উনত্রিশতম অধ্যায়: আমাদের বিয়ে (প্রথম খণ্ড)

পৃষ্ঠা (১/৩)

চিয়াং শিয়াওচিয়াও যখন নিজের আবেগ সামলে নিল, গু শিয়াংবেইও গরম করে রাখা রান্না করা খাবারগুলো নিয়ে এল। সে নিজে এখনো ব্যবহার না-করা চপস্টিক দিয়ে চিয়াং শিয়াওচিয়াওয়ের বাটিতে একটি মাংসের পাউরুটি তুলে দিয়ে বলল, “এটা গরম আছে, খেয়ে নাও।”

কথাটা শুনে চিয়াং শিয়াওচিয়াও তার দিকে কিছুক্ষণ নীরবে তাকিয়ে রইল। তারপর মাথা নিচু করে বলল, “আচ্ছা।”

চিয়াং শিয়াওচিয়াও দুঃখ আর রাগকে ক্ষুধায় পরিণত করে খেতে শুরু করল। তার ওপর সে একনাগাড়ে গু শিয়াংবেইকেও খেতে বলল, যাতে কোনো খাবার অবশিষ্ট না থাকে।

একজন।

ঝাং ইঝি হঠাৎ অত্যন্ত শান্ত হয়ে গেল। তার গম্ভীর মুখ দেখে এমনকি সন্দেহ হচ্ছিল, একটু আগের মাতলামিটাও বুঝি সাজানো ছিল।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল, অস্তগামী সূর্যের আলো দূরে মিলিয়ে গেল, আর মাথার ওপর রাতের আকাশ ভেদ করে একে একে তারাগুলো ফুটে উঠতে লাগল।

সে সাধক হোক, সাধারণ মানুষ হোক, কিংবা অন্য কোনো জাতির প্রাণী—এখানে থাকলেই তাদের অবিরাম ছুটে বেড়াতে হয়। সম্ভবত তাদের কাছে এখানকার জীবন আসলে জীবনযাপন নয়, নিছক বেঁচে থাকা।

এক চক্কর ঘুরে আবার আগের জায়গায় ফিরে এসে সে ঠিক সেই মাটির গর্তটির ওপর পা রাখল, যেখানে আগে তার গুরু তাকে লাথি মেরে ফেলে দিয়েছিলেন।

উয়ান শহরের ঘটনার সময় গাও শি-ভ্রাতাও প্রেমালাপে ব্যস্ত ছিলেন; তিনি মোটেই সম্প্রদায় ছেড়ে বের হননি। তাই লি উশিয়ে তলোয়ার বের করার সময় তাকে বাধা দেওয়ার সুযোগও পাননি।

লং পিনশুয়ানের শেষ কয়েকটি শব্দ একেকটি করে অত্যন্ত ধীরে উচ্চারিত হলো। ফাহাইয়ের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমতে শুরু করল, দুই হাত কেঁপে উঠল, আর অজান্তেই তার এক পা ভাঁজ হয়ে মাটিতে নতজানু হয়ে গেল। তার চোখে হঠাৎ তীব্র জ্যোতি বিস্ফোরিত হলো।

এরপর মোরগের রক্ত আর কালির মিশ্রণ ধীরে ধীরে অষ্টকোণ আয়না ও বাটির কিনারার ফাঁক দিয়ে আগে থেকে প্রস্তুত রাখা কালির পাত্রে টুপটাপ ঝরতে লাগল।

ছু ইউ আহত হওয়ায়—যদিও আঘাতটা খুব গুরুতর ছিল না—তবু লৌ পরিবারের মহিলার আর আনন্দ করার মন রইল না। তাই তিনি বাড়ি ফিরে যাওয়ার কথা ভাবলেন।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই সময়ে সাধারণ মানুষ মাংস খেতে চাইলেও বড় কোনো উৎসবের জন্য অপেক্ষা করে তবেই তা কেনার সাহস পেত। তাই ভিখারি যখন বড় বড় টুকরো ভাজা মাংস দেখল, তার চোখ যেন লোভে সবুজ হয়ে উঠল।

আর সেই ছবির মধ্যে জলের স্রোতের মতো একটি রেখা ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছিল, যেন সকলের সামনে তার গতিপথ প্রদর্শন করছে।

তবু কুনলুন ভূমিতে বেশ কিছু শক্তিশালী ব্যক্তি বেঁচে গিয়েছিলেন। কুনলুন ভূমির নক্ষত্রসেনারা—অর্থাৎ প্রবীণ অমর-সম্রাটের প্রত্যক্ষ শিষ্যরা—প্রত্যেকেই ছিলেন অসাধারণ শক্তিশালী। সমগ্র ঊর্ধ্বলোকের পূর্ব মহাদেশে তারা ছিলেন অত্যন্ত খ্যাতিমান ব্যক্তিত্ব।

