সাতচল্লিশতম অধ্যায় প্রথম সংঘর্ষ: তুষার চিতাবাঘ

হুয়াংফু ফেংচিয়াওকে সঙ্গে নিয়ে গাঢ় রাতের আড়ালে চুপি চুপি বেরিয়ে গেল। হুয়াংফুর নামডাক ছিল শীতমেঘ নগরের এক দুর্দান্ত ভাসমান প্রেমিক হিসেবে। সে ফেংচিয়াওর মুখে নানা রকম প্রসাধন মেখে, একেবারে ভিন্ন রূপে এক অপরূপা সুন্দরীর সাজে তাকে রূপান্তর করল। দুজনেই পোশাক পাল্টে, হুয়াংফু ফেংচিয়াওর কোমর জড়িয়ে দুলতে দুলতে শহরের ফটক পেরিয়ে গেল, অথচ একজন প্রহরীও তাদের দিকে কৌতূহল ভরে তাকাল না।

শহর ছেড়ে বেরিয়ে আসতেই পেছন থেকে ফেংচিয়াও শুনতে পেল কেউ ফিসফিস করছে, "হুয়াংফু প্রবীণ আবার নতুন কোনো মেয়েকে নিয়ে বাইরে মেতে উঠতে চলেছে নাকি? এবারকার মেয়েটা বটে সুন্দর, তবে বয়সটা বড়ই কম... মনে হয় পছন্দের ধরন বদলেছে।"

ফেংচিয়াও এসব শুনেও না-শুনার ভান করল, হুয়াংফুর মুখেও কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। সে ফেংচিয়াওকে নিয়ে প্রথমে অভ্যন্তরীণ নগরী ছাড়ল, তারপর বাইরের নগরীও পেরোল, জনসমাগম এড়িয়ে সাবধানে চলল, শেষে সে এক দীর্ঘ চিত্রপট বের করল।

"এইবার কিন্তু তোমার জন্যই সুযোগ হয়ে গেল, ছোট মেয়েটি," হুয়াংফু ঠোঁট চেপে বলল, তারপর চিত্রপটটি মেলে ধরতেই, সেটি বাতাসে ভেসে উঠল এবং ধীরে ধীরে আকারে বড় হতে লাগল। "এই তো আমার সদ্য তৈরি করা উড়ন্ত জাদু-যন্ত্র ‘বর্ণিল পর্বতমালার চিত্র’। ভেবেছিলাম, কাউকে নিয়ে চাঁদের হ্রদে ঘুরতে যাব, কিন্তু তার আগে তোমাকে উঠতে দিচ্ছি। এসো, তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি রহস্যপর্বতের অরণ্যে দানব বধে।"

রহস্যপর্বত ছিল শীতমেঘ নগরের সবচেয়ে কাছের পাহাড়ি এলাকা, যেখানে বন্য জন্তু আর নানান নিম্নস্তরের দানব ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে। সাধারণ মানুষ তো বটেই, এমনকি নবীন সাধকরাও এখানে সাধনায় আসে। যদিও হুয়াংফু আর লিউফেং বলেছিল দানবেরা উধাও, তারা আসলে বলছিল উচ্চতর শ্রেণির দানবদের কথা; সাধারণ ছোট দানবেরা এখনও যথেষ্ট সংখ্যায় জঙ্গলে রয়েছে।

ফেংচিয়াওর বর্তমান শক্তি অনুযায়ী, হুয়াংফু তাকে কেবলমাত্র নিম্নস্তরের দানব-উপদ্রুত এলাকায়ই নিয়ে যাবে। এখনকার ফেংচিয়াও, যদিও নিজের জন্ম-অস্ত্র পায়নি, তবুও সদ্য সাধনায় প্রবেশ করা কারও চেয়েও কম কিছু নয়; বরং ছোটবেলা থেকেই পর্বতে শিকার করে বলেই তার দক্ষতা অনেকের চেয়ে বেশি।

প্রথম স্তরের দানব সাধারণত সাধনার প্রারম্ভিক পর্যায় থেকে মধ্য পর্যায়ের সাধকদের সমতুল্য, দ্বিতীয় স্তরীরা চূড়ান্ত পর্যায়ের সঙ্গে পাল্লা দেয়, তৃতীয় স্তরেরা সূক্ষ্ম সাধনার প্রথম ও মধ্য পর্যায়ের মধ্যে অবস্থান করে, আর পরের গুলোও এইভাবে শ্রেণিবদ্ধ।

