একচল্লিশতম অধ্যায়: বিষাক্ত সুন্দরী

আগত ব্যক্তিটি আর কেউ নন, ওউয়াং শুয়ে। এর আগে তার মনে ক্ষীণ আশা ছিল যে, লি মু হয়তো এতটা নিচে নামবেন না। কিন্তু এই নারীদের দেখে তিনি নিশ্চিত হলেন যে, লি মু একজন উন্মাদ ও নিষ্ঠুর পশু।

লি মু সামান্য ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ওউয়াং জেনারেলের কাছ থেকে এমন প্রশংসা পাওয়া সত্যিই দারুণ! দারুণ!”

কথাটি বলেই তিনি সেই নারীদের তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেলেন। তার পেছনে ওউয়াং শুয়ে দাঁতে দাঁত চেপে তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যেন তিনি তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবেন। ওউয়াং শুয়ের হিমশীতল চোখে গভীর অনুশোচনা ফুটে উঠল। তার কোনোভাবেই লুলান ঝোউতে উদ্ধার অভিযানে যাওয়া উচিত হয়নি।

চারজন জেনারেলের মধ্যে একজন শুরু থেকেই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাননি; তিনি কেবল একজন নীরব দর্শকের মতো সবকিছু লক্ষ্য করছিলেন।

লি মু তাঁবুতে প্রবেশ করতেই নারীদের দল চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল। তাদের ভাষা লি মু বুঝছিলেন না, তবে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে তারা হয়তো তাকে অভিশাপ দিচ্ছে অথবা প্রাণভিক্ষা চাইছে। লি মুকে বিভ্রান্ত দেখে, চটের পোশাক পরিহিত সেই প্রৌঢ় পাশের এক ব্যক্তিকে ইশারা করলেন। সেই ব্যক্তি এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করলেন, “তারা বলছে, যদি তাদের হত্যা না করা হয়, তবে তারা যা বলবে তাই করবে।”

লি মু বুঝতে পারলেন, নারীরা নিশ্চয়ই আরও অনেক কিছু বলছে, কিন্তু অনুবাদকারী কিছু তথ্য গোপন করছেন।

“হুম!” লি মু মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করলেন, “জিউ প্রবীণ, এরা সবাই তো পতিতালয়ের নারী, তাই না?”

চটের পোশাক পরা প্রৌঢ় মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, চারটি পতিতালয় থেকে ছিনিয়ে এনেই এদের জড়ো করেছি।”

“বেশ, তাহলে বিষ প্রয়োগ শুরু করুন।” লি মু চিন্তিত ভঙ্গিতে বললেন, “তাদের বলে দিন, কথা না শুনলে সাত দিনের মধ্যে তারা যন্ত্রণাদায়ক মৃত্যু বরণ করবে, আর যদি乖 (অনুগত) থাকে, তবে দশ দিনের মধ্যে তাদের বিষমুক্ত করা হবে।”

আকাশ অন্ধকারে ঢেকে গেল। লোকচক্ষুর অন্তরালে এক জঘন্য ‘বিষাক্ত সুন্দরী’ ষড়যন্ত্র বাস্তবায়িত হতে শুরু করল। লি মু জানতেন, পূর্বের বর্বর বাহিনী দীর্ঘ সময় ধরে এখানে অবস্থান করছে, তাদের কাছে নারী এবং খাদ্যের অভাব সবচেয়ে প্রকট। আর সেই এক লাখ ঝেমো মুদ্রা তাদের কয়েক বছর টিকে থাকার জন্য যথেষ্ট, তাই তারা লোভ সামলাতে পারবে না।

এই নারীগুলোকে চটের পোশাক পরিহিত সেই প্রৌঢ় সমুদ্র পাড়ি দিয়ে পূর্বের দেশ থেকে ধরে এনেছিলেন। লি মু ভাবছিলেন, কাজ শেষে এই পূর্বের নারীদের কিছু অর্থ দিয়ে বিদায় করে দিলেই হবে। তবে সমস্যা হলো, এদের মধ্যে এমন কেউ থাকতে পারে যে নিজের দেশের জন্য জীবন দিতে দ্বিধা করবে না। লি মু ঠিক করলেন, এদের স্বার্থ এবং ঝুঁকি—উভয়ই সর্বোচ্চ পর্যায়ে ব্যবহার করবেন।

