প্রথম অধ্যায়: গোপন চক্রান্ত-ঐশ্বরিক বিধানের অধীনে(লী ফুয়ুয়ান)

রৌদ্রের শেষ সোনালি আলোকধারা দূরে বিস্তৃত হয়ে পাহাড়ের পেছনে লুকিয়ে পড়েছে। নীরব, মহিমান্বিত পাহাড়ের গভীরে হঠাৎ এক অশুভ আর্তনাদ ভেসে উঠল, ভীত সন্ত্রস্ত পাখিরা ডানা ঝাপটাতে ঝাঁক বেঁধে উড়ল। ঘন অরণ্যের মাঝে, আতঙ্কিত মুখে একদল কিশোর-তরুণ দৌড়ে বেরিয়ে এল। তাদের বেশিরভাগের বয়স দশ-বারো কিংবা তার কিছু বেশি, কেউ কেউ খালি গায়ে, সুঠাম পেশি উন্মুক্ত, কোমরে কেবল মাত্র চামড়ার তৈরি সরল স্কার্ট। সেই কিশোরদের ভিড়ে, সামনের সারিতে ছুটে চলা একমাত্র কিশোরীটি স্বতন্ত্রভাবে চোখে পড়ে। হঠাৎ পাহাড়ি জঙ্গলে গর্জে উঠল বাঘের আওয়াজ, কিশোরদের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা আরও দ্রুত ছুটে পালাতে লাগল।

“দ্রুত দৌড়াও! দ্রুত দৌড়াও!”

“উঁহু… তিয়েত, আমি আর পারছি না!”

“তাড়াতাড়ি করো! বাঘটা এসে পড়ছে!”

“তোমরা ধরে রাখো, আরেকটু, গ্রামে পৌঁছাতে চলেছি!”

ভয় এতটাই প্রবল ছিল যে, শেষের সারিতে থাকা এক দুর্বল ছেলেটি হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতে লাগল, সে আতঙ্কে চিৎকার করল, “কিয়াও দিদি, আমাকে বাঁচাও!”

“মুতু, সাবধানে!” দলের সামনে থাকা কিশোরীটি সঙ্গে সঙ্গে পা থামিয়ে ছেলেটির জামার কলার ধরে টেনে তুলল, ডান হাতে ছুরি উঁচিয়ে পেছনে এক শাণিত আঘাত করল। ছেলেটির ঘাড়ে দাঁত বসাতে উদ্যত বাঘটি বাধ্য হয়ে দ্রুত পাশ কাটাল, ছুটতে থাকা দলের থেকে কিছুটা পিছিয়ে পড়ল। ছেলেটি চোখ বন্ধ করে চিৎকার করতে লাগল, আর কিশোরীটি এক ঝটকায় তাকে দলের মাঝে ছুঁড়ে দিল, কঠিন স্বরে বলল, “তিয়েতগা, তুমিই বাকি সবাইকে নিয়ে আগে চলো, আমি পেছনে থাকব!”

গ্রীষ্মের সন্ধ্যায় অরণ্য কিছুটা শীতল। তরুণীটি ছুরি হাতে, অর্ধনমন হয়ে বাঘটির সামনে দাঁড়িয়ে রইল। তার কপালে ঘামের চিকচিক, এলোমেলো চুলের ফাঁক দিয়ে, দুটো তীক্ষ্ণ, বাঁকা ভুরুর নিচে মণিহারের মতো দীপ্তি ছড়ানো চোখ অদ্ভুত উজ্জ্বলতায় জ্বলছে।

তরুণীর গায়ে পাতলা বাঘছাল, উপরের শরীর উন্মুক্ত। বছরের পর বছর পাহাড়ে শিকার করতে করতে তার ত্বক সোনালি গমের রঙের মতো, মসৃণ বা ফর্সা নয়, বরং পিঠজুড়ে অজস্র ক্ষতচিহ্ন ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। এই কিশোরীর সৌন্দর্যে কোনো সন্দেহ নেই—তা ছিল পীচ, বুনো, তীক্ষ্ণ এবং প্রবল শক্তির।

