চতুর্থিশতম অধ্যায়: নানচিয়াং শহর!

পাখাটি লি মু-এর কপালে স্পর্শ করার মুহূর্তেই, পাশ থেকে একটি তীর বিদ্যুৎবেগে ছুটে এসে লোকটির মাথা ভেদ করে গেল। ছোট খোজাটি আক্ষেপ নিয়ে লি মু-এর বাদ্যযন্ত্রের তারের ওপর লুটিয়ে পড়ল, আর তীরের ক্ষত থেকে গড়িয়ে পড়া রক্ত প্রাচীন বাদ্যযন্ত্রটিকে ভিজিয়ে দিল।

লি মু পা দিয়ে তাকে সরিয়ে দিল এবং বৃষ্টির জলে বাদ্যযন্ত্রটি ধুয়ে নিল। এরপর সে তীরের উৎস লক্ষ্য করে তাকাল। দেখল, সেখানে দাঁড়িয়ে আছে চি ইউ—না, সঠিক বলতে গেলে牧 ইউন (মু ইউন)।

সে লি মু-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। বৃষ্টির জলের সাথে তার চোখের জল মিশে একাকার হয়ে গেল। রুদ্ধস্বরে সে বলল, "প্রভু, আসতে দেরি হয়ে গেছে, দয়া করে এই অধমকে ক্ষমা করুন।"

লি মু কোনো বাড়তি আবেগ দেখাল না, বরং দ্রুত তাকে টেনে তুলল: "তাড়াতাড়ি ওঠো! আমাদের এখনই এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে, দেরি হলে বিপদ বাড়তে পারে।"

এরপরই ওই ইয়াং শুয়ে সম্মানের সাথে লি মু-এর সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল এবং বলল, "হু পো বাহিনীর ওই ইয়াং শুয়ে তিন নম্বর প্রভুর প্রতি অভিবাদন জানাচ্ছে।"

এই ঘন ঘন হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানানোর রীতিতে লি মু বেশ অস্বস্তিতেই পড়ল। "আর হাঁটু গেড়ো না, দ্রুত উঠে পড়ো।"

সবাই নিজেদের সামলে নিয়ে আবার যাত্রা শুরু করল। কিন্তু ঘোড়ার গাড়িটি ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় তাদের গতি অনেক কমে গেল। ভাগ্য ভালো যে মু ইউন-এর কাছে একটি ঘোড়া ছিল। লি মু ও ছোট ইন তাতে চড়ে বসল। সে চেয়েছিল দুই মেয়েকে ঘোড়ায় চড়াতে, কিন্তু ওই ইয়াং শুয়ে কিছুতেই রাজি হলো না।

সবাই যখন কষ্ট করে পথ এগোচ্ছিল, তখন ওই ইয়াং শুয়ের সৈন্যরা এসে পৌঁছাল। সবাই নান হু পাসের শেষ গন্তব্য নান জিয়াং শহরে এসে পৌঁছাল। এটি দাই জিং রাজবংশের একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে অবস্থিত, যেখান থেকে নান ইয়াং পাস মাত্র একদিনের পথ।

"তিন নম্বর প্রভু, আমরা কি এখানে এক রাত বিশ্রাম নিয়ে তারপর রওনা হব?" ওই ইয়াং শুয়ে জিজ্ঞেস করল।

লি মু গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল: "না, আজকে যারা আমাদের ধাওয়া করছে, তাদের সংখ্যা কম নয়। তাই রাতভর যাত্রা করাই ভালো।"

আগের সেই খোজাটির কথা ভেবেই বোঝা যাচ্ছিল, রাজপরিবার তাকে দক্ষিণে যেতে দিতে চায় না। তার মানে শত্রু কেবল একজন নয়। তারা জানে তাকে মারা সহজ, তবুও তারা এত আয়োজন করেছে, তাই এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়। লি মু-এর মনে হলো, রাজপরিবার তার দক্ষিণ যাত্রাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছে। হয়তো তারা মনে করছে, তার এই যাত্রা তার বাবার পুরনো অনুসারীদের বিদ্রোহে উসকে দিতে পারে। তাছাড়া, পাঁচ হাজার যুদ্ধবিশারদ সৈন্যকে উপেক্ষা করা যায় না। সম্রাট অত্যন্ত সন্দেহপ্রবণ, এমন কোনো বিপদ তিনি বাড়তে দেবেন না।

কথা শুনে ওই ইয়াং শুয়ে পেছনের সৈন্যদের নির্দেশ দিল: "যাত্রা অব্যাহত রাখো।"

এক সৈন্য বলল, "সেনাপতি, অন্ধকারে যাত্রা করা কি ঠিক হবে?"

মু ইউন প্রস্তাব দিল, "আমরা কি মশাল জ্বালিয়ে এগোব?"