এই বিষের শর্ত হলো শারীরিক মিলন। বিষক্রিয়া সাথে সাথে ঘটে না, কারণ এটি একটি ধীরগতির বিষ। এভাবেই তারা নীরবে আরও অনেককে বিষের কবলে ফেলতে পারবে।

রাত গভীর, ঘুমের কোনো নামগন্ধ নেই। সেই রাতে দক্ষিণ সীমান্ত থেকে আসা এক ডজন নারী দাঁড়িয়ে সবকিছু দেখছিলেন। তাদের বিষ প্রয়োগের জন্য ডাকা হয়নি, তারা ধীরে ধীরে বুঝতে পারছিল যে এরা জিং রাজ্যের নারী নয়। তবুও, এমন জঘন্য কাজ মেনে নেওয়া তাদের পক্ষে অসম্ভব ছিল।

সব পূর্বের নারীদের বিষ প্রয়োগ শেষ হলে লি মু শান্তভাবে বললেন, “এরপর, যদি তোমরা আমার কথা শোনো, তবে প্রতিবার একজন পুরুষের সাথে শারীরিক মিলনের জন্য আমি তোমাদের একটি করে ঝেমো মুদ্রা দেব। অবশ্যই, একই ব্যক্তি দুইবার গণ্য হবে না। আমার লোক আড়ালে থেকে হিসাব রাখবে। যদি বিশ্বাসঘাতকতা করার সাহস করো, তবে তৎক্ষণাৎ তোমাদের শিরশ্ছেদ করা হবে।”

লি মু কথা শেষ করতেই নারীদের দল ভয়ে জমে গেল। তারা বিশ্বাস করল যে তাদের সত্যিই হত্যা করা হবে, কারণ তাদের ধারণা অনুযায়ী জিং রাজ্যের মানুষরা অত্যন্ত নিষ্ঠুর। কিন্তু পরক্ষণেই তাদের মনে হলো, পরিস্থিতির তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি। শুধু ঝুঁকি বেড়েছে, আর সেই সাথে অর্থ উপার্জনের সুযোগও। তাই তারা সবাই মাথা নেড়ে রাজি হলো।

পরবর্তী কয়েক দিনে লি মু তাদের জিং রাজ্যের ভাষা শেখালেন এবং নির্দেশ দিলেন, পূর্বের ক্যাম্পে যাওয়ার পর যেন তারা নিজেদের ভাষা আর ব্যবহার না করে। জীবনের তাগিদে তারা অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শিখছিল, আর জিং রাজ্যের নারীদের তাঁবুতে বন্দি করে রাখা হয়েছিল।

যখন এখানে সবকিছু সুশৃঙ্খলভাবে চলছিল, তখন তিয়ানসিং একাডেমির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের মধ্যে সেই এক লাখ ঝেমো মুদ্রা নিয়ে তুমুল বিতর্ক চলছিল। ইয়ে লিয়াংচেং দুপুর থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত তাদের বোঝানোর চেষ্টা করলেন। অবশেষে চি সিলি-র কঠোর শক্তির চাপে একাডেমির দুই প্রধান এবং ইউদান শিখর প্রধান বাধ্য হয়ে নতি স্বীকার করলেন। ইয়ে লিয়াংচেং মানসিকভাবে আঘাত পেলেন; তিনি বুঝতে পারলেন, নিজের শক্তি যথেষ্ট না হলে কোনো যুক্তিরই দাম নেই। শেষে ঝেমো মুদ্রাগুলো যেন নিরাপদে নানহু পাসে পৌঁছাতে পারে, সেজন্য তিনি তার দুজন শিষ্যকে পাহারার জন্য পাঠালেন। ঝাও দাশান খুব খুশি হলো, তবে ভাবল, পাশে যখন সিনিয়র বোন আছে, তখন জায়গা যেখানেই হোক খুব একটা পার্থক্য নেই।

কয়েক দিন পর, লি মু খবর পাঠালেন যে ঝেমো মুদ্রা এখনো পথে আছে, এই অজুহাতে প্রায় এক হাজার নারীকে পূর্বের ক্যাম্পে পাঠিয়ে দেওয়া হলো। এই ঘটনা দক্ষিণ সীমান্তে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। সাধারণ মানুষ লি মুকে এক জঘন্য ও নিষ্ঠুর ব্যক্তি হিসেবে ধিক্কার জানাতে লাগল। স্পষ্টতই, খবরটি ছড়িয়ে পড়েছিল; পূর্বের দেশ, জিং রাজ্য এবং একাডেমি—সবাই সব জেনে গেল।

তাঁবুর ভেতরে কিউ মো বললেন, “জনগণের সমর্থন না থাকলে রাজ্য টিকিয়ে রাখা যায় না, বর্তমান পরিস্থিতি আমাদের জন্য খুবই প্রতিকূল।”

লি মু চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বললেন, “তা ঠিক। তবে জিউ প্রবীণ, আপনি কি মনে করেন আমরা কারা?”