তার পেছনে ভীত-সন্ত্রস্ত কিশোর আর শিশুদের দল, তাদেরই একজন কিশোর গম্ভীর মুখে বলল, “ঠিক আছে,” এবং সবাইকে নিয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল।

বাঘটি দলটিকে চলে যেতে দেখে ক্ষুব্ধ গর্জন করল, ঝাঁপ দিতে উদ্যত হল, কিন্তু কিশোরীটি ঠাণ্ডা স্বরে ছুরি উঁচিয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে পথ রোধ করল। যদিও তার বয়স মাত্র চৌদ্দ, দীর্ঘ শিকার জীবনে সে অকালপক্ব হয়েছে, আর তার শরীরে লুকিয়ে আছে যুদ্ধ আর মৃত্যুর অভিজ্ঞতার এক ভয়ানক গন্ধ, যা দেখে বাঘটিও সঙ্কোচে পিছু হটল। এ ছিল এক বার্ধক্যপীড়িত বাঘ, তার চামড়া ফিকে, চোখে জ্যোতি নেই, রক্তাভ, মাথা নুইয়ে পড়েছে। কিন্তু চোখের গভীরে তবু এক শীতল হত্যার ঝলক, যা আজীবন রক্তক্ষয়ী লড়ায়ের সাক্ষ্য।

তরুণীর পেশি টানটান, অজানা সময় কেটে গেল—অবশেষে বাঘটি পরাজয় স্বীকার করে নিচু গর্জন করে ধীরে ধীরে সরে গেল। মুখোমুখি সংঘর্ষের অবসান হলো, বাঘটি অরণ্যে মিলিয়ে গেল। তরুণী দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, বাচ্চারা অবশেষে রক্ষা পেল।

সম্রাটের কারাগার পর্বতমালা হাজার মাইল বিস্তৃত। অসংখ্য ছোট ছোট গ্রাম ছড়িয়ে রয়েছে এ পাহাড়ে। অথচ পাহাড়ঘেঁষে থেকেও খাদ্য মেলে সামান্যই। উত্তর দূর প্রান্তে অবস্থিত বলে, বছরের দুই-তৃতীয়াংশ সময়ে এখানে বরফঝরা আকাশ। পাহাড় এতই উচ্চ, চূড়া সারা বছর তুষারে ঢাকা। খাদ্যের সংকট এখানে চিরদিনের সমস্যা—পিছনের ক্ষুদ্র জমিতে কেবল গ্রীষ্মে সামান্য শস্য ফলে, তাই গ্রামের মানুষকে সংগ্রহ ও শিকারেই ভরসা রাখতে হয়। অথচ পাহাড় ভয়ংকর—সাধারণ পশু ছাড়াও মাঝে মাঝে সাক্ষাত হয় ভয়াল, অকল্পনীয় অশুভ প্রাণীর। প্রতিটি শিকারে কেউ না কেউ প্রাণ হারায়।

শিশুরা সাধারণত গ্রামের পাশে বুনো শাক আর ফল খোঁজে, ভাগ্য ভালো হলে মেলে বুনো মুরগি বা খরগোশ। এবার তারা একটু বেশি দূরে গিয়েছিল এবং ফিরতি পথে হঠাৎ এক বৃদ্ধ বাঘের মুখোমুখি! ভাগ্যিস, বাঘটি বৃদ্ধ—নইলে এ ক’জন শিশুর দল হয়ত কেউই ফিরতে পারত না।

তরুণী কপালের ঘাম মুছে ছুরি হাতে গ্রামমুখে হাঁটল।

দূর থেকে কেউ এগিয়ে এল।

“ফেং কিয়াও, তুমি ঠিক আছ তো?” আগত তরুণ কিছুটা উদ্বেগ নিয়ে তার দিকে তাকাল, আগ বাড়িয়ে তার বাঁহাত ধরে উঠিয়ে দিল—সে-ই তিয়েতগা, যে আগে অন্যদের গ্রামে ফিরিয়ে এনেছিল। সে বলল, “আমি পথে আরও কয়েকজন সংগ্রহকারীর সঙ্গে দেখা হল, তাদেরও সঙ্গে নিয়ে ফিরছি।”

“কিছু হয়নি।” ফেং কিয়াও চঞ্চল মুখে হাসল, হাত অস্বস্তিতে সরিয়ে নিল, “ওটা আমার দেখেই পালিয়েছে। আমার কিছু হয়নি। কিন্তু তুমি এদিকে এলে কেন?”

