ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: একশ মাইল সৈন্য প্রত্যাহার।

লি মু ঠান্ডা গলায় বললেন, "তোমাদের যদি পূর্ব ই বা-র এক লক্ষ সৈন্যকে হঠানোর কোনো উপায় জানা থাকে, তবে বলো; আর যদি না থাকে, তবে মুখ বন্ধ রাখো!"

কথা শেষ করে, পেছনে থাকা লোকজনের গালিগালাজ উপেক্ষা করে তিনি ধীর পায়ে নিজের তাঁবুতে ফিরে এলেন।

লি মু কাগজ, কলম ও কালি নিয়ে একটি চিরকুট লিখলেন। তারপর মু ইউ-কে ডেকে নির্দেশ দিলেন, "আমি যা লিখেছি, ঠিক সেভাবেই আরও অনেকগুলো কপি তৈরি করো, তারপর নানজিয়াং শহরের ভেতরে গিয়ে সেগুলো বিলিয়ে দাও।"

চিরকুটের মূল বিষয়বস্তু ছিল এমন: পূর্ব ই বা-র বিশাল বাহিনী যেকোনো মুহূর্তে নানজিয়াং শহর গুঁড়িয়ে দিতে পারে। এখন তারা প্রস্তাব দিয়েছে যে, যদি এক হাজার রূপবতী নারী তাদের দেওয়া হয়, তবে তারা একশো মাইল পিছিয়ে যাবে। নানজিয়াং শহরের সমস্ত বাসিন্দার প্রাণ বাঁচাতে তাই মহৎ হৃদয়ের ও সুন্দরী নারীদের নিয়োগ দেওয়া হচ্ছে।

মু ইউ হাতে চিরকুটটি নিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল। তবে সে লি মু-র স্বভাব সম্পর্কে ভালোভাবেই জানত, তাই কোনো সন্দেহ না করেই সে শান্তভাবে চিরকুটটি নকল করতে শুরু করল।

মু ইউ সবে মাত্র কয়েকটা কপি লিখেছে, এমন সময় ওইয়াং শুয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তাঁবুতে ঢুকে পড়লেন। টেবিলের ওপর রাখা চিরকুটগুলো দেখে তিনি ভীষণ রেগে গেলেন এবং মু ইউ-র কষ্ট করে লেখা কাগজগুলো ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেললেন। একই সঙ্গে তিনি চিৎকার করে বললেন, "মহাসেনাপতি কীভাবে তোমার মতো এক পশুর জন্ম দিলেন? তুমি আমাকে ভীষণ হতাশ করেছ!"

ছোট্ট ইয়াং ঝিমুনি কাটিয়ে জেগে উঠল। সে দেখল ওইয়াং শুয়ে তার প্রভুর ওপর চিৎকার করছেন, এমনকি আক্রমণ করার চেষ্টাও করছেন। সে সঙ্গে সঙ্গে বিছানা থেকে লাফিয়ে নেমে লি মু-কে আড়াল করে দাঁড়াল। সে এসবের কারণ জানতে চাইল না, তার কাছে যে-ই তার প্রভুর ক্ষতি করতে চাইবে, সেই তার শত্রু।

ওইয়াং শুয়ে তখন রাগের মাথায় ছিলেন। ইয়াং-কে দেখে তাঁর মনে পড়ে গেল আগে দেখা ওই নারীদের কথা। তিনি রাগে ফেটে পড়ে বললেন, "বেশ! মাত্রই তো ফুর্তি শেষ করলে, এখন এত আগলে রাখা হচ্ছে?"

কথাটি শুনে ইয়াং-এর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। 'ফুর্তি'? সে আর তার প্রভু কি তবে সেই অকথ্য কিছু করে ফেলেছে? সে শুধু নিজের মাথা ঝিমঝিম করতে অনুভব করছিল, তবে কি এটাই সেই কাজের প্রতিক্রিয়া? যত সে ভাবতে লাগল, তার গাল তত বেশি গরম হতে লাগল।

"ধড়াস!"

কিছু বুঝে ওঠার আগেই মু ইউ এক ঘুষিতে ওইয়াং শুয়ে-কে তাঁবুর বাইরে ছিটকে ফেলল এবং গর্জে উঠল, "বেরিয়ে যা! আবার যদি বেয়াদবি করিস, তবে তোকে মেরে ফেলব!"

