তেত্রিশতম অধ্যায়: বৃষ্টির মাঝে যাত্রা

সুশাওশাও হাত বাড়িয়ে বললেন, “সেটা খুবই ভালো কথা। এই টেবিল-চেয়ারগুলো সেই লোকটাই ভেঙেছে। আপনারা যেহেতু বয়োজ্যেষ্ঠ, তাই আমি আর বেশি কিছু বলছি না, পাঁচ তোলা রূপা বের করুন।”

শুয়ান ইয়ান পরিস্থিতি দেখে মাথায় হাত দিয়ে ভাবলেন, “হে তরুণী, আগে আমাকে বলো সেই মাতালটা গেল কোথায়? তা না হলে আমি বুঝব কী করে যে তুমি আমার সাথে চালাকি করছ না?”

“সেটা হবে না, এ ব্যাপারে আমার কিছু করার নেই। উপস্থিত সবাই দেখেছে, আপনার সেই তথাকথিত মাতালই এগুলো ভেঙেছে। জলদি টাকা বের করুন!” সুশাওশাও নিজের অবস্থানে অটল রইলেন।

আশপাশের লোকজনও তখন ন্যায়বিচারের খাতিরে কথা বলে উঠল। যদিও সব কিছু সে ভাঙেনি, কিন্তু দিনশেষে সব ঝামেলার সূত্রপাত তো সেই মাতালই করেছিল।

চারপাশের মানুষের চাপের মুখে পড়ে শেষমেশ শুয়ান ইয়ান নতি স্বীকার করলেন। তিনি নিজের হাতা থেকে পাঁচ তোলা রূপা বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

একই সময়ে, দোতলায় দাঁড়িয়ে থাকা পাটের পোশাক পরিহিত মাঝবয়সী লোকটি চেঁচিয়ে বললেন, “বুড়ি, খুন তো করেই ফেলেছ, এখন মুণ্ডুটা নিয়ে কী করবে?”

শুয়ান ইয়ান এ কথা শুনেই রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠলেন। তিনি হাতের মুণ্ডুটা সোজা দোতলার সেই লোকটির দিকে ছুড়ে মারলেন।

সাথে সাথে গালি দিয়ে বললেন, “ওরে মাতাল, তোর কি চামড়ায় চুলকানি হয়েছে? জিনিস না ভেঙে কি তুই মারামারি করতে পারিস না?”

মাঝবয়সী লোকটি সেটি না সরিয়ে বরং হাত দিয়ে মুণ্ডুটা ধরে ভালো করে পরীক্ষা করে বললেন, “দেখেই মনে হচ্ছে লোকটা সুবিধার ছিল না।”

এই বলে তিনি হাত নাড়াতেই সেটি এক ঝলক ধোঁয়ায় পরিণত হলো এবং তার বাহুতে থাকা একটি কালো পদ্মফুলের চিহ্নের ভেতর বিলীন হয়ে গেল। সেই ধোঁয়াটি ভেতরে ঢুকতেই কালো পদ্মফুলটি আগের চেয়ে কিছুটা ফিকে হয়ে গেল।

স্বাভাবিক হয়ে শুয়ান ইয়ান তার কাছে এগিয়ে এসে প্রশ্ন করলেন, “আর কতক্ষণ এটি চেপে রাখা যাবে?”

মাঝবয়সী লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “অন্তত ওকে দক্ষিণে পৌঁছানো পর্যন্ত রক্ষা করা যাবে। ইয়ে লিয়াংচেং লোকটা বুড়ো ধাড়ি হয়েও অযোগ্য, শুধু অন্যদের জন্য ঝামেলা পাকায়।”

শুয়ান ইয়ান রাগান্বিত হয়ে তাকে এক চোট নিলেন, “সে অযোগ্য হলে তো তুমি অনেক আগেই ‘ওয়ান মো কু’-এর অতল গহ্বরে হারিয়ে যেতে। এখন তো সব মিটে গেছে, আশা করি আর কোনো বিপদ হবে না?”

মাঝবয়সী লোকটি তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন, “আমার তা মনে হয় না। লু শুনতু কি জানে না যে একাডেমি তাকে দক্ষিণে পৌঁছে দেওয়ার চেষ্টা করবে? সে নিশ্চিতভাবেই শুধু এই অকর্মণ্যদের পাঠায়নি।”

“তাছাড়া লি পরিবার তো ওত পেতে আছেই। শুনলাম লিউ ওয়েনতিয়ান সেই বুড়োটাও নাকি宗师 (জংশি) পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। এই কিশোর তো দেখছি চারিদিকে শত্রুতে ঘেরা!”

শুয়ান ইয়ান খুব বিরলভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “লু শুনতু ক্ষমতা দখলের পর লি পরিবারের কোন সন্তান এমনটা হয়নি?”