তিয়েতগা ছিল তাদের গ্রামের প্রধানের একমাত্র সন্তান, বয়সে ফেং কিয়াও-এর চেয়ে কিছুটা বড়। গ্রামে তাদের দুজনের বন্ধুত্ব সবচেয়ে নিবিড়। প্রকৃতপক্ষে, ফেং কিয়াও এই গ্রামে জন্মাননি—শৈশবে এক বৃদ্ধা তাকে বাইরে থেকে কুড়িয়ে এনেছিল। বৃদ্ধার মৃত্যুর পর, গ্রামবাসীর আচরণ তার প্রতি শীতল হয়ে উঠেছে, একমাত্র তিয়েতগাই আগের মতো রয়েছে।

খাদ্যাভাব এখানে এত চরম যে, গ্রামবাসীরা বাইরের কাউকে একদম সহ্য করতে পারে না। কেবল গ্রামের মধ্যে নয়, আশেপাশের গ্রামগুলোর মধ্যেও পারস্পরিক শত্রুতা। এমনকি ফেং কিয়াও, যিনি এখানে বছরের পর বছর কাটিয়েছেন, তাকেও তারা বের করে দিতে চায়।

তবে, শিশুরা বড়দের মতো নয়। তাদের কাছে ফেং কিয়াও সুন্দরী, দক্ষ, সাহসী, তিয়েতগার মতোই দলের নেতা। বাইরে কিছু করতে গেলে, সবাই তাদের সঙ্গে থাকতে চায়।

“তোমার জন্যই এসেছি।” তিয়েতগা বলল, তার মুখে হালকা হাসি। সে ফেং কিয়াও-কে টেনে নিয়ে গেল, “এসো, এখানে আমি কিছু ভেষজ উদ্ভিদ পেয়েছি, দেখো তো।”

ফেং কিয়াও-কে টেনে নিয়ে সে ঘন জঙ্গলের দিকে চলল, “তিয়েতগা, কী ব্যাপার? তুমি আজ অদ্ভুত লাগছ।” জঙ্গলের পেছনে খোলা জায়গায় এসে ফেং কিয়াও বুঝল, শরীরের সব শক্তি যেন মিলিয়ে গেছে। সে শুধু তিয়েতগার ভর দিয়ে হাঁটতে পারছে। মনকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু ভয় বাড়তে লাগল। “তিয়েতগা! তুমি কী করেছ?”

“আর চেষ্টা কোরো না, আমি তোমাকে মাদক খাইয়েছি। মনে হচ্ছে বেশ ভালো আছ, তাই খুশি হতে পারছি না,” সে মৃদু হাসল, অন্য হাতে ফেং কিয়াও-কে আঁকড়ে ধরল। “আমি মোটেই খুশি নই!”

“উঃ—!” ফেং কিয়াও কষ্টে গোঙাল, হঠাৎ তীব্র যন্ত্রণায় পেট মোচড় দিল। তিয়েতগা তার হাত ছেড়ে দিল, হাতে রক্তমাখা ছুরি। ফেং কিয়াও মাটিতে পড়ে গেল, কুঁকড়ে রইল, “তিয়েতগা… এটা কী করলে?”

তার পেটের ক্ষত থেকে টাটকা রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, ব্যথায় মাথা তুলতেই পারছে না। কানে ভেসে আসছে তিয়েতগার মায়াময় অথচ অপরাধী স্বর, “আহ, আমি দেরিতে এসেছি! ফেং কিয়াও, তুমি তো, তুমি তো বাঘের সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে মারাত্মক আহত হলে, মারা গেছ!”

