাত-পা বেঁধে ভেতরে নিয়ে আসা হলো। নাম ও প্রাসঙ্গিক বিষয়গুলো জেনে নেওয়ার পর লিউ হাত নেড়ে নির্দেশ দিল, “ওকে মেরে ফেলো, আর চামড়াটা ছাড়িয়ে নাও।”

এক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে বিশেষ ওষুধে ভেজানো একটি মানুষের চামড়ার মুখোশ নিয়ে আসা হলো। মু ইউ সব দেখল, কিন্তু তার মধ্যে কোনো বিকার দেখা গেল না। ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে মুখোশটি হাতে নিল এবং মুখে লাগিয়ে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে দেখল। যদি কেউ তাকে খুব কাছ থেকে না চেনে, তবে কোনো পার্থক্যই বুঝতে পারবে না।

সব কাজ শেষ করে মু ইউ এক নিমিষেই লি পরিবারের প্রাসাদ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিউ তখন দীর্ঘশ্বাস ফেলে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে তার অতীতের এই প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হতে এখনো ভয় পায়। কারণ সে জানে, যদি তার বাবা সেদিন না থাকতেন, তবে সে নিজেই এই লোকটির হাতে মারা যেত। এখন তাকে মুক্তি দেওয়ার কথা সে তার বাবাকে জানায়নি, আর তাকে সাহায্য করার কোনো ইচ্ছাও তার নেই।

বরং সে মনে মনে ঠিক করে রেখেছে, মু ইউ মিশন শেষ করলেই সে তার হাতের মা-দানটি চূর্ণ করে ফেলবে। সে মু ইউকে বাঁচার কোনো পথই রাখেনি, কারণ সে এমন একজনকে বাঁচিয়ে রাখার সাহস রাখে না। সে বাজি ধরেছে যে মু ইউ নিজের জীবনকে কতটা ভালোবাসে—যতক্ষণ সে বাঁচতে চাইবে, ততক্ষণ সে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।

তিয়ানসিং একাডেমি। মু ইউ তার প্রাক্তন মনিবের দিকে তাকিয়ে দেখল, যার চোখ উপড়ে ফেলা হয়েছে এবং যার ভিত্তি নষ্ট করে দেওয়া হয়েছে।

মু ইউর মনে তখন মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হলো। একদিন এই মানুষটি কতই না তেজস্বী ছিল! কিন্তু সময়ের কী নিষ্ঠুর পরিহাস। বড্ড দুঃখজনক, আসলেই বড্ড দুঃখজনক।

তবে অদ্ভুত বিষয় হলো, তার শরীরের কোনো শক্তি বা পর্যায় সে বুঝতে পারছে না। লিউ বলেছিল সে পঞ্চম পর্যায়ের, এতে কি কোনো ভুল আছে? সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াও ইঙের দিকে তাকাল।

সে বিড়বিড় করে বলল, “ওর এখন শুধু তুমিই আছো। তোমাকে ওর খুব ভালো যত্ন নিতে হবে।”

“ম্যাডাম! আমিও বাঁচতে চাই, মনিবের পাশে থাকতে চাই, কিন্তু হয়তো আপনাকে হতাশই করতে হবে।”

“নরকের গভীর থেকে আমি উঠে এসেছি, কিন্তু স্বর্গে যাওয়ার ভাগ্য বোধহয় আমার আর হলো না।”

দর্শকাসনে বসে লি মু অলসভাবে হাই তুলল, “আহ! শিয়াও ইং, যখন সময় হবে আমাকে ডেকে দিও, আমি একটু ঘুমিয়ে নিই।”

“তরুণ মাস্টার, এখানে মাথা রেখে ঘুমান,” শিয়াও ইং তার উরু পেতে দিল।

লি মু না করল না, ধীরে ধীরে শিয়াও ইঙের উরুর ওপর মাথা রাখল। নিচ থেকে ওপরের দিকে তাকালে মেয়েটির চিবুকটা খুব সুন্দর দেখায়, কোনো খুঁত নেই বললেই চলে। তবে বুকটা একদম সমতল, সম্ভবত এখনো শারীরিক গঠন পূর্ণ হয়নি। চিবুকের দিকে তাকাতে কোনো বাধাই নেই।

শিয়াও ইং লক্ষ করল লি মু তাকে খুঁটিয়ে দেখছে। সে শান্তভাবে বলল, “কী হয়েছে তরুণ মাস্টার? আমার মুখে কি কিছু আছে?”