হুয়াংফু যদিও প্রেমাসক্ত ভাসমান পুরুষ, কিন্তু ফেংচিয়াও তার পছন্দের নয়, তাই সে লিউফেং-এর চেয়েও বেশি কঠোর। সে ফেংচিয়াওকে নিয়ে রহস্যপর্বতে বেশি সময় কাটাল না, সরাসরি পাহাড়ের গভীরে এক অরণ্যে চলে গেল, যেখানে বন্য জন্তু কম, প্রথম স্তরের দানব বেশি।

রাস্তায় আসার সময় ফেংচিয়াও ইতিমধ্যে লিউফেং-এর দেওয়া ‘দানব পরিচিতি’ বইটি পড়ে নিয়েছে, ফলে উত্তরাঞ্চলের বরফ ভূমিতে প্রচলিত প্রথম স্তরের দানবদের সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা নিয়ে নিয়েছে। হুয়াংফুর নতুন বানানো উড়ন্ত যন্ত্রটি বাইরে থেকে সাধারণ চিত্রপটের মতো, কিন্তু তাতে বসে উড়লে চিত্রপটের পাহাড়-নদী যেন প্রকৃতিতে মিশে যায়, বাতাস প্রতিহত করে, অপরূপ দৃশ্য তৈরি করে।

হুয়াংফু যখন যন্ত্রটি চালাচ্ছে, ফেংচিয়াওও সুযোগ নিয়ে বই পড়ছিল, যাতে নিজের অজানা বিষয়ের ঘাটতি কিছুটা পূরণ হয়।

দুজনের রহস্যপর্বতে পৌঁছতে দেরি হয়ে গেল; উত্তরের গ্রীষ্ম ক্ষণস্থায়ী, রাত দ্রুত নামে আর শীতল হয়, তাই তারা তাড়াতাড়ি একটি খোলা জায়গায় ক্যাম্প করার সিদ্ধান্ত নিল। জায়গাটি ছিল এক সরু জলধারা আর পাথুরে দেয়ালের সংযোগস্থলে, দেয়ালে ছোট একটি গুহা, খুব গভীর না হলেও রাত কাটানোর জন্য যথেষ্ট।

ফেংচিয়াও শুকনো ডালপালা জমিয়ে আগুনের ব্যবস্থা করছিল, হুয়াংফু অলসভাবে বসে বলল, "তুমি তো সাধনায় এসেছো, তাই আমি শুধুমাত্র তোমার শক্তি বাড়ানোর কথা ভাবব। যতক্ষণ না তোমার জীবনের সরাসরি ঝুঁকি হচ্ছে কিংবা তুমি পুরোপুরি অক্ষম হচ্ছো, আমি হস্তক্ষেপ করব না— এমনকি গুরুতর আহত হলেও।"

"অবশ্য, তুমি না বললেও আমি নিজেই এটাই চাইতাম," ফেংচিয়াও মাথা না তুলেই উত্তর দিল। সে ব্যস্ত ছিল আগুন জ্বালাতে, হঠাৎ একটা কাপড়ের ছোট পুটুলি তার সামনে এসে পড়ল— হুয়াংফু ছুঁড়ে দিয়েছে। "আমি তো জানি, সত্যিকারের সংকটেই মানুষের শক্তি জাগে, আর আমার উন্নতির পথও সেখানেই।"

সে পুটুলিটা খুলে হাসল, "তুমি তো খুব কম জিনিসই এনেছো!"

ভেতরে ছিল কেবল একটি ছুরি, একটি ড্যাগার, আর কিছু অল্প আগুন ধরানোর সরঞ্জাম। আর কিছু নেই।

হুয়াংফু গর্বের হাসি দিয়ে বলল, "তোমার জন্ম-অস্ত্র তো নেই, তাই একটা ছুরি দিলাম। বাকি সব, মানে খাওয়াদাওয়া, সবই তোমাকে বন থেকে সংগ্রহ করতে হবে।"

