চব্বিশতম অধ্যায়: হিমশীতল সুন্দরী

«লি公子， আমি জানি না আপনি কীসের কথা বলছেন। আর কোনো কথা না থাকলে আমি চললাম!»

চি ইউ যেন পালিয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে দ্রুত প্রস্থান করল। সে মনে মনে ভাবল, সে তার প্রভু তথা কম বয়সী মনিবকে রক্ষা করার ক্ষমতা রাখে না ঠিকই, কিন্তু কোনোভাবেই তার জন্য বাড়তি ঝামেলা সৃষ্টি করতে পারে না। আজকের সে আর সেই পুরনো মু ইয়ুন নেই; সে এমনকি তুচ্ছ ‘জি-মু’ বিষের প্রভাবও দমন করতে অক্ষম। তাকে রক্ষা করার কথা তো দূরে থাক, তার ওপর লিয়ু যদি জানতে পারে যে তার মনিব বেঁচে আছে, তবে সে নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠবে এবং হয়তো সরাসরি বিষের মূল উৎসটিই ধ্বংস করে দেবে।

সেই পরিচিত পিঠের দিকে তাকিয়ে এবং তার আগের সেই অস্থির ভাব লক্ষ্য করে লি মু আরও নিশ্চিত হলো যে, এই ব্যক্তিই সেই জন, যে চৌদ্দ বছর ধরে তাকে আগলে রেখেছিল এবং তারপর কোনো শব্দ না করেই তার চোখের সামনে থেকে হারিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এখন তার নিশ্চয়ই কোনো গোপন অসহায়ত্ব আছে, আর তা যাই হোক না কেন, নিশ্চিতভাবেই তার সাথে সম্পর্কিত।

যখন সে এসব ভাবছিল, তখন শাও ইং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, «তরুণ প্রভু, আপনি কেন মনে করছেন যে তিনি মু ইয়ুন ভাই? এই লোকটিকে তো দেখতে আমার আর আপনার বয়সের কাছাকাছিই মনে হচ্ছে!»

লি মু শান্তভাবে বলল, «এটা আমার অনুভূতি। তাছাড়া, সে ইচ্ছাকৃতভাবে আমার কাছে হেরে গেছে বলেই আমি এত সহজে প্রথম স্থান অধিকার করতে পেরেছি।’

এই বিষয়টি শাও ইং-ও বুঝতে পারল। তিন রাজকুমারী, ছিন ছুয়ান, ওয়াং ইউ এবং ইউ বু ফান—এরা কেউই সাধারণ কেউ নন। তার প্রভুর পক্ষে তাদের মোকাবিলা করা মোটেও সহজ ছিল না, আর চি ইউয়ের এই পদক্ষেপের ফলে সমস্ত বাধা পুরোপুরি দূর হয়ে গিয়েছিল।

লি মু-র কথা শুনে শাও ইং-ও ভাবল যে বিষয়টি হওয়ার সম্ভাবনা আছে। তবে সে তার মনের সংশয় প্রকাশ করল, «তাহলে তিনি তা স্বীকার করছেন না কেন? মু ইয়ুন ভাই তো তরুণ প্রভুর এত কাছের ছিলেন, তিনি তো ইচ্ছে করে দূরে সরে যাওয়ার কথা নয়।’

লি মু সামান্য ভ্রু কুঁচকে বলল, «এটাই তো আমার চিন্তার বিষয়। শাও ইং, চলো, আমরা ফিরে যাই। গুরুকে জানাতে হবে যে আমাদের জিনসিউ শহরে ফিরে যেতে হবে।’

শাও ইং বরাবরের মতোই প্রাচীন বাদ্যযন্ত্রটি তুলে নিল এবং লি মু-কে ধরে নিয়ে প্রস্থান করল।

তারা যখন চলে গেল, তখন লি প্রাসাদের লি সি ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। সে চোখ খুলে দেখল এটি তার পরিচিত ঘর, আর পাশে তার মা অত্যন্ত ক্লান্ত মুখে বসে আছেন। অবচেতনভাবেই সে তার পুরুষাঙ্গের দিকে হাত দিল, সেটি আছে... তবে অণ্ডকোষ চূর্ণ হয়ে গেছে। সে জানে না এই অবস্থায় সে আর কোনোদিন নারীসঙ্গের আনন্দ নিতে পারবে কি না। এই মুহূর্তে তার মনে হলো কোনো নারীকে নিয়ে পরীক্ষা করে দেখা দরকার, কিন্তু পরক্ষণেই সে মাথা ঝাকিয়ে চিন্তাটি ঝেড়ে ফেলল।

না... এখন এসব ভাবার সময় নয়। তাকে লি মু নামের ওই পশুকে শেষ করতে হবে। সে জানে না মায়ের পরিকল্পনা সফল হয়েছে কি না, কারণ প্রতিযোগিতার শেষ হওয়ার আগেই সে জ্ঞান হারিয়েছিল। তারপর কী ঘটেছে, সে কিছুই জানে না। এই ভেবে সে ডাকল, «মা!»

