ত্রিশতম অধ্যায়: অগ্নিকুণ্ড

কথাগুলো ভেবে সে মৃদু স্বরে বিড়বিড় করল, “বেশ! তবে ঘুমিয়ে পড়ো।”

দুজন মিলে এক বিছানায় ঘুমানোর ব্যাপারটা তাদের কাছে অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। এর শুরু হয়েছিল যখন তাদের একটি ছোট কুঁড়েঘরে বন্দী করে রাখা হয়েছিল। শীতের সেই রাতে দুজন একে অপরকে জড়িয়ে ধরে উষ্ণতা খুঁজে নিত, যার ফলে মনের অজান্তেই একে অপরের প্রতি কেবল একটি ‘উষ্ণতার আধার’ হিসেবে দেখার ভুল ধারণা তৈরি হয়েছিল।

পরদিন সীমান্তে জরুরি অবস্থা ঘোষণা করা হলো, কিন্তু রাজদরবারের কেউ সাহায্যের জন্য সৈন্য পাঠাতে এগিয়ে এল না। সম্ভবত সব কর্মকর্তা বুঝতে পেরেছিলেন যে, এটি একটি পরিকল্পিত যুদ্ধ। সম্রাট যা আদেশ করেছেন, তা পরিবর্তনের সাধ্য কারো নেই। যুদ্ধের জন্য যে সৈন্যদের পাঠানো হয়েছিল, তারা সবাই ছিল ‘জেনগুও ফু’-এর পুরনো সৈনিক। বাইরে থেকে একে দেশের সুরক্ষার লড়াই মনে হলেও, ভেতরে ছিল গভীর ষড়যন্ত্র।

সুচতুর ব্যক্তিরা এর পেছনের জটিলতা সহজেই ধরতে পেরেছিল। সেই সৈনিকরাও জানত, “সম্রাট যার মৃত্যু চান, তার বাঁচার উপায় নেই”—এই গোঁড়া প্রবাদের জালে তারা আটকা পড়েছে। একজন臣 হিসেবে বুকের ভেতর চাপা কষ্ট থাকলেও, তাদের বাধ্য হয়েই এই তিক্ত সত্য মেনে নিতে হয়েছিল।

এই খবর শুনে লি মু প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে উঠেছিল। সে রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাট লু শ্যুন তু-কে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কীভাবে তিনি এতটা নিষ্ঠুর হতে পারেন। যে বৃদ্ধ সেনাপতির অনুগত সৈনিকের সংখ্যা পঞ্চাশ হাজারের বেশি, তাদের জীবন নিয়ে এভাবে ছিনিমিনি খেলা সত্যিই চরম অমানবিকতা।

ইয়ে লিয়াংচেং দীর্ঘ বিরতির পর তার অজ্ঞাতবাস থেকে বেরিয়ে এল। সে লি মুকে খুঁজে বের করে বলল, “তোমার পরিচারিকাকে নিয়ে বাইরে কোথাও ঘুরে এসো। সাধনা মানেই এই গণ্ডির ভেতর নিজেকে আটকে রাখা নয়।” সে চাইছিল লি মু নিজে গিয়ে পরিস্থিতি দেখুক, অথবা তার বাবার পুরনো সৈনিকদের বর্তমান অবস্থা নিজের চোখে প্রত্যক্ষ করুক।

লি মু বিষয়টি কৌতূহলোদ্দীপক মনে করে জিজ্ঞেস করল, “শিক্ষক, আপনার কি মনে হয় আমার কোন দিকে যাওয়া উচিত?”

ইয়ে লিয়াংচেং তার পাশে এসে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “মন যা চায়, সেদিকেই যাও। যেখানে ইচ্ছা সেখানেই পৌঁছে যাও।”

লি মু ঘুরে দাঁড়িয়ে সামান্য মাথা নত করে বলল, “শিক্ষক, আমি বিদায় নিচ্ছি!”

“এক বছরের মধ্যে ফিরে এসে চার মাসের বড় প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে। তোমার ওই পরিচারিকার জন্য আমার একটি শর্ত রইল—ফিরে আসার সময় তাকে অবশ্যই পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে হবে। আর তোমার কথা... ধুর! বাদ দাও, চলে যাও!”

লি মু মনে মনে বিড়বিড় করল, ‘ধুর ছাই! কী সব বলছেন! বুড়ো লোকটা আর ভালো হলো না।’

যাওয়ার আগে ইয়ে লিয়াংচেং তাকে নির্দেশ দিল, যদি পথে দক্ষিণ সীমান্তে যায় তবে যেন ইউকি একাডেমিতে গিয়ে লি ইশাং নামের একজনের সাথে দেখা করে তার হয়ে কুশল বিনিময় করে। লি মু নামটি মনে মনে কয়েকবার আওড়ালো, তারপর বিদায় নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