ওইয়াং শুয়ে কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেলেন। মু ইউ অবশিষ্ট একটি চিরকুট হাতে নিয়ে নিজের তাঁবুতে ফিরে গেল। সে ভাবল, তার প্রভুর এখন ইয়াং-এর সাথে একা থাকা উচিত। তার চোখে, যেহেতু সেই ঘটনা ঘটে গেছে—তাছাড়া ইয়াং ও তার প্রভু সবসময় একই বিছানায় ঘুমায়—তাই সে ওইয়াং শুয়ে-র কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস করে ফেলেছে।

তাঁবুর ভেতরে ইয়াং লজ্জায় মুখ নিচু করে রইল, লি মু-র দিকে তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না। সে খুব জানতে চাইছিল, সত্যিই কি ওইয়াং শুয়ে-র বলা সেই অকথ্য বিষয়টি ঘটেছে কি না। কিন্তু সে সাহস পেল না, এমনকি এখন তার সাথে কথা বলার মতো সাহসও তার ছিল না।

লি মু সেই মেয়েটির লাল মুখ দেখে সব বুঝে ফেললেন। তিনি তার চুলে হাত বুলিয়ে বললেন, "ইয়াং, ওইয়াং শুয়ে যা বলেছে তাতে কান দিও না।"

কথাটি শুনে ইয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার গালের লাল আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তবে একই সাথে তার মনে এক ধরনের হতাশা কাজ করছিল। গতবার মদ খাওয়ার সময় সে কিছুটা সচেতন ছিল, কিন্তু এবার তার কিছুই মনে নেই, আর মাথাটাও প্রচণ্ড ব্যথা করছে।

লি মু আবার বললেন, "ইয়াং, তুমি এখনো ছোট, এসব নিয়ে ভেবো না, বুঝলে?" এই বলে তিনি তার কোমল গালে হাত দিয়ে আলতো করে চিমটি কাটলেন।

ইয়াং আসলে বলতে চেয়েছিল যে তার বিয়ের বয়স হয়ে গেছে, কিন্তু প্রভুর মুখে তাকে ছোট শুনে সে মৃদু স্বরে বলল, "বুঝলাম, প্রভু।" কথা বলতে বলতেই সে লি মু-র কোলে মাথা রেখে শুয়ে পড়ল এবং জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, ওইয়াং শুয়ে আপনাকে কেন গালি দিচ্ছিল?"

লি মু তার চুলে হাত বোলাতে বোলাতে বললেন, "প্রভুর ইচ্ছা, এক হাজার জিঙ রাজ্যের নারী দিয়ে পূর্ব ই বা-র বাহিনীকে হটিয়ে দেওয়া!"

ইয়াং চোখ বড় বড় করে বলল, "প্রভু, আপনি নিশ্চয়ই এমনটা করবেন না, তাই না?"

লি মু তৃপ্তির হাসি হেসে বললেন, "আমার ইয়াং-ই আমাকে বোঝে। তবে প্রভু সত্যিই এক হাজার নারী দিয়ে তাদের হঠাতে চায়, কিন্তু..."

"থাক, তোমার না জানাই ভালো। প্রভুর আর কোনো উপায় নেই।"

"কিছু হবে না, এই দাসী সব সময় প্রভুর ওপর বিশ্বাস রাখে," ইয়াং বলল।

লি মু বললেন, "আচ্ছা, বেশ। ওঠো এবার, আমার পা ঝিনঝিন করছে।"

ইয়াং অনিচ্ছাসত্ত্বেও উঠে দাঁড়াল। কিছুক্ষণ পর লি মু প্রাচীন বাদ্যযন্ত্রটি নিয়ে সুর তুলতে শুরু করলেন। হয়তো তাঁবুটি শব্দ নিরোধক ছিল না, তাই চারপাশের সবাই সেই সুর শুনতে পেল।

ওইয়াং শুয়ে যখন সেই সুর শুনলেন, তিনি বিস্মিত হয়ে গেলেন। এ তো সেই সুর যা তিনি জিনশিউ শহরে শুনেছিলেন! আগে তিনি নিশ্চিত ছিলেন না, কারণ কেবল একটি বাদ্যযন্ত্র দিয়ে কিছু প্রমাণ করা যায় না। তিনি ভেতরে গিয়ে দেখার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু লি মু-র কর্মকাণ্ডের কথা মনে পড়তেই সেই ইচ্ছা ত্যাগ করলেন। এমন নীচ মানুষের সাথে গভীর সম্পর্ক রাখা যায় না। তিনি ভাবলেন, এই কাজ শেষ হলেই তার সাথে সব সম্পর্ক ছিন্ন করবেন।

একইভাবে ক্ষুব্ধ ছিলেন ফু ইউন। তিনি মা লিয়াং-এর সামনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছিলেন, "এমন নীচ লোকের সাথে আমাদের থাকা উচিত নয়। মা ভাই, এর চেয়ে আমরা তাকে মেরেই ফেলি না কেন?"