লি মু কিছু বলল না, শুধু মাথা নাড়ল। তারপর চোখ বন্ধ করে ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল।

ওদিকে মঞ্চে তখন তীব্র লড়াই চলছে। লড়াই হচ্ছে ইয়াং বুফান এবং ওয়াং ইউয়ের মধ্যে। ওয়াং ইউ ক্রমাগত পিছিয়ে পড়ছিল, কিন্তু হার মানেনি। অবশেষে ইয়াং বুফান তার তরবারি দিয়ে তিনভাগে বিভক্ত আক্রমণ চালাল।

ধ্বংসাত্মক শক্তিতে সে ওয়াং ইউকে কোণঠাসা করে ফেলল।

“ধুম!!!”

ওয়াং ইউয়ের চোখের সামনে তিনটি তরবারির ঝিলিক দ্রুত বড় হতে লাগল। তরবারির ডগা যখন ওয়াং ইউয়ের ভ্রুর ঠিক সামনে, ঠিক তখনই সেটি থেমে গেল।

পরক্ষণেই ইয়াং বুফান হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “আপনাকে ধন্যবাদ।”

ওয়াং ইউ উত্তর দিল, “জীবন বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞ।”

ইয়াং বুফান সত্যিই দয়া দেখিয়েছে। আগের প্রতিযোগী কিন চুয়ানের তুলনায় ওয়াং ইউয়ের দক্ষতা কিছুটা কম ছিল। নিচের দর্শকরা খুব একটা অবাক হলো না, বরং কিছুটা হতাশ হলো।

যখন কেউ খুব প্রতিভাবান হয় এবং আপনি তার ওপর সব আশা রাখেন, তখন সামান্যতম ত্রুটিও বড় হয়ে দেখা দেয়। ঠিক যেমনটি এখন ঘটছে। ইয়াং বুফান আগের ম্যাচে কিন চুয়ানকে হারিয়ে দারুণ কৃতিত্ব দেখিয়েছিল, তাই সবাই ভেবেছিল সে ওয়াং ইউকেও এক আঘাতেই হারিয়ে দেবে। তারা ভুলে গিয়েছিল যে ওয়াং ইউও খুব একটা দুর্বল নয়।

লি মু যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন প্রতিযোগিতা কয়েকবার বিরতি পেল। প্রতিযোগিতা ধীরে ধীরে শেষ পর্যায়ে চলে এল।

“তরুণ মাস্টার, জেগে উঠুন। আপনার ডাক পড়েছে।”

লি মু ঘুম চোখে শিয়াও ইঙের সাথে মঞ্চে গিয়ে দেখল, তার প্রতিপক্ষ লি সি। মুহূর্তের মধ্যে তার ক্লান্তি উধাও হয়ে গেল। লি সি এবং তার মায়ের প্রতি তার মনের গভীরে যে ঘৃণা জমে আছে, তা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

এখন তাকে ভালোমতো শিক্ষা দেওয়ার সুযোগ এসেছে, সে আনন্দিত না হয়ে পারে না। পাশের শিয়াও ইঙের চোখেও তখন একই ঘৃণা।

সে নিচু স্বরে বলল, “তরুণ মাস্টার, আপনি কি নিশ্চিত?”

লি মু শীতল স্বরে বলল, “চিন্তা কোরো না! আমি ওকে এমনভাবে মারব যে ওর নিজের মা-ও ওকে চিনতে পারবে না।”

অন্যদিকে লি সি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন মানসিকতায়। সে তখন ভয়ে কাঁপছে, কারণ সে জানে এই লড়াইয়ে সে নিশ্চিত পরাজিত হবে। সে আত্মসমর্পণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার সেই সামান্য আত্মসম্মানবোধ তাকে একজন অন্ধের কাছে হার মানতে দিচ্ছে না।

মঞ্চে উঠে লি মু তার বাদ্যযন্ত্রটি হাতে নিয়ে বলল, “শিয়াও ইং, তুমি নিচে গিয়ে দেখো। আজ আমি এই কুত্তার বাচ্চাটার হাড় গুঁড়িয়ে দেব।”

শিয়াও ইং তার মনিবের এই অশালীন কথাবার্তা পছন্দ করছিল না, কিন্তু সে বাধ্য হয়ে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, তরুণ মাস্টার। সাবধান থাকবেন, শত্রুকে হালকাভাবে নেবেন না।”

কথা শেষ হতেই লি মু বসে পড়ল এবং বাদ্যযন্ত্রটি উরুর ওপর রাখল। লি সি-র দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “কী ব্যাপার? ভয় পেয়ে গেছ? যদি ভয় পেয়ে থাকো, তবে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও। হয়তো আমি তোমাকে ক্ষমা করে দেওয়ার কথা ভাবতে পারি।”

লি সি দাঁতে দাঁত চেপে গালি দিল, “অন্ধের দল, কুত্তার বাচ্চারা! তুই নিজেকে কী ভাবিস? আমার কাছে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাওয়ার স্বপ্ন দেখছিস?”