কথাটি শুনে লিয়ু-র চোখের পাতা সামান্য নড়ল, তারপর তার চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। «সি-আর, তুমি অবশেষে জেগেছ! ভালো হয়েছে, খুব ভালো হয়েছে।’

«মা, লি মু কি মারা গেছে?’

লিয়ু কিছুটা চমকে উঠল। এই মুহূর্তে তার মনে পড়ল, সে ওই ছোট জারজ ছেলেটির কথা পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল। «সে... আমি কদিন ধরে শুধু তোমার সেবা করছি, এসব খোঁজ নেওয়ার মানসিকতা ছিল না। তুমি সুস্থ হও, আমি লোক পাঠিয়ে খবর নিচ্ছি। আশা করি সে মারা গেছে।’

«মা, আমি এখন সুস্থ।’ এই বলে সে লিয়ু-কে আশ্বস্ত করতে বিছানা থেকে নেমে কয়েকবার হাঁটল। তবে সে জানত না যে, এই জীবনে সে আর কখনোই নারীসঙ্গের আনন্দ নিতে পারবে না। লি বংশের উত্তরাধিকার শেষ। লিয়ু-র মনে তখন এক অদ্ভুত চিন্তা এল—বড় গাছটি যখন নষ্ট হয়ে গেছে, তখন নতুন করে চারা রোপণ করতে হবে। সে যে লি বংশের রক্ত কি না, তা বড় কথা নয়, লি বংশের প্রদীপ জ্বললেই হলো। তবে এখন তো বাড়ির প্রধান ভৃত্য মারা গেছে, সে আর কার কাছে গিয়ে বীজ সংগ্রহ করবে?

«মা, আপনার কী হয়েছে?’

লি সি-র ডাকে তার চিন্তার সূত্র ছিন্ন হলো। সে হাত নেড়ে বলল, «কিছু না, চলো খেতে যাই। তুমি সুস্থ আছ, এটাই বড় কথা।’

লিয়ু-র চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে লি সি যেন কিছুটা অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল। মা যেন কিছুটা বদলে গেছেন, আগের মতো আর তাকে অতটা আদর করছেন না। লি সি অবশ্য খুব একটা ভাবল না, ভাবল হয়তো সে ভুল কিছু দেখছে, মা কখনোই এমন করতে পারেন না...

জিনসিউ শহরের বিখ্যাত ‘বাই হুয়া টাওয়ারে’ দুই প্রভু ও ভৃত্য ধীর পায়ে প্রবেশ করল। বারবনিতা পরিচালিকা তাদের দেখে এবং পাশে থাকা তরুণীকে পর্যবেক্ষণ করে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, «আপনারা দুজন কি...»

শাও ইং সরাসরি একটি ‘ঝে মো’ মুদ্রা বের করে পরিচালিকার হাতে দিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, «আমাদের জন্য একটি নিভৃত কক্ষের ব্যবস্থা করুন।’

পরিচালিকার হাত কাঁপছিল। একটি ‘ঝে মো’ মুদ্রা মানে পঞ্চাশ হাজার রুপার সমান। সীমান্তে যারা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে লড়াই করে, এমন যোদ্ধারাও বছরে একটির বেশি ‘ঝে মো’ মুদ্রা আয় করতে পারে না। সে উত্তেজনায় কাঁপছিল এবং ভুলে গিয়েছিল যে তার সামনে একটি ছোট মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে দ্রুত সামনে এগিয়ে পথ দেখাতে লাগল। তারা সিঁড়ি বেয়ে একটি বিলাসবহুল অথচ মার্জিত প্রাচীন কক্ষে পৌঁছাল।

লি মু জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়াল। এই অবস্থান থেকে পুরো বাই হুয়া টাওয়ার দেখা যায়। সে শাও ইং-কে জানালা বরাবর টেবিলটি সরাতে বলল এবং ধীরস্থিরভাবে বসল। অল্প সময়ের মধ্যেই টেবিলটি সুস্বাদু খাবারে ভরে গেল।

পরিচালিকা তখন তোষামোদ করে বলল, «আপনাদের আর কিছু কি প্রয়োজন? যেমন কোনো নর্তকী...»

