প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: মোটা বাঘের খাবার

চিন ইংইং সন্ধ্যা সাড়ে সাতটা পর্যন্ত ঘুমাল, শেষমেশ তাকে ঘুম থেকে ডাকলেন তার বোকা বাবা।

"ছোট ইংইং, ওঠো, খাবার সময় হয়েছে।"

সোনা মেয়েকে এত মিষ্টি করে ঘুমাতে দেখে চিন ইহান তাকে জাগাতে একদমই চাইছিলেন না। কিন্তু না জাগালে যদি মাঝরাতে খিদেয় তার ঘুম ভেঙে যায়, সেই ভেবে তিনি ভাবলেন এখনই খাইয়ে নিয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে দেওয়া ভালো।

"ইয়ে?"

কাঁথার নিচে গুটিসুটি মেরে থাকা ছোট্ট শিশুটি ঘুমের ঘোরে অস্ফুট শব্দ করল, তারপর পাশ ফিরে তার কালো মাথার পেছন দিকটা বাবার দিকে ঘুরিয়ে দিল।

চিন ইহান হেসে ফেললেন; তার মনে হলো, তার মেয়ে যা-ই করে, তাতেই তাকে ভীষণ মিষ্টি লাগে। তিনি আলতো করে মেয়ের হাত ধরলেন এবং আরও কোমল স্বরে বললেন, "ছোট ইংইং, মাংস খাবে চলো।"

"ইং!"

চিন ইংইং এক ঝটকায় উঠে বসল, গতি এত বেশি ছিল যে প্রায় বাবার চিবুকে ধাক্কা লেগেই যাচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত, চিন ইহান দ্রুত মাথা সরিয়ে নিলেন। তিনি হাসিমুখে তাকিয়ে রইলেন সেই ছোট্ট মেয়েটির দিকে, যে কি না ঘুমের ঘোরে চোখ কচলাতে কচলাতে খাবার খুঁজছে।

"পাফ!" চিন ইহান হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। "ছোট ইংইং, তুমি খুব মিষ্টি!"

চিন ইংইং মুখ চালিয়ে বলল, "মাংস খাব!"

চিন ইহান তাকে কোলে তুলে নিয়ে হাসিমুখে বললেন, "হ্যাঁ, মাংসই খাবে। সাথে শাকসবজি, ফলমূল, আরও আছে বড় কাঁকড়া আর অস্ট্রেলিয়ার লবস্টার—অনেক সুস্বাদু খাবার।"

ঘুমের ঘোরে থাকা চিন ইংইং লবস্টার আর কাঁকড়ার কথা শুনে তার ছোট্ট ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

"মাছ খাব!"

সে তখনও পুরোপুরি জেগে ওঠেনি, তাই যা মনে এল তা-ই বলে দিল। "আরও খাব... সিল, আর... পেঙ্গুইন হলেও চলবে!"

চিন ইহান: "..."

তার মেয়ে নিশ্চয়ই এখনও পুরোপুরি জেগে ওঠেনি, স্বপ্নের ঘোরে আছে। মাছ খাওয়ার কথা ঠিক আছে, কিন্তু সিল, আর বিশেষ করে পেঙ্গুইন—সেগুলো তো বিপন্ন প্রাণী। তার মেয়ে কী স্বপ্ন দেখছে যে এমন অদ্ভুত কথা বলছে?

"ছোট ইংইং, ওঠো, সিল খাওয়া যায় না, পেঙ্গুইন তো আরও না।"

চিন ইংইং নিজেকে তখনও একটা বাঘ বলেই ভাবছে। সে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল আর ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "খাওয়া যায়... খুব স্বাদ... অনেক মাংস!"

"লবস্টার... কাঁকড়া মোটেও ভালো না, শুধু শক্ত খোলস!"

সেগুলো খুব শক্ত, খেতে একদম ভালো না। আবার সেই চর্বিযুক্ত সিলের মাংসের কথা ভেবে তার জিভে জল চলে এল।

চিন ইংইং তৃপ্তির সাথে মুখ চালাল, তার মুখে এক ধরনের নস্টালজিয়া।

চিন ইহান: "..."