এই প্রশ্নে তিনি কিছুটা থমকে গেলেন। কিছুক্ষণ পর বিড়বিড় করে বললেন, “পাহাড়ের মানুষরা...”

লি মু অস্বীকার করলেন না, আবার মাথাও নাড়লেন না। কিছুক্ষণ পর বললেন, “আমরা জিং রাজ্যের মানুষ।”

কিউ মো দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি কেন এই সহজ বিষয়টি আগে ভাবেননি? শেষ পর্যন্ত তো তারা সবাই জিং রাজ্যেরই মানুষ। এখনকার সমস্ত ক্ষোভ তাদের ওপর পড়ছে, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে এই ক্ষোভ জিং রাজ্যের রাজপরিবারের দিকে মোড় নেবে। যদি না রাজপরিবার জনগণের ইচ্ছায় পূর্বের বাহিনীর সাথে যুদ্ধে জড়ায় অথবা তাদের পিছু হটতে বাধ্য করে।

“মানতে হবে, এটি একটি দারুণ কৌশল। কিন্তু আপনি কি ভয় পাচ্ছেন না যে রাজপরিবার ন্যায়ের দোহাই দিয়ে আপনার ওপর চড়াও হবে?”

লি মু ধীরে ধীরে উঠে মৃদু হাসলেন, “এটাই তো আমার উদ্দেশ্য। প্রবীণ, আপনি যেমনটি বলেছেন—জনগণের সমর্থনই আসল শক্তি। তাই আমরা ধীরে ধীরে এই ক্ষোভের মোড় ঘুরিয়ে দেব।”

হ্যাঁ, তিনি রাজপরিবারকে বাধ্য করতে চাইছেন তার ওপর আক্রমণ করতে। যখন সেই সময় আসবে, তিনি নারীদের মুক্ত করে দেবেন। তখন তাদের আর কিছুই করতে হবে না, কারণ দক্ষিণ সীমান্তের সাধারণ মানুষের জন্য তারা যা করেছে, তা সবার সামনে প্রকাশ পাবে। আর এমন সংকটময় মুহূর্তে যখন রাজপরিবার শত্রুর বিরুদ্ধে না লড়ে দেশের জন্য কাজ করা বাহিনীর ওপর দমন-পীড়ন চালাবে, তখন তা গণরোষের জন্ম দেবে।

কিউ মো ও তার স্ত্রী লি মু-র চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের চোখে জটিল অভিব্যক্তি, দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো কথা বললেন না। আগের ‘বিষাক্ত সুন্দরী’ ষড়যন্ত্র হোক কিংবা বর্তমানের পরিকল্পনা—লি মু-কে তাদের কাছে অত্যন্ত নিষ্ঠুর মনে হচ্ছিল। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, এমনটা না করলে কি এই তিন হাজারেরও বেশি মানুষকে বাঁচানোর কোনো ভালো উপায় ছিল?

অবশেষে কিউ মো হাত নাড়লেন, “থাক! থাক! নিষ্ঠুরতাও কখনো কখনো এক ধরণের ধারালো অস্ত্র হতে পারে।”

তাঁবুর বাইরে ওউয়াং শুয়ে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন। মনিব ও ভৃত্যকে বেরিয়ে আসতে দেখে তিনি দ্রুত এগিয়ে গেলেন। এই কয় দিনে তিনি কিছু ইঙ্গিত বুঝতে পেরেছিলেন যে, হয়তো তিনি লি মু-কে ভুল বুঝেছিলেন।

এই ভেবে তিনি হঠাৎ এক পা এগিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং বললেন, “তিন নম্বর তরুণ মাস্টার, আমি মূর্খ, আপনার প্রতি অবমাননাকর শব্দ ব্যবহার করেছি। দয়া করে আমাকে কঠোর শাস্তি দিন!”