সে প্রথমে মু ইউনকে খুঁজে প্রতিষেধকটি দিতে চেয়েছিল, কিন্তু ইউঝু শৃঙ্গের সাথে মু ইউনের তিয়ানুয়ান সম্প্রদায়ের সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়। তাই তাদের ছাত্রছাত্রীদের সাথেও কেউ ভালো ব্যবহার করে না। অগত্যা সে ঝাও ভাইকে বলে রাখল, মু ইউন বেরিয়ে এলে যেন তাকে দিয়ে দেয়।

লি মু দক্ষিণ দিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে দেখতে চেয়েছিল তার বাবা যে দক্ষিণ বাঘের সীমান্ত পাহারা দিতেন, সেটি এখন কেমন। দেখতে চেয়েছিল, যে বাবাকে লোকে ‘নরঘাতক’ বলত, তিনি কোথায় প্রাণ হারিয়েছিলেন। আর ঠিক সেই দিনই, লি পরিবারের সেই গৃহকর্ত্রী অভাবনীয় গতিতে ‘মাস্টার’ স্তরে পদার্পণ করলেন।

এই খবরটি লি মু ও তার পরিচারিকার কাছে কেবল একটি ছোট ঘটনা মাত্র। লি মু মোটেই অবাক হলো না, কারণ সে জানত, যার উন্নতির দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছে, তার এই স্তরে পৌঁছানো সময়ের অপেক্ষা মাত্র।

নানইয়াং শহর আজও জনাকীর্ণ। তারা দুজন একটি ‘ঝেমো’ মুদ্রা খরচ করে একটি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করল এবং দক্ষিণের দিকে রওনা দিল। পথের দৃশ্য ছিল অসাধারণ। কোনো অঘটন না ঘটলে পাঁচ দিনের মধ্যেই তারা দক্ষিণ বাঘের সীমান্তে পৌঁছে যাবে।

লি পরিবারে—
লি সি আনন্দিত হয়ে চিৎকার করে বলল, “মা, ওই জারজ লি মু নানইয়াংয়ের দিকে গেছে, আপনি দ্রুত লোক পাঠিয়ে তাকে শেষ করে দিন!”

লি শি মাঝে মাঝেই নিজের পেটে হাত বুলিয়ে শীতল দৃষ্টিতে পাশে থাকা দেহরক্ষীকে নির্দেশ দিল, “যাও, শু ছিংকে ডেকে নিয়ে এসো।”
“জি!” দেহরক্ষী চলে গেল।

লি সি বলল, “মা, আমিও যাব, আমি নিজ হাতে ওই জারজকে হত্যা করব।”
লি শি কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। লি মু যেভাবে একাডেমিতে প্রথম হয়েছে, তাতে বোঝা যায় সে আগের মতো নেই। “সি’আর, সাবধানতা অবলম্বন করাই ভালো, তুমি বাড়িতে অপেক্ষা করো। শু ছিং যাচ্ছে, সে তাকে মৃত্যুপুরীতে পাঠিয়ে দেবে।”

লি সি অবজ্ঞাভরে বলল, “মা আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, শু ছিংয়ের মতো দক্ষ লোক থাকতে ভয় কিসের?”
তবুও লি শি-র মনে একটা অশুভ সংকেত কাজ করছিল। অনেকক্ষণ পর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছে, সব ব্যাপারে সাবধান থেকো।”

কিছুক্ষণ পর শু ছিং দেহরক্ষীর সাথে দরবারে প্রবেশ করল।
“তোমরা সবাই বাইরে যাও, শু ছিংয়ের সাথে আমার কিছু জরুরি কথা আছে।”
লি সি অবাক হয়ে মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মা, কী এমন কথা যা আমি জানতে পারব না?”
লি শি হাত নেড়ে ধমকের সুরে বলল, “কথা শোনো, বাইরে যাও। আমি শু ছিংয়ের সাথে পরিকল্পনা করছি, এখানে কোনো ভুল করা চলবে না।”
লি সি অনিচ্ছা সত্ত্বেও চলে গেল। সবাই চলে গেলে দেহরক্ষী দরজা বন্ধ করে বাইরে পাহারা দিতে লাগল।

শু ছিং একা হয়ে চেয়ারে বসল। লি শি তার কোলের ওপর বসে পড়ল, হাত দুটি তার কাঁধে রেখে ঘাড়ের কাছে আঙুল বোলাতে লাগল। ফিসফিস করে বলল, “শু ছিং, ওই জারজকে খতম করার দায়িত্ব তোমার ওপরই রইল।”

পথে দেহরক্ষী তাকে লি মু সম্পর্কে সব বলেছিল। তার কাছে একজন অকেজো মানুষকে মারা খুবই সহজ কাজ। সপ্তম স্তরের শুরুর দিকের একজন বিশেষজ্ঞ হিসেবে, লি মু-র মতো একজনকে মারা তার কাছে অনেকটা হাতি মেরে মশা মারার মতো।