ফেংচিয়াও কাঁধ ঝাঁকাল, সব সরঞ্জাম কব্জির গহ্বরে তুলে রাখল, ঠিক তখনই তার ছড়িয়ে থাকা সংবেদনশীলতা অজানা এক জাদুকরী স্রোতের আভাস পেল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে সতর্ক হয়ে উঠল।

হুয়াংফু হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, কপাল শক্ত করে গভীর অরণ্যের দিকে তাকিয়ে বলল, "ছোট চিয়াও, ওদিকটায় কিছু একটা অস্বাভাবিক হচ্ছে, আমি দেখে আসি।"

ফেংচিয়াও মাথা নেড়ে দেখল, হুয়াংফুর ছায়া মুহূর্তেই গাছগহ্বরে মিলিয়ে গেল।

সে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল, কিছুই চোখে পড়ল না, ভাবল হয়তো ভুলবুঝেছে। হঠাৎই এক অশুভ অনুভূতি ঘিরে ধরল, সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে এলো, ঘাম জমল পিঠে!

ধীরে ধীরে ফিরে তাকিয়ে, সে বিস্ময়ে শ্বাস আটকে গেল!

তার ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে আছে প্রায় তিন ফুট উঁচু এক পাহাড়ি বিড়াল সদৃশ দানব! তার লোম বরফের চেয়েও সাদা, ধারালো নখ চকচক করছে, চোখে খুনে উন্মাদনা।

প্রথম স্তরের দানব, বরফ চিতাবাঘ।

বরফ চিতাবাঘ এই জাতের দানব বরফ পাহাড়ে প্রায়ই দেখা যায়। মোটা গা, ছোট লেজ, চটপটে আর দারুণ সাঁতারু, মাংসাশী, নখে ও দাঁতে ঠাণ্ডা বিষ, একা থাকে। সাধারণ বন্য জন্তুর চেয়ে কেবল একটু বেশি চতুর; বিষ তেমন ক্ষতিকর নয়, শুধু শরীর জমিয়ে দেয়, কিছুদিন গরম পানিতে থাকলেই সেরে যায়।

তবে এদের গোপন থাকার কৌশল অসাধারণ, সম্ভবত সে কারণেই ফেংচিয়াওর সংবেদনশক্তি ধরে উঠতে পারেনি।

ফেংচিয়াও ছুরিটা শক্ত করে ধরল, বরফ চিতাবাঘটিকে সতর্ক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করল। জানত, এটি খুব ভয়ংকর না হলেও, সামান্য অসাবধানতায় বড় বিপদ হতে পারে।

তবে এখন সে আর আগের মতো দুর্বল, কেবল বন্য জন্তুর সঙ্গে লড়াই করা মেয়েটি নেই। তার আছে সংবেদনশীলতা, যা দানবের গতিবিধি বুঝতে সাহায্য করে; তার শরীর শুদ্ধ ও বলবান, আর হাতে ছুরি।

এই বরফ চিতাবাঘটিকেই সে নিজের প্রথম অনুশীলন হিসাবে বেছে নিল!

প্রথম স্তরের দানবেরা সাধারণত দুর্বল, কোনো জাদুকরি ক্ষমতা নেই, শুধু দেহের প্রতিরোধ, গতি, সাড়া-প্রতিক্রিয়া বেশি, আর ভয়ংকর ব্যাপার— এদের চিন্তাশক্তি জেগে উঠেছে।

বরফ চিতাবাঘ গর্জন করল, চোখে আগুন ঝলসে উঠল, নখর বেরিয়ে এলো বেগুনি আভায়, এক লাফে ফেংচিয়াওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

***

বিষয়ান্তর:

জ্বর-সর্দিতে ভুগছি, কাশি কিছুতেই কমছে না, অনেক ওষুধ খেয়েও আরাম পাচ্ছি না। এখন দিনের তাপমাত্রা ওঠানামা করছে, সবার সাবধানে থাকতে হবে, নিয়মিত গরম পানি খেতে হবে।

আরো একটা কথা, ফু-জে বেইগে আপুর দেওয়া নিরাপত্তা তাবিজের জন্য ধন্যবাদ, দারুণ খুশি হয়েছি। সবাইকে পড়তে বলব আফুর নতুন উপন্যাস ‘ঘাতক অস্ত্রের বিকাশপাঠ’; নতুন বই, সবার সমর্থন প্রয়োজন। ধন্যবাদ সবাইকে!