ঠিক তখনই ইয়ান লিচেং ঘরে ঢুকল। চিন ইহানকে এমন হতভম্ব আর অসহায় অবস্থায় দেখে সে অবাক হলো।

"চিন আঙ্কেল, কী হয়েছে?"

চিন ইহান তার কোলে থাকা আদুরে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না। "ছোট ইংইং এখনও পুরোপুরি জেগে ওঠেনি, স্বপ্ন দেখছে। জানি না কী স্বপ্ন দেখছে, বলছে সিল আর পেঙ্গুইনের মাংস খাবে..."

ইয়ান লিচেং: "..."

সিলের কথা বাদই দিলাম, কিন্তু পেঙ্গুইন? সেগুলো তো সংরক্ষিত প্রাণী। ছোট্ট ইংইংয়ের সাহস তো কম না! তবে ছোট শিশুরা স্বপ্ন দেখতে ভালোবাসে, তাই সে কেন এমন স্বপ্ন দেখছে তা নিয়ে ইয়ান লিচেংও কৌতূহলী।

"চিন আঙ্কেল, হুয়াং আন্টি খাবার প্রায় তৈরি করে ফেলেছেন। আমি বরং ওকে নিয়ে গিয়ে হাত-মুখ ধুইয়ে আনি।" ইয়ান লিচেংয়ের মনে পড়ল যে ইংইংয়ের গায়ে ঘাম জমে আছে, গাড়িতেই সে ঘুমিয়ে পড়েছিল। তাই সে চাইল মেয়েটি একটু ফ্রেশ হয়ে নিক।

চিন ইংইং সাথে সাথে জেগে উঠল।

খাবারই তার কাছে সব। সে মোটেই অপরিচ্ছন্ন থাকতে পছন্দ করে না, কিন্তু খাবারের সামনে পরিচ্ছন্নতা তার কাছে গৌণ। সে গাল ফুলিয়ে জেদ ধরল, "মাংস খাব!"

ইয়ান লিচেং: "..."

চিন ইহান হেসে বললেন, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, ইংইংয়ের কথাই শোনা যাক, আগে খেয়ে নেওয়া যাক।"

ইয়ান লিচেং তাকে চুল কাটার দোকানের ঘটনা আগেই জানিয়েছিল, তাই ইহান মেয়েকে ডাকতে যাওয়ার সময় থেকেই তার মানসিক অবস্থা খুব সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। সৌভাগ্যবশত, অপহরণের ঘটনাটি মেয়ের মনে কোনো ভয়ের ছাপ ফেলতে পারেনি। তিনি আবার ভাবলেন লিচেংয়ের বলা সেই ইংইংয়ের দুর্দান্ত লড়াইয়ের কথা।

ভাবতে ভাবতে তিনি একটু ধীরগতিতে হাঁটছিলেন। কিন্তু কোলে থাকা ইংইংয়ের আর তর সইছিল না।

"লিচেং ভাইয়া, কোলে নাও! তাড়াতাড়ি খাব!"

চিন ইহান: "..." তিনি বলতে চেয়েছিলেন বাবাও তো দ্রুত হাঁটতে পারে, কিন্তু ইংইং তার ছোট হাত দিয়ে ততক্ষণে লিচেংকে জড়িয়ে ধরেছে। ঠিক আছে, এখন থেকে তার মেয়ের খাওয়াটাই হবে তার কাছে সবার আগে।

চিন ইংইং তার প্রিয় ভাইয়ার কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর বাবার দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি হাসল। "লিচেং ভাইয়া, তাড়াতাড়ি, খাবার খাব! ইংইংয়ের খুব খিদে পেয়েছে।"

ইয়ান লিচেং জানত বিকেলে ইংইং অনেক পরিশ্রম করেছে, তাই সে আর দেরি না করে ছোট্ট মেয়েটিকে নিয়ে দৌড়াতে শুরু করল।

চিন ইহান পেছনে থেকে ভয়ে ভয়ে দেখছিলেন। যদিও লিচেং সব সময় দায়িত্বশীল, কিন্তু কোলে তো তিন বছর বয়সী এক ছোট্ট শিশু।

"লিচেং, সাবধানে।"

উত্তরে ভেসে এল ইংইংয়ের মিষ্টি কণ্ঠ, "বাবা, লিচেং ভাইয়া খুব শক্তিশালী!"