"না, মশাল জ্বালানো মানে শত্রুর জন্য নিজেকে লক্ষ্যবস্তু করা।" লি মু উত্তর দিল। তারপর সে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, "সেনাপতি ওই ইয়াং, নান জিয়াং শহরকে পাশ কাটিয়ে নান হু পাসে যাওয়ার কোনো পথ কি আছে?"

ওই ইয়াং শুয়ে মুখ থেকে বৃষ্টির জল মুছে বলল, "পথ আছে, কিন্তু সেখান দিয়ে যেতে দুই দিন সময় লাগবে। আর একবার যদি কেউ জেনে ফেলে, তবে তারা আমাদের পথ আটকে দিতে পারবে।"

লি মু কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। পথ ঘুরলে দুদিক থেকে আক্রমণের ভয়, আবার সরাসরি নান জিয়াং শহরের ভেতর দিয়ে গেলে লুকিয়ে থাকা শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি।

শত্রু অন্ধকারে, আর তারা আলোয়—এটি এক মরণফাঁদ। কীভাবে এগোবে, তা এক বড় সিদ্ধান্ত হয়ে দাঁড়াল। যদি শুধু লি মু থাকত, তবে সে দ্বিধাহীনভাবে নিজের ইচ্ছামতো চলত। কিন্তু একটি ভুল সিদ্ধান্ত পেছনে থাকা একশরও বেশি মানুষের জীবন কেড়ে নিতে পারে।

লি মু ওই ইয়াং শুয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সেনাপতি, রণক্ষেত্রে আপনাদের অভিজ্ঞতা আছে, আপনি কী মনে করেন?"

ওই ইয়াং শুয়েও দোটানায় পড়ে গেল। তার একটি ভুলের কারণে যদি জেনারেলের একমাত্র বংশধর মারা যায়, তবে সে নিজেকে ক্ষমা করতে পারবে না। "প্রভু, আমি..."

তার অবস্থা দেখেই লি মু বুঝতে পারল, তারও কোনো উপায় জানা নেই। লি মু জেদ ধরে বলল, "যাই হোক, নান জিয়াং শহরের ওপর দিয়েই যাব! ঘুরপথে গিয়ে বাঘের মুখে পড়ার চেয়ে ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো।"

কথা শেষ করে, তারা সবাই রাতের অন্ধকারে নান জিয়াং শহরে প্রবেশ করল। রাত ছিল খুবই শান্ত। কেবল বৃষ্টির ঝিরঝিরে শব্দ আর প্রহরী ডাকার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল। ঘোড়ার খুরের শব্দ দ্রুত রাস্তা পেরিয়ে গেল।

নান জিয়াং শহরের ফটকের কাছে কয়েক হাজার সৈন্য যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত ছিল। তাদের নেতৃত্বে ছিল এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তি। লি মু-কে আসতে দেখে সে ঘোড়া থেকে নেমে তাকে খুঁটিয়ে দেখল। তারপর বলল, "বেশ তো! জীবিত এখানে পৌঁছাতে পেরেছ, এটাই অনেক।"

এই লোকটিকে লি মু আগে কয়েকবার দেখেছে। সে হলো অন্ধকার ছায়ার প্রধান উই ই-এর অধীনে থাকা চারজন ছায়া রক্ষীর একজন—নিং জিন ইয়াং। ছায়া রক্ষীরা সরাসরি সম্রাটের অধীনে কাজ করে, তারা সম্রাটের হাতের ধারালো অস্ত্রস্বরূপ। যদিও ওয়েই গংগং বা উই ই-এর মতো তার আকাশচুম্বী শক্তি নেই, তবুও সে একজন শক্তিশালী যোদ্ধা। কথিত আছে, সে একাই নবম স্তরের এক দক্ষ যোদ্ধাকে হত্যা করেছিল।

লি মু ভাবতেও পারেনি সম্রাট এই বিষয়টিকে এতটা গুরুত্ব দেবেন যে ছায়া রক্ষীদেরও পাঠাবেন। কিন্তু তার মনে হলো, সে হয়তো শত্রুকে একটু বেশিই গুরুত্ব দিয়ে ফেলেছে, অথবা সবাই এখনো এসে পৌঁছায়নি।

লি মু অজ্ঞতার ভান করে বলল, "মিস্টার নিং, অনেকদিন পর দেখা! এর মানে কী?"

নিং জিন ইয়াং উচ্চৈঃস্বরে হেসে উঠল: "হা হা হা... এটা কি স্পষ্ট নয়? আজই তোমার লি পরিবারের বংশ শেষ হবে!"

লি মু বিচলিত না হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, "মিস্টার নিং, তুমি কি ভুলে গেছ আমার একজন ভাই আছে? তাকে মারার সাহস কি তোমার আছে?"