মা লিয়াং উদাসীনভাবে বললেন, "এত অস্থির হচ্ছ কেন? এটা আমাদের জন্য মন্দ কিছু নয়! এই ঘটনা একবার জানাজানি হয়ে গেলে কেউ না কেউ ঠিকই তার প্রাণ নেবে।"

"কিন্তু যদি কেউ না নেয়?" ফু ইউন কিছুটা চিন্তিত ছিল।

মা লিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "না নিলে তখন অন্য কিছু ভাবা যাবে। সম্রাট কোনো নির্দেশ না দেওয়া পর্যন্ত আমরা হুট করে কিছু করতে পারি না, নতুবা ফিরে যাওয়াটাই আমাদের জন্য কঠিন হয়ে পড়বে।"

মা লিয়াং নিজেও নিশ্চিত ছিলেন না যে রাজপরিবার তাকে মেনে নেবে কি না, কিন্তু এখন আর অন্য কোনো পথ খোলা ছিল না।

জিনশিউ শহর! লিউ তার ছেলে একা ফিরে আসতে দেখে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সি-আর, তোমার শু কাকু কোথায়? তিনি কেন তোমার সাথে ফিরলেন না? সেই জারজটা কি মরেছে?"

লি সি যখন শু ছিং-এর মৃত্যুর দৃশ্য মনে করল, এখনো তার গা শিউরে উঠল। সে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, "মা! শু বৃদ্ধ... তিনি মারা গেছেন।"

"কী? কে করেছে এটা?" লিউ চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

লি সি মাথা নেড়ে বলল, "আমি জানি না। হয়তো শু বৃদ্ধের কোনো শত্রু হবে। সেই লোক এক আঘাতেই তাকে মেরে ফেলেছে।"

লিউ চেয়ারে এলিয়ে পড়লেন এবং দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "ভাগ্যিস! ভাগ্যিস! আমি ভেবেছিলাম সেই জারজটা বুঝি তাকে মেরেছে।"

"মা! আমি একাডেমিতে ফিরছি, কোনো দরকার হলে চাকরদের দিয়ে খবর পাঠাবেন," লি সি বলল।

"আচ্ছা, ভালো করে সাধনা করো, লুও ফংঝু-কে হতাশ কোরো না," লিউ হাত নেড়ে বিদায় জানালেন।

লি সি চলে যাওয়ার পর লিউ অনেকক্ষণ একা বসে রইলেন। সেই জারজটাকে কি মারা এতই কঠিন? কেন সে প্রতিবার অক্ষত অবস্থায় বেঁচে যায়? তবে কিছুক্ষণ পরেই তিনি এই চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন। মু ইউ তাকে দয়া করেছে আর শু ছিং মারা গেছে শত্রুর হাতে, এর সাথে সেই জারজটার সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই।

শুধু নিজের এতক্ষণের বাক্যব্যয় বৃথা গেল, ভাবতেই পারেননি শু ছিং এত অকর্মণ্য। মনে হচ্ছে উত্তরাধিকারী খোঁজার বিষয়টি অন্যভাবে ভাবতে হবে। কিন্তু প্রাসাদের দুজন আট স্তরের বিশেষজ্ঞ এখন নেই। তার শরীর হয়তো তাদের ফেরার জন্য আর অপেক্ষা করতে পারবে না। থাক, ছয় স্তরই সই। এতদিন যে সে তার প্রতি অনুগত ছিল, এটা তারই পুরস্কার হিসেবে গণ্য করা যাক।

এই ভেবে তিনি দরজার পাহারাদারের দিকে তাকিয়ে ডাকলেন, "শাও বাই, এদিকে এসো।"

পাহারাদার সাথে সাথে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "ম্যাডাম, কোনো কাজ আছে?"

লিউ অন্দরমহলের দরজার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি দরজাটা আটকে দাও, তোমার সাথে আমার কিছু কথা আছে।"