লি মু হাত নেড়ে থামিয়ে দিল, «তুমি যাও।’

সে এখানে আমোদ করতে আসেনি, এসেছে শহরের এক কুখ্যাত নারীলোভী চোরকে ধরতে। এই লোকটিকে জিনসিউ শহরে সবাই চেনে, বহু সতী নারী তার শিকার হয়েছে। কিন্তু লোকলজ্জার ভয়ে কেউ মুখ খোলেনি। আর সবচেয়ে বড় কথা, আজও পর্যন্ত কেউ তাকে হাতে-নাতে ধরতে পারেনি।

পরিচালিকা চলে যাওয়ার পর শাও ইং অধীর আগ্রহে খেতে শুরু করল, তার মুখ দিয়ে ঝোল গড়িয়ে পড়ছিল। লি মু তার এই চঞ্চল ও ভীতু মেয়েটির দিকে তাকিয়ে স্নেহের হাসি হাসল। সে হাত বাড়িয়ে তার নাকের ডগার তেল মুছে দিয়ে মৃদু স্বরে বলল, «আস্তে খাও।’

শাও ইং বিব্রত হয়ে হাসল এবং সোজা হয়ে বসে ধীরে ধীরে খেতে লাগল। নিচে সবাই花魁 (প্রধান নর্তকী) মে ইউ-কে খুশি করার জন্য একের পর এক কবিতা আবৃত্তি করে তোষামোদ করছিল। কিন্তু মঞ্চের ওপর থাকা মে ইউ শুরু থেকে একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি। মে ইউ ‘বরফ-সুন্দরী’ হিসেবে পরিচিত। বাই হুয়া টাওয়ারে আসার পর দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তার খ্যাতি তুঙ্গে। এমনকি লি মু-র মতো মানুষ, যার এই ধরনের জায়গায় কোনো আগ্রহ নেই, তিনিও তার কথা শুনেছেন।

লি মু যখন অন্য দিকে তাকিয়ে ছিল, তখন একটি পরিচিত মুখ তার নজরে এল। লি সি! যদি আগে হতো, তবে সে অবাক হতো না। কিন্তু সে তো লি সি-কে অকেজো করে দিয়েছিল! তবে কি রো ফেং-এর কথা মতো লি সি ভাগ্যক্রমে তার পুরুষাঙ্গটি বাঁচাতে পেরেছে? লি মু আগে বিষয়টি বিশ্বাস করেনি, কিন্তু তাকে এই পতিতালয়ে দেখে তার মনে কিছুটা সংশয় তৈরি হলো।

শাও ইং-ও বিষয়টি লক্ষ্য করল। সে ফিসফিস করে বলল, «তরুণ প্রভু, আমরা কি তাকে উচিত শিক্ষা দেব?’

লি মু বলল, «না, তাকে মোকাবিলা করার জন্য অনেক সময় আছে। আমাদের লক্ষ্যের ওপর নজর রাখো।’

«ঠিক আছে!’ শাও ইং মুখ মুছে বলল, «তরুণ প্রভু, আমি কি পরিষ্কার করেছি?’

লি মু একবার তাকিয়ে দেখল, «হ্যাঁ, পরিষ্কার হয়েছে। ওদের বলো টেবিলটা পরিষ্কার করে দিতে।’

অল্প সময়ের মধ্যেই টেবিলটি পরিষ্কার হয়ে গেল। লি মু তখন তার বাদ্যযন্ত্রটি টেবিলে রাখল এবং তারগুলোতে আলতো করে হাত বোলাল। যদিও সে এখানে কাউকে ধরতে এসেছে, কিন্তু অভিজ্ঞতার পয়েন্ট অর্জন করলে তো ক্ষতি নেই। মুহূর্তের মধ্যে, এক সুরেলা ও মনমুগ্ধকর সুর পুরো বাই হুয়া টাওয়ারে ছড়িয়ে পড়ল।

সবাই কৌতূহলী দৃষ্টিতে ওপরের দিকে তাকাতে লাগল। এমনকি বরফশীতল মে ইউ-ও ভ্রু কুঁচকে ওপরের সেই কক্ষটির দিকে তাকাল।