পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: দক্ষিণ সীমান্ত থেকে মুক্তি

পৃষ্ঠা ১/৩

নিং জিনঝং শেষ পর্যন্ত পেছনের দেওয়ালে দু-পা ঠেকিয়ে সামনে প্রবল বেগে ঝাঁপ দিল।

ছিঁড়ে যাওয়ার বিকট শব্দের সঙ্গে সঙ্গে তীরটি তার দেহ ভেদ করে বেরিয়ে গেল। সে জানত, এভাবে আর দ্বিধা করলে পরের দুটি তীর তার প্রাণ নিতেই পারে।

নিজের এক বাহু বিসর্জন দিয়ে প্রাণ বাঁচানো মানুষটিকে দেখে লি মু-ও কিছুটা শ্রদ্ধা অনুভব করল।

কিন্তু শত্রু তো শত্রুই। লি মু কখনোই নরম হৃদয়ের মানুষ ছিল না।

বরং সে আরও বেশি চাইছিল, মুইউনের ছোড়া একটি তীর যেন লোকটিকে সেই দুর্গপ্রাচীরে পেরেকের মতো গেঁথে দেয়।

স্পষ্টতই, নিং জিনইয়াং শেষ তীরটি এড়িয়ে গিয়েছিল।

তবে নিং জিনইয়াং কোনো জবাব দেওয়ার আগেই একটি দীর্ঘ বর্শা সোজা তার মাথার দিকে ছুটে এল।

নিং জিনইয়াংয়ের নিজের অবস্থাকে করুণ বলে মনে হলো। ষষ্ঠ স্তরের মধ্যপর্যায়ের এক তুচ্ছ কিশোরীকে অতীতে সে হাত তুলেই মেরে ফেলতে পারত।

কিন্তু আজ সে পালানোরও কোনো পথ খুঁজে পেল না। আকাশের দিকে মুখ তুলে সে হো হো করে হেসে উঠল, “হাহাহা… করুণ! সত্যিই করুণ…”

ছ্যাঁক্!

মাংসে বর্শা ঢোকার শব্দ উঠতেই ওউয়াং শুয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বর্শাটি টেনে বের করল এবং জনতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার কাছে এমন দৃশ্য কয়েক বছর ধরে সীমান্তে প্রতিদিনের ঘটনা। বহু আগেই সে এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

তবে মৃত্যুর আগে যারা ভয়ে মলমূত্র ত্যাগ করে ফেলত, তাদের তুলনায় মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েও যারা নতিস্বীকার করত না, তাদের সে বেশি সম্মান করত।

সেনাবাহিনীতে প্রচলিত কথা—দস্যু ধরতে হলে আগে সর্দারকে ধরো। জগৎ-সংসারেও নিয়মটি একই। নিং জিনইয়াংকে হারানোর পর সেই দলটি ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল এবং চারদিকে পালাতে শুরু করল।

দৃশ্যটি দেখে লি মু উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “দুর্গের দরজা খোলো! নানহু গিরিপথের দিকে রওনা হতে হবে!”

শতাধিক মানুষের মধ্যে অর্ধেক হতাহত হয়েছিল। চারদিকে পালিয়ে যাওয়া লোকগুলোর পিছু নিয়ে তাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করা হয়নি করুণার বশে নয়।

লি মু মনে করেছিল, এই সংকটময় মুহূর্তে ওইসব মানুষের পেছনে সময় নষ্ট করা উচিত নয়।

শহরের একটি অট্টালিকার ওপর দাঁড়িয়ে ছিল নীল, লোমশ চাদরে মোড়া অপরূপ সুন্দরী এক নারী। সে দূরের দৃশ্য নিরীক্ষণ করছিল।

যে দম্পতি নিজেদের সামর্থ্য না বুঝে ডানাওয়ালা লোকটির সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করছিল, তাদের দিকে সে তাকাচ্ছিল না। এমনকি সেই ধূর্ত সরাইখানার লোকটির দিকেও নয়।

তার দৃষ্টি ছিল ঘোড়ায় চেপে চলে যাওয়া পঞ্চাশজনেরও কম পরাজিত সৈন্যের দিকে। সে বিড়বিড় করে বলল, “মেরে কেটে চলা সত্যিই বিরক্তিকর। এই পাহাড়ের পাদদেশের জগৎটা একেবারে নষ্ট হয়ে গেছে!”