“সে তো কেবলই একটা অকেজো মানুষ, এক মুহূর্তের ব্যাপার মাত্র।”
লি শি তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন তারা একে অপরের সাথে মিশে যাচ্ছে। সে তার ঠোঁট কামড়ে মাঝে মাঝে অস্ফুট শব্দ করে উঠল। শু ছিং সুযোগ নিতেই লি শি এবার আর বাধা দিল না, বরং তার হাত টেনে শরীরের কাছে নিয়ে এল।

দ্রুত শ্বাস নিতে নিতে সে শু ছিংয়ের কানে ফিসফিস করল, “তাড়াতাড়ি করো, কেউ যেন টের না পায়।”

শু ছিং দ্রুত কাপড়চোপড় খুলে ফেলল। সময় দ্রুত বয়ে যেতে লাগল। লি শি তার ওপর এলিয়ে পড়ে দুর্বল কণ্ঠে বলল, “সি’আর-এর দায়িত্ব তোমার ওপরই রইল।”
শু ছিং দৃঢ়ভাবে বলল, “দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি ওর মাথা নিয়ে আসব, চতুর্থ মাস্টারকে আমি রক্ষা করব।”
লি শি লজ্জায় লাল হয়ে বলল, “আচ্ছা, এবার ওঠো, আমার স্কার্ট ভিজে গেছে, উঠতে পারছি না।”

কিছুক্ষণ পর তারা নিজেদের গুছিয়ে নিয়ে লি সিকে ভেতরে ডাকল। লি শি চেয়ারে বসে যত্নসহকারে বলল, “সি’আর, তুমি অবশ্যই শু ছিংয়ের নির্দেশ মেনে চলবে, তাকে কোনো ঝামেলায় ফেলবে না।”
“মা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন! ওই জারজ তেমন শক্তিশালী নয়।”
শু ছিং সামান্য মাথা নত করে বলল, “চতুর্থ মাস্টার ঠিকই বলেছেন, আপনি চিন্তা করবেন না, সে নিশ্চিত মারা যাবে!”
লি শি অস্থিরভাবে হাত নেড়ে বলল, “যাও!”

নানইয়াং শহরের বাইরে ঘোড়ার গাড়ি ধীরগতিতে চলছে। কানে আসছে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, চোখের সামনে দিয়ে ভেসে যাচ্ছে পাহাড়ের সারি। আটশ মাইল এগিয়ে গেলে পড়বে লোরাঞ্জৌ—যেখানে পাহাড়ের নিচের江湖 (জিয়াংহু) বা ভবঘুরে যোদ্ধাদের মিলনমেলা বসে।

পথে দুজন খুব একটা কথা বলল না, তাদের পুরো মনোযোগ ছিল বাইরের সৌন্দর্যের দিকে। গোধূলি বেলায় তারা একটি সরাইখানায় পৌঁছাল। সরাইখানার মালকিন এক মধ্যবয়সী নারী, যার মুখটা বেশ বিশাল। তার পাশে বসে ছিল এক麻 (পাটের তৈরি) পোশাক পরা ব্যক্তি, হাতে একটি বই নিয়ে সে তাতে মগ্ন ছিল।

ব্যক্তিটির নাক-মুখ খুব সুন্দর, ভুরুর গড়নও চমৎকার। যৌবনে নিশ্চয়ই তিনি খুব সুদর্শন ছিলেন। লি মু তার হাতের বইটির দিকে তাকাতেই দেখল তাতে বড় বড় করে লেখা—‘দাজিং বিউটি অ্যালবাম’। এটি দেখে লি মু-র মুখটা একটু কুঁচকে গেল।

তাদের আসতে দেখে মহিলাটি হেসে বলল, “আপনারা কি খাবেন, নাকি রাত কাটাবেন?”
লি মু দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বসার সময় মৃদু স্বরে বলল, “প্রথমে কিছু খাবার দিন।”
মহিলাটি লোকটির দিকে তাকিয়ে অভিযোগের সুরে বলল, “সারাদিন শুধু পড়ছই! আমি তোমার সামনেই আছি, অথচ একবার তাকিয়েও দেখলে না।”

মহিলাটি খাবার আনতে রান্নাঘরে চলে গেল। লোকটি তার অভিযোগের কোনো উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ পর, লি মু তার বাদ্যযন্ত্রের তারে আঙুল বোলাতে লাগল। শান্ত রাতের বাতাসে সুর ঝরনার মতো ছড়িয়ে পড়ল।

বাতাসে পাশের মেয়েটির চুলের ঘ্রাণ ভেসে এল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই মধ্যবয়সী লোকটি লি মু-র সুরের প্রতি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। লি মু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বলল, “হৃদয়ের কথা সুরের বাঁধনে বাঁধতে চেয়েছি। কিন্তু সুর বোঝার মতো শ্রোতা কই? তার ছিঁড়ে গেলেও কি কেউ তা শোনার আছে?”

কথাটি শুনে লোকটি ভ্রু কুঁচকে তার হাতের ‘বিউটি অ্যালবাম’টি নামিয়ে রাখল।