এক দণ্ডে এক লক্ষ? বিলিয়ার্ড হলের ইতিহাসে এমন ঘটনা একেবারেই বিরল। এখানে যারা খেলতে আসে, তাদের অর্থের অভাব নেই ঠিকই, কিন্তু এক দণ্ডে কয়েক হাজার মুদ্রা খরচ করাই যেখানে বিরাট ব্যাপার, সেখানে এক লক্ষ সত্যিই একটু বেশি।

আমি ঘর থেকে বেরিয়ে এলাম। লি থান আমাকে জিজ্ঞেস করল, “হত্যাকারী কোথায়?”

আমি বললাম, “সত্যিকারের ভালোবাসা দিয়ে তাকে বদলে দিয়েছি, সে চলে গেছে।”

কিন্তু সে চাইছিল শিশুটি যেন তাড়াতাড়ি জন্মায়, আর কিছুমতেই চাইছিল না যে ছি রুইজে তাকে নিয়ে দুশ্চিন্তা করুক। তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে হাঁটতে থাকল।

কথা শেষ করে লিন খে রাগে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল। স্পষ্টতই তাকে ইঙ্গিত করে কটাক্ষ করা হচ্ছে, ব্যঙ্গ করা হচ্ছে। কিন্তু লিন খের মুখের ভাব বদলাল না; সে পাশে দাঁড়িয়ে আগের মতোই হাসিমুখে সায় দিতে লাগল।

সেই রাতেও তারা কালো সরাইখানায় ফিরে এল। কালো সরাইখানার মালিক লিন খের হাতে চারটি পরিচয়পত্র দিয়ে সতর্ক করে দিলেন, যেন সে বেশি বাড়াবাড়ি না করে—কারণ কাগজগুলো আসলে নকল। লিন খে পরিচয়পত্রগুলো গুছিয়ে নিয়ে ঘরে ফিরে সবার মধ্যে বিলিয়ে দিল।

“থামো!”

ইউ শিচিয়েনের পরপর তিনটি লাথিতে দোং ছেং এড়ানোর কোনো সুযোগ পাচ্ছিল না। টলতে টলতে সে বারবার পিছিয়ে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ এক বজ্রগম্ভীর চিৎকার শোনা গেল। কণ্ঠে ছিল প্রবল জোর ও অপরিসীম দৃঢ়তা। শিচিয়েন বুঝল, নিশ্চয়ই শত্রুপক্ষের প্রধান সেনাপতি এসে গেছে; তার কথাতেই স্বাভাবিকভাবে এক অদৃশ্য প্রভাব ছড়িয়ে পড়ছিল।

সম্ভবত এই মুহূর্তেই সেনাপতি মা ছাও নতুন কোনো কৌশলের কথা ভেবেছিলেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে বরফতত্ত্বের শক্তি ব্যবহারকারী আত্মসাধকদের নির্দেশ দিলেন, মাটির উপাদানে নির্মিত প্রতিরক্ষার বাইরের স্তরে বরফের স্ফটিক যোগ করে সেটিকে আরও মজবুত করতে। একই সঙ্গে বিশেষ বাহিনীর তিরন্দাজ ও জাদুকরদের ডেকে প্রাচীরের সর্বোচ্চ অংশে পাঠানো হলো, যাতে তারা সেই অশুভ সৈন্যদের ওপর আক্রমণ চালাতে পারে।

তার ওপর বজ্রবিদ্যার জন্য যে শক্তি খরচ হয়, সেটাও খুব কম। কেবল সামান্য বজ্রধর্মী শক্তি ব্যয় করলেই শরীরের ভেতরের বজ্রতাবিজকে সক্রিয় করা যায়, আর সেই বজ্রতাবিজের মাধ্যমে বাইরের আকাশের বিদ্যুৎকে আহ্বান করা সম্ভব।

“ঠিক তাই! পর্বতপথ সমিতি যেহেতু এমন আদেশ জারি করার সাহস দেখিয়েছে, যেন আমাদের দেশে কোনো মানুষই নেই, তাহলে আমি কীভাবে তাদের ছেড়ে দিতে পারি? পর্বতপথ সমিতিকে পুরোপুরি পঙ্গু না করলে সেটা আমার স্বভাবের সঙ্গে মানায় না,” বলল লিন হাও।