কথা শেষ করে সে গায়ের চাদরটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল এবং পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা এক মিটারেরও কম উচ্চতার, বৃদ্ধ চেহারার লোকটিকে বলল, “তুমি গিয়ে ওই দম্পতিকে একটু সাহায্য করো।”

বৃদ্ধটি কিছুটা সংকোচ নিয়ে বলল, “এতে নিয়ম ভঙ্গ হয়ে যাবে। যদি কোনো বিপদ ঘটে…”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

নারীটি আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তোমার বর্তমান চেহারা দিয়ে আর কী নিয়ম ভাঙবে? তা ছাড়া এই নিয়ম… থাক, যাও!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই বৃদ্ধটি অট্টালিকা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। পরক্ষণেই তাকে দেখা গেল শহরের বাইরে, বর্ষার মধ্যে।

এই মুহূর্তে বড়-মুখের দম্পতি দুজনেই গুরুতর আহত। বিপরীতে ডানাওয়ালা লোকটির তেমন কোনো ক্ষতি হয়েছে বলে মনে হচ্ছিল না। সে দীর্ঘ তলোয়ার হাতে নিয়ে ছাইরঙা পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে কোপ বসাতে উদ্যত।

শুয়ান ইয়ান কেঁদে চিৎকার করে উঠল, “বুড়ো, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াও! না, এমন কোরো না…”

কথা বলতে বলতে সে কষ্ট করে লোকটির দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল। কিন্তু এই গতিতে পৌঁছাতে পৌঁছাতে ছাইরঙা পোশাকের লোকটির মাথা ইতিমধ্যেই মাটিতে গড়িয়ে পড়ত।

ঠিক যখন তলোয়ারের অগ্রভাগ নেমে আসছিল এবং শুয়ান ইয়ানের হৃদয় আশাহীন হয়ে পড়েছিল, তখন খর্বকায় বৃদ্ধটি বুড়ো আঙুল ও তর্জনী একত্র করে হালকা টোকা দিল।

তার আঙুলের ফাঁক থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল এক ফোঁটা বৃষ্টির জল, যা কাছ থেকে দূরে ছুটে গেল।

ঢং!

বৃষ্টির ফোঁটাটি তলোয়ারের গায়ে পড়তেই জলে ফোঁটা পড়ার মতো শব্দ হলো। ডানাওয়ালা লোকটির হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ারটি মুহূর্তেই একফোঁটা স্বচ্ছ জলে পরিণত হয়ে ছলকে পড়ল—যেন এক বালতি জল একসঙ্গে ছাইরঙা পোশাকের লোকটির গায়ে ঢেলে দেওয়া হয়েছে।

এক মুহূর্তের মধ্যেই তার শরীরের সমস্ত ক্ষত কোনো চিহ্ন না রেখে মিলিয়ে গেল।

এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে ডানাওয়ালা লোকটিও ভীষণভাবে হতবাক হয়ে গেল। নিজের হাতে থাকা শূন্য তলোয়ারের হাতলটির দিকে সে অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল।

এরপর ভেসে এল এক কর্কশ কণ্ঠস্বর, “যুবক, যেখানে ক্ষমা করা যায়, সেখানে ক্ষমা করাই ভালো। এই বিষয়টি এখানেই শেষ হোক!”