“আসলে একজন আছে,” মাঝবয়সী লোকটি বললেন।

“তুমি কি সেই উপপত্নীর গর্ভে জন্ম নেওয়া ছেলেটির কথা বলছ?” শুয়ান ইয়ান জানতে চাইলেন।

মাঝবয়সী লোকটি মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, আগে রাজপরিবার তাকে অবহেলা করেছিল। কিন্তু এখন তাকে স্পর্শ করতে গেলে রাজপরিবারকেও দশবার ভাবতে হবে, কারণ সে লিউ ওয়েনতিয়ানের নাতি।”

শুয়ান ইয়ান মাথা নেড়ে আক্ষেপ করলেন, “যাই হোক, লি পরিবারের রক্তের শেষ চিহ্নটুকু অবশিষ্ট আছে। আর সেই উপপত্নীর সন্তানের কথা যদি বলি... হায়...”

সরাইখানার ভেতরের কক্ষে শিশুটি বিছানায় বসে তার মনিবের কিনে দেওয়া সোনারূপার গয়নাগুলো দেখছিল, তার চোখেমুখে খুশির ঝিলিক।

যেন অন্য এক জগত, মুহূর্তের মধ্যে স্বর্গ থেকে নরক আর নরক থেকে স্বর্গে আসার মতো অবস্থা। তিন মাস আগেও সে জ্বালানি রাখার ঘরে কোনোমতে দিন কাটাচ্ছিল।

চোখের পলকে সে ধনী জীবনের স্বাদ পেতে শুরু করল, যদিও আড়ালে ঘনীভূত হওয়া অন্ধকার সম্পর্কে তারা কিছুই জানত না।

কে জানে এই শান্তি কতদিন থাকবে, আর আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই শক্তিগুলো কি আকাশ ভেঙে পড়া এই বিপদ সামলাতে পারবে?

পূর্ব আকাশে যথারীতি লাল সূর্য উঠল। মনিব ও দাসী শান্তিতে আরও একটি রাত পার করল।

সেই রাতে সরাইখানার বাইরে লাশের সারি পড়ে ছিল। মুষলধারে বৃষ্টি সেই রক্তমাখা পৃথিবীকে ধুয়ে দিচ্ছিল। বৃষ্টির মাঝে মাথায় টুপি পরা এক ব্যক্তি দুর্গের দেয়ালে দাঁড়িয়ে ছিল।

দূরে চলে যাওয়া ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকিয়ে তার পাশে থাকা কালো পোশাকের এক ব্যক্তি হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করে বলল, “ইউ সাহেব, গত রাতে যারা ধাওয়া করেছিল তাদের কেউ বেঁচে নেই।”

টুপি পরা লোকটির শীতল দৃষ্টিতে কোনো আবেগ ছিল না, সে বলল, “সেই ‘ইয়ান’ মানুষগুলোকে খবর দাও, দক্ষিণ সীমান্তে যেন তাকে আটকে দেয়। কোনোভাবেই তাকে ওপারে যেতে দেওয়া যাবে না।”

“ইউ সাহেব, এখন তো ওয়েই খোজা নেই, আমার মনে হয় না আমরা এদের পাহারা দেওয়ার মতো শক্তি রাখি!”

টুপি পরা লোকটি হাত নাড়ল, “নির্দেশ পালন করো। আমি শুধু ওই ‘ইয়ান’ মানুষগুলোকে দিয়ে একবার পরীক্ষা করে দেখতে চাই, শুধু আমাদেরই ক্ষতি হলে তো চলবে না।”

“জি!” বলে সে ঘোড়া ছুটিয়ে লোলান প্রদেশ থেকে বেরিয়ে গেল।

প্রবল বৃষ্টির মধ্যে লি সি দৌড়াতে দৌড়াতে বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল, তাকে অত্যন্ত অসহায় দেখাচ্ছিল।

শু ছিং বড় আত্মবিশ্বাস নিয়ে এসেছিল, কিন্তু কে জানত অন্য কেউ এক আঘাতেই তার মুণ্ডু বিচ্ছিন্ন করে দেবে।

সেই দৃশ্য দেখে সে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে, আর কোনো দিকে না তাকিয়ে শুধু প্রাণ বাঁচাতে দৌড়াচ্ছিল।

ভাগ্য ভালো যে সেই বড় মুখের মেয়েটির তার ওপর কোনো আগ্রহ ছিল না।

এই মুহূর্তে তার মাথায় একটাই চিন্তা—দ্রুত একাডেমি ফিরে গিয়ে কঠোর সাধনায় ডুবে যাওয়া।宗师 (জংশি) না হওয়া পর্যন্ত আর বাইরে বের হবে না।

এই জগতটা বড্ড বিপজ্জনক। শু বৃদ্ধ সারা জীবন সাধনা করেও এক আঘাতেই প্রাণ হারালেন, বোঝাই যাচ্ছে পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ।

কে জানে মরার আগে শু ছিংয়ের আফসোস হয়েছিল কি না? সেই নষ্ট মহিলার জন্য জীবন উৎসর্গ করল। সাধনার পথ অর্ধেক পার করেও এক ভুল পদক্ষেপে যেন অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল!