এই কথা মনে পড়তেই ছিয়ানিয়ে পরিবারের বড় ছেলে ও দ্বিতীয় ছেলের চোখে অকপট ঘৃণা ফুটে উঠল।

“তোমার যদি এই সামান্য ক্ষমতাই থাকে, আর অপমানিত হলেই অভিভাবক ডেকে আনতে হয়, তাহলে এখনই সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে পারো। আবর্জনা চিরকাল আবর্জনাই থাকে; কাদাকে কখনোই দেওয়ালে তোলা যায় না!” মনে মনে সতর্ক হয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন বাতাস-কন্যা।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“আশিবা! কোথা থেকে এমন নিকৃষ্ট জিনিস এসে হাজির হয়েছে, যে এতটা নির্লজ্জ হতে পারে! এমনকি আমিও আর সহ্য করতে পারছি না। এখনই এখান থেকে সরে পড়!”

কিন্তু এখন কী ঘটছে? লুও হান সরাসরি বিশেরও বেশি জনকে আহ্বান করে ফেলেছে। এই দৃশ্য দেখে শুধু অমরলোকের শক্তিশালীরাই নয়, রাজধানী মেঘাঞ্চলের অধিপতি এবং সদ্য এসে পৌঁছানো কয়েকজন স্বর্গরাজাও হতবাক হয়ে গেলেন।

তাং ইউরৌকে দেখতে সৎ ও নীতিবান মনে হলেও, বড়-ছোট ন্যায়-অন্যায় সে খুব ভালোভাবেই বুঝত। কিন্তু তাং সম্প্রদায়ের প্রতি তার এক ধরনের অন্ধ আনুগত্য ছিল।

গু ছাংইউও একইসঙ্গে বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, যে পীচফুল-রাজপুত্রকে অন্যেরা রক্ষা করে বেড়ায়, তার শক্তি এত ভয়ংকর হতে পারে।

আন জিং সামান্য ভ্রু কুঁচকে বলল, “সে তোমার কাজে বাধা দিয়েছে ঠিকই, কিন্তু কথায় আছে—যে জানে না, তাকে দোষ দেওয়া যায় না। সে তো ন্যায়সঙ্গত কাজই করেছে।”

গ্রিস মনে মনে নানা অসঙ্গতি নিয়ে ভাবতে লাগল। তার বারবার মনে হচ্ছিল, কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র তার চোখ এড়িয়ে গেছে। কিন্তু যতই ভেবে দেখল, কিছুই খুঁজে পেল না। অসহায়ভাবে সে মাথা তুলে পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়া লাল সূর্যের দিকে তাকাল, তারপর মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি হাত বাড়িয়ে বৃদ্ধের সামনে রাখা বাটিটি তুলে নিল। তারপর চামচ দিয়ে এক বাটি স্যুপ নিয়ে বৃদ্ধের সামনে রেখে দিল।

জীবাণুনাশক দিয়ে পরিষ্কার করার পর ক্ষতস্থানে ইউনান সাদা ওষুধ লাগিয়ে ভালোভাবে প্রলেপ দেওয়া হলো, তারপর ব্যান্ডেজ বাঁধা হলো। শেষে তাদের কুকুরের মাথায় পরানো আবরণও খুলে নেওয়া হলো। হয়তো আহত ছিল, হয়তো অতিরিক্ত ক্ষুধার্ত—কে জানে! দুটোই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আর উঠল না; নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল।

রাজকীয় দূত সোনালি দ্বৈত-সৌভাগ্যচিহ্ন মুদ্রিত নিমন্ত্রণপত্রটি দুই হাতে ইয়ান পরিবারের বৃদ্ধা গৃহপরিচারিকার হাতে তুলে দিলেন। ইয়ান পরিবারের সেই বৃদ্ধা ঘুরে তা দক্ষিণ সমতল রাজকুমারীর হাতে দিলেন। দক্ষিণ সমতল রাজকুমারী খুলে দেখলেন, ভেতরে বিশেষভাবে অর্থভাণ্ডারে ছাপানো দশ হাজার এক তোলার রৌপ্য নোট রাখা আছে।

আমার শরীরে থাকার কথা যে আর্মস্ট্রং মানসিক ব্র্যান্ডের, সেটি ঝাং ছেংয়ের শরীরে রয়েছে। এই কথার অর্থ কি—না, সুইফট তো আমার সামনেই দাঁড়িয়ে আছে? ব্রিটনির মাথা যেন গুলিয়ে গেল। সে কী একটা জিনিস আঁকড়ে ধরতে চাইছিল, কিন্তু কথায় প্রকাশ করতে পারছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)