ডানাওয়ালা লোকটি চারদিকে তাকাল, কিন্তু কণ্ঠস্বরের উৎস দেখতে পেল না। বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার সময় খর্বকায় বৃদ্ধটি তার পোশাকের কিনারা টেনে বলল, “এই যে, আমি এখানে! তাড়াতাড়ি চলে যাও!”

ডানাওয়ালা লোকটি মাথা নিচু করে তার দিকে তাকাল। এক ঘুষিতে যাকে মেরে ফেলা সম্ভব বলে মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই তেমনই দুর্বল কি না, তা সে বুঝে উঠতে পারল না।

লোকটির কোনো ক্ষমতা না থাকলে, এত কাছে এসে দাঁড়ানোর আগেই তাকে নিজের নজরে পড়ার কথা ছিল।

এই কথা ভেবে সে বলল, “প্রবীণ, বিষয়টি রাজাদেশের সঙ্গে সম্পর্কিত। অনুগ্রহ করে এতে হস্তক্ষেপ করবেন না।”

হুমকিতে ভরা কথাগুলো খর্বকায় বৃদ্ধটি উপেক্ষা করল। সে আবার হালকা করে আঙুল টোকা দিল। বৃষ্টির ফোঁটাটি বড়-মুখের নারীর গায়ে পড়তেই আগের ছাইরঙা পোশাকের লোকটির মতো তার শরীরের সমস্ত ক্ষতও অদৃশ্য হয়ে গেল।

এরপর সে দম্পতিকে বলল, “তোমরা চলে যাও। আমি ওকে আটকে রাখছি।”

শুয়ান ইয়ান নিজের চোখে দেখেছিল, বৃদ্ধটি আঙুল নাড়তেই কীভাবে দীর্ঘ তলোয়ারটি জলে পরিণত হয়েছিল। সে দ্রুত তার বুড়ো স্বামীকে তুলে দাঁড় করাল। তারপর দুজন একসঙ্গে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

ডানাওয়ালা লোকটি অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে বৃদ্ধটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি রাজাদেশ অমান্য করছেন, জানেন তো?”

খর্বকায় বৃদ্ধটির কাছে কথাটি কিছুটা হাস্যকর মনে হলো। লোকটি প্রায় মহাগুরু স্তরে পৌঁছে গেছে, অথচ এখনও রাজপরিবারকে এত গুরুত্ব দেয়—শেষ বিচারে তার দৃষ্টিভঙ্গি বড়ই সংকীর্ণ।

তবু সে ভদ্রভাবে বলল, “জানি। এই বৃদ্ধ একা মানুষ, আমার ধ্বংস করার মতো নয় কুলও নেই। তুমি যদি লড়াই করতে চাও, তবে এগিয়ে এসো!”

ডানাওয়ালা লোকটি জোর করে স্থির থাকার ভান করে হাত নাড়ল, “থাক, প্রবীণ। ভাগ্যে থাকলে আবার দেখা হবে!”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

কথা শেষ করে ডানাওয়ালা লোকটি মনের অসন্তোষ চেপে সেখান থেকে চলে গেল।

সে আসলে শুধু ওই লোকটির ক্ষমতা যাচাই করতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন সে নিশ্চিত হয়ে গেছে—সত্যিই যদি লড়াই শুরু করত, তবে সম্ভবত এখানেই তার মৃত্যু হতো।

হয়তো সামান্য সম্ভাবনা ছিল যে তার ধারণা ভুল। কিন্তু অতি সামান্য সন্দেহকেও অবহেলা করা যায় না। শেষ পর্যন্ত মানুষের প্রাণ তো একটাই।

বৃষ্টি তখনও অবিরাম ঝরছিল। ধীরে ধীরে আকাশ উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।

যেসব সৈন্য আগে থেকেই আহত ছিল, বৃষ্টির জলে তাদের ক্ষত ধুয়ে সাদা হয়ে পচতে শুরু করেছিল। তাদের মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, শরীর অনবরত কাঁপছিল।

লি মু আহতদের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল, “সেনাপতি ওউয়াং আর কতক্ষণে পৌঁছাবেন?”