মেয়েটির মনে সেই দৃশ্যটি উজ্জ্বল ছিল, যেখানে তার ভাইয়া এক লাথিতে সেই বিশালদেহী লোকটিকে উড়িয়ে দিয়েছিল। এটা ভেবেই সে খুশি হয়ে উঠল। বাঘ হিসেবেই হোক বা মানুষ হিসেবে, তার আপনজনেরা সবাই দারুণ শক্তিশালী।

ছোট্ট মেয়েটির প্রশংসায়, সব সময় গম্ভীর থাকা ইয়ান লিচেংয়ের মনে উত্তেজনার ঢেউ খেলল। হ্যাঁ, সে শক্তিশালী! সে ভবিষ্যতে আরও শক্তিশালী হবে! সে কখনোই ইংইংকে হতাশ করবে না।

রাতের খাবারে ছিল সামুদ্রিক খাবারের সমাহার। বড় কাঁকড়া আর লবস্টারের অভাব ছিল না, তবে হুয়াং আন্টি জানতেন ইংইং স্যামন মাছ পছন্দ করে, তাই তিনি স্যামনের অনেক পদ রান্না করেছিলেন—ফিশ স্টেক, ফিশ বল আর ফিশ স্যুপ।

যদিও ছোট্ট মেয়েটির খাওয়ার ক্ষমতা প্রচুর, কিন্তু তার খাওয়ার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত আদুরে। ছোট গাল দুটো খাবার দিয়ে ভর্তি করে যখন সে চিবোত, তখন তাকে দেখতে একদম ছোট্ট হামস্টারের মতো লাগত।

চিন ইংইং পেট ভরে খেল এবং একটা ঢেকুর তুলল। কিন্তু টেবিলের দিকে তাকিয়ে সে আরও খাওয়ার জন্য ঠোঁট ওলটাল।

ইয়ান লিচেং বাধা দিয়ে বলল, "ছোট ইংইং, পেট ভরে গেছে, আর খেয়ো না। রাতে শরীর খারাপ করবে।"

চিন ইংইং কিছুটা আক্ষেপ নিয়ে বলল, "কিন্তু খাবার নষ্ট করা তো পাপ!"

ইয়ান লিচেং আর চিন ইহান দুজনেই অবাক হয়ে গেলেন, ইংইং যে আরও খেতে চেয়েছিল তা কেবল খাবার নষ্ট না করার জন্য! চিন ইহান মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরে তার চুলে চুমু খেলেন।

"তুমি খুব ভালো ইংইং, কিন্তু খাবার নষ্ট হবে না। বাবা আর লিচেং ভাইয়া তো এখনও খায়নি।"

চিন ইংইং অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করল, "তাই?"

সে কি খাওয়ার নেশায় এতই মগ্ন ছিল যে খেয়াল করেনি? সে খুব ক্ষুধার্ত ছিল তো! টেবিলের দিকে তাকিয়ে সে চিন্তিত স্বরে বলল, "খাবার কি কম হয়ে যাবে না? তোমরা পেট ভরে খেতে পারবে তো?"

চিন ইহান আর ইয়ান লিচেং দুজনেই হেসে উঠলেন।

"না, একদম ঠিক আছে।"

চিন ইংইং সাথে সাথে খুশি হয়ে উঠল। "তাহলে তো খুব ভালো!"

বোকা বাবা আর প্রিয় ভাইয়া দুজনেই আদুরে দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।