অবিশ্বাসে চোখ বড় হয়ে গেল, শরীর টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, অথচ প্রতিরোধের শক্তি নেই। কেউ চুলের মুঠি ধরে মাথা তুলে দিল, অবশেষে তিয়েতগার মুখ দেখা গেল। তার শান্ত হাসির বদলে এখন অজানা ভয়ানক এক বিকৃত চেহারা!

“তুমি এখানেই মরে যাও, কেউ জানবে না,” সে ধীরে বলল, “তোমার শরীরে আমি রক্তাক্ত ঘাস ছিটিয়েছিলাম, ভাবিনি এমন এক বৃদ্ধ বাঘ এসে পড়বে! ভাগ্য ভালো ছিল, মরোনি। তবে এখন আর কিছু যায় আসে না—তোমার ক্ষত থেকে রক্তের গন্ধে পশুরা আসতে থাকবে, শরীরের কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।”

সে উঠে দাঁড়িয়ে ওপর থেকে তাকাল, “তুমি নিশ্চয়ই জানতে চাও কেন। ফেং কিয়াও, তোমার সেই জেডের ফলকটি অমূল্য। আমার বাবা সেটি হান ইউন নগরের প্রবীণদের দিয়েছেন। তারা খুব খুশি, উদারতা দেখিয়ে আমাকে এই পরিত্যক্ত পাহাড় ছেড়ে যেতে, হান ইউন নগরে উচ্চতর বিদ্যা শিখতে আমন্ত্রণ করেছেন।”

“জানো, এই পৃথিবীতে এমন মানুষ আছে, যারা ইচ্ছেমতো প্রকৃতিকে বদলে দিতে পারে—তারা পাহাড় গুঁড়িয়ে, সাগর উল্টে দিতে পারে! আমি শিগগিরই তাদের একজন হব, পুরো মহাদেশের শ্রেষ্ঠ! হয়ত সেই জেডের ফলক আর তোমার জন্মপরিচয় কোনো সম্পর্ক আছে, ফেং কিয়াও, কিন্তু আমার ভবিষ্যৎ বাধাগ্রস্ত হোক, সেটা আমি চাই না—তাই এখানেই তোমার মৃত্যু হোক।”

“তুমি… তুমি…” কষ্টে কয়েকটি শব্দ বের করল, দেখল তিয়েতগা ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে সরে গেল।

সে জানত, সেই জেডের ফলকটি কী। চৌদ্দ বছর আগে, যখন বৃদ্ধা তাকে কুড়িয়ে এনেছিল, তখনই তার ছোট্ট হাতে সাদা জেড ফলকটি শক্ত করে ধরা ছিল। আগে বৃদ্ধা সেটি রেখেছিল, তার মৃত্যুর পর ফলকের কোনো খোঁজ নেই—আসলে এটি তিয়েতগার বাবার হাতে, অর্থাৎ গ্রামের প্রধানের কাছেই চলে গেছে!

ফেং কিয়াও কখনও হান ইউন নগরের নাম শোনেনি, কিন্তু সে জানত, এই বিশাল সম্রাটের কারাগার পর্বতমালার বাইরে রয়েছে এক অজস্র বিস্তৃত জগৎ, যেখানে নাকি একজীবন হাঁটলেও এক অঞ্চলও পার হওয়া যায় না।

সে তিয়েতগার ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেল, পেটের ক্ষতে হাত চেপে একদম স্থির রইল। হঠাৎ ঘাড়ের পেছনে ঠাণ্ডা অনুভূত হল—ফেং কিয়াও প্রবল বিপদের আঁচ পেল। বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় গড়া চটপটে হাতে, সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে এলো, ঝাঁপিয়ে আসা থাবা এড়িয়ে গেল!

ফেং কিয়াও মাটিতে লুটিয়ে পড়েও ভাঙা ডালের একটুকরো শক্ত করে ধরল।

আবারও সেই বৃদ্ধ বাঘ!

******