ওউয়াং শুয়ে উত্তর দিল, “শিগগিরই। আর প্রায় এক প্রহর লাগবে।”

লি মু আহতদের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল, “যারা আহত নয়, তারা একজন আহতকে সঙ্গে নিয়ে একই ঘোড়ায় চড়বে। কাউকে ঘোড়া থেকে পড়তে দেবে না।”

সব সৈন্য সাড়া দিয়ে নির্দেশ পালন করল এবং দ্রুত গতি বাড়িয়ে পথ চলতে লাগল।

সৌভাগ্যক্রমে নানজিয়াং নগর ছেড়ে আসার পর আর কোনো বিপদ ঘটল না। শেষ পর্যন্ত সবাই নিরাপদে নানহু গিরিপথে পৌঁছাল।

লি মু ভেবেছিল, এখানে পৌঁছানোর পর অন্তত কিছুটা নিশ্চিন্ত হওয়া যাবে। কিন্তু এসে দেখল, চারদিকে লাশ ছড়িয়ে আছে।

শোনা গেল, গত রাতে দোংই বাহিনী বর্ষার অন্ধকারে শিবিরে হামলা চালিয়েছিল। এমন আবহাওয়ায় সাধারণত সেনা চলাচল কঠোরভাবে নিষিদ্ধ থাকে। কে জানে, তাদের কী উন্মাদনা ভর করেছিল যে কিছু না ভেবেই আক্রমণ করে বসেছিল।

সৌভাগ্য যে সময়মতো তা ধরা পড়েছিল। নইলে সমগ্র বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারত। তবু তাদের দশ হাজারেরও বেশি সৈন্য হারাতে হয়েছে।

কথাটি শুনে লি মু বুঝল, বিষয়টি মোটেই স্বাভাবিক নয়। গতকাল যদি তারা যুদ্ধে পরাজিত হয়ে থাকে, তবে আজ তার অপেক্ষায় থাকত দোংই বাহিনী।

এর আগে কিছু গুজব তার কানে এসেছিল। লি মু তখন সেগুলোকে অসম্ভব বলে মনে করেছিল। কিন্তু এখনকার নানা লক্ষণ দেখে মনে হচ্ছে, সেগুলো হয়তো নিছক গুজব ছিল না।

তবে এমন আচরণ সত্যিই অমানবিক। এর ফলে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেলে পরিণতি হবে ভয়াবহ।

লি মু এসে পৌঁছালে অধিকাংশ মানুষই তার প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল আচরণ করল। তবে কয়েকজন ছিল, যারা কোমল চেহারার এই তরুণ প্রভুকে মোটেই পাত্তা দিতে রাজি নয়।

যেমন এই মুহূর্তে, বাঁদরের মতো সরু মুখের এক সেনাপতি দাঁত কিড়মিড় করে ক্রোধে গর্জে উঠল, “চোখ দুটো অন্ধ হয়ে গেছে, তবু শান্তি নেই? জিনসিউ নগরও কি তোমার ভোগবিলাসের জন্য যথেষ্ট নয়? এখানে এসে নির্দেশ জাহির করতে এসেছ! নিজেকে কি অহংথিয়েন সেনাপতি ভাবছ?”

কথাটি শুনে ওউয়াং শুয়ের রাগ আগুনের মতো জ্বলে উঠল, “ফু ইউন, মুখ বন্ধ করো! তৃতীয় প্রভুর সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস হয় কী করে?”

ফু ইউন ক্ষোভে ফেটে পড়লেও বিন্দুমাত্র পিছু হটল না, “ওউয়াং শুয়ে, ভুলে যেও না—আজ আমরা যে অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছি, তার জন্য লি পরিবারই দায়ী। এখানে আনুগত্যের নাটক করতে এসো না।”

পৃষ্ঠা ৩/৩