শিশু সতর্ক হয়ে বলল, “মনিব, ঘোড়ার গাড়িতে বৃষ্টি পড়ছে।”

লি মু শান্ত স্বরে বলল, “জানি, কিছু করতে হবে না। জল গড়িয়ে ভেতরে পড়লে মুছে ফেললেই হবে।”

বৃষ্টির মাঝে বেহালার সুর বেজে উঠছিল, ঘোড়ার গাড়ির ছাদে দুজন লড়াই করছিল। ছাদটা ফুটো হয়ে যাওয়ায় বৃষ্টির জল গাড়ির ভেতরে ঢুকছিল।

ঘোড়াটি ভয় পেয়ে দৌড়াচ্ছিল, মাঝে মাঝে বিদ্যুৎ চমকাচ্ছিল আর বর্শার অগ্রভাগে শীতল আভা ঝিলিক দিচ্ছিল।

বেহালার সুর ক্রমশ দ্রুততর হচ্ছিল, কিন্তু তা ছিল অত্যন্ত দুর্বল, মনে হচ্ছিল শত্রুর ওপর তার কোনো প্রভাবই পড়ছে না।

তবুও সে থামছিল না, কারণ এই মুহূর্তে এর চেয়ে বেশি কিছু করার সাধ্য তার ছিল না।

ধপাস!!!

একটি বিকট শব্দে ঘোড়ার গাড়িটি চুরমার হয়ে গেল, চাকাগুলো ছিটকে পড়ল দূরে।

ঘোড়াটি বৃষ্টির মধ্যে দৌড়াতে লাগল আর মনিব ও দাসী দুজনই কাদার মধ্যে আছড়ে পড়ল।

সামলে ওঠার পর তারা দেখল, যারা ছাদের ওপর লড়াই করছিল তাদের একজন খোজার মতো দেখতে এক যুবক, আর অন্যজন ওউইয়াং শুয়ে, যার সাথে তাদের আগেই লড়াই হয়েছিল।

ওউইয়াং শুয়ে চেঁচিয়ে বললেন, “বেহালার সুর থামাবেন না, নতুবা আমি ওকে হারাতে পারব না!”

এ কথা শুনে লি মু তৎক্ষণাৎ কাদা থেকে প্রাচীন বেহালাটি তুলে নিয়ে বাজাতে শুরু করলেন।

শিশু সব সময় তার পাশে থেকে পাহারা দিচ্ছিল। ছোট খোজাটিও এবার পরিস্থিতি বুঝে ফেলল।

ওউইয়াং শুয়েকে ঝেড়ে ফেলে সে সোজা লি মু-এর দিকে তেড়ে এল। বৃষ্টির জল বাতাসে এলোমেলোভাবে ঘুরছিল, আর বেহালার সুরের তীব্রতায় সেগুলো যেন ধারালো বৃষ্টির তরবারিতে পরিণত হলো।

সেগুলো সব ওই খোজার দিকে ধেয়ে গেল। ছোট খোজাটি তার পাখাটি এমনভাবে ঘোরাচ্ছিল যে তার চারপাশে এক অদৃশ্য আষ্টেপৃষ্টে বৃত্ত তৈরি হলো, যা সেই বৃষ্টির তরবারিগুলোকে প্রতিহত করল।

“...ইয়া! জলদি মর!”

ছোট খোজাটি তীক্ষ্ণ চিৎকার করে পাখা উড়িয়ে লি মু-এর দিকে আক্রমণ করল, পেছনের দীর্ঘ বর্শার কথা সে একদমই ভুলে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, শিশু প্রচণ্ড শক্তিতে ঘুষি মারল খোজার দিকে।

ধপাস!!!

খোজাটি পাখা ঘুরিয়ে শিশুর ঘুষি আটকে দিল, কিন্তু ঝটকায় শিশুর হাত অবশ হয়ে সে মাটিতে পড়ে গেল।

হাতে ওই ভারী বালা পরার পর থেকে শিশু তার শক্তির দশ ভাগের আট ভাগও ব্যবহার করতে পারছিল না।

খোলার অনেক চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুতেই তা সম্ভব হলো না। ঠিক সেই মুহূর্তে, পেছন থেকে ওউইয়াং শুয়ে খোজার ওপর আক্রমণ করলেন।

খোজাটি পাশ কাটিয়ে গড়িয়ে নিজেকে রক্ষা করল, তারপর বর্শা এড়িয়ে একটি পাখা দিয়ে ওউইয়াং শুয়ের বুকে আঘাত করল।

ওউইয়াং শুয়ে সোজা উল্টে গিয়ে ছিটকে পড়ল দূরে।

“খক!!!”

রক্ত বমি করে ওউইয়াং শুয়ে কাদার মধ্যে পড়ে রইল।

ছোট খোজাটি অবিশ্বাস্য গতিতে বৃষ্টির তরবারি এড়িয়ে পাখা দুলিয়ে পুনরায় আক্রমণ করল।