নিং জিন ইয়াং কিছুটা থমকে গেল। আগে হলে হয়তো সে সাহসের সাথে বলত, কিন্তু এখন লিউ ওয়েন তিয়ান একজন মহাগুরু (মাস্টার)। এই মুহূর্তে তার নাতিকে মারার কথা বলা মানে নিজের বিপদ ডেকে আনা। কে জানে, লিউ ওয়েন তিয়ান মহাগুরু হওয়ার পর প্রথম কাকে মারবেন, হয়তো সেই তালিকায় তার নামই থাকবে।

"হাহ! মনে হচ্ছে মিস্টার নিং-এর মনেও ভয় আছে!" লি মু অট্টহাসি দিয়ে বলল।

নিং জিন ইয়াং-এর চেহারা বদলে গেল: "মুখ সামলে কথা বলো, ছোকরা! আজ তোমার মাথা কেটে নেব।"

একই সাথে সে ভিড়ের পেছনে সরে গেল, যেন দুই বাহিনীর যুদ্ধের আগে উত্তপ্ত বাক্যবিনিময় চলছে। লি মু তার বাদ্যযন্ত্রটি ঘোড়ার পিঠে আড়াআড়িভাবে রাখল এবং ঘোড়ার জিনের সাথে শক্ত করে বেঁধে নিল। তারপর বৃষ্টির জল মুছে চিৎকার করে উঠল: "ধুর ছাই! ভাইয়েরা, এই কুলাঙ্গারদের আজ শেষ করে দাও!"

লি মু-এর কথা শেষ হতেই পেছনের শখানেক মানুষ কোনো ভয় না পেয়ে প্রচণ্ড বিক্রমে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"মারো... মারো... মারো!"

যুদ্ধের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। বৃষ্টিভেজা মাটিতে একের পর এক মানুষ লুটিয়ে পড়তে লাগল—কেউ শত্রু, কেউবা মিত্র।

সুশ!

নিং জিন ইয়াং তার কোমর থেকে ছায়া রক্ষীদের বিশেষ বাঁকানো তলোয়ার বের করল। এক ঝটকায় বৃষ্টির জল ঝরিয়ে সে চিৎকার করে উঠল, "ওরে পাপিষ্ঠ! আয়, তোর প্রাণ দিয়ে যা!"

প্রচণ্ড আক্রোশ নিয়ে সে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে সোজা লি মু-এর দিকে ধেয়ে এল। ভিড়ের মধ্যে থেকে মু ইউন তা দেখে দ্রুত তীর ছুড়ল, যা লি মু-এর থেকে মাত্র দশ ইঞ্চি সামনে গিয়ে আঘাত করল।

শুঁই শুঁই শুঁই!

তীরগুলো লি মু-এর গালের পাশ দিয়ে তীব্র শিস দিতে দিতে নিং জিন ইয়াং-এর দিকে ছুটে গেল। নিং জিন ইয়াং দ্রুত তলোয়ার দিয়ে তা আটকানোর চেষ্টা করল। তীর আর তলোয়ারের সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হলো। সে ছিটকে গিয়ে শহরের দেওয়ালে ধাক্কা খেল, কিন্তু পায়ের চাপে নিজেকে সামলে নিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

সে যখনই আক্রমণ করতে যাবে, ঠিক তখনই তার সামনে থেকে আরও নয়টি তীর ধেয়ে এল। প্রতিটি তীরের আঘাতে ছিল অসীম শক্তি। নিং জিন ইয়াং-এর কপালে তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো, সে দাঁতে দাঁত চেপে তলোয়ার দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করল।

ঝনঝন!

সপ্তম তীরটি লাগার পর তার বাঁকানো তলোয়ারটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

"ধুর! আমি তোমাদের অবমূল্যায়ন করেছিলাম," সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি এই অন্ধ মানুষটির পাশে এত দক্ষ যোদ্ধা লুকিয়ে আছে। সে ভেবেছিল উই ই যখন সেই দম্পতিকে আটকে রেখেছে, তখন এই যুদ্ধ সহজ হবে। কিন্তু এখানে এত বড় বাধা আসবে তা তার কল্পনার অতীত ছিল।

সে যখন এসব ভাবছিল, তখনই আরও একটি তীর তার দিকে ছুটে এল। নিং জিন ইয়াং রাগে গজগজ করতে করতে বলল, "তোর কি শেষ নেই?"

কথা শেষ করেই সে বাতাসের গতিতে ছুটে আসা তীরটি হাত দিয়ে চেপে ধরল।

ধপ!

এক প্রচণ্ড শব্দে সে দেওয়ালে আছড়ে পড়ল। তীরের ফলাটি ধীরে ধীরে কিন্তু প্রবল শক্তিতে তার মাংস ভেদ করে দেওয়ালে গেঁথে যেতে লাগল।