ষষ্ঠ অধ্যায় ঝড় ও বৃষ্টি

আকাশের রঙ বদলে গেল।

হঠাৎই এক প্রচণ্ড ঝড়-বৃষ্টি নেমে এল, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই, যেন আকাশ ভেঙে জল উপুড় হয়ে পড়ছে, একটানা ঝমঝমিয়ে। লৌহবাঘ ও লৌহতীর ভীষণ বৃষ্টির মধ্যে দিয়ে নিজেদের পাথরের ঘরের দিকে এগোতে লাগল; মাত্র কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো কাপড় ভিজে স্যাঁতসেঁতে হয়ে গেল।

গ্রামের লোকজন তখনও গ্রামের মাঝখানের খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে, ভয়ে কেঁপে যাচ্ছে, সাহস করে কেউ নিজের ঘরে গিয়ে আশ্রয় নিতে পারছে না। মায়েরা নিজেদের কাপড় টেনে শিশুদের বাঁচাতে চাইলেও কোনো উপকার হচ্ছিল না। বৃষ্টির ফোঁটা গায়ে পড়লে টুপটাপ শব্দ, ছোট শিশুরা চিৎকারে কাঁদছে, একটু বড়রা কাঁপতে কাঁপতে মায়ের কাজে সাহায্য করছে।

“গ্রামপ্রধান, আপনি জানেন এটা কী হচ্ছে?”

ভিড়ের মধ্য থেকে একজন চিৎকার করল, সঙ্গে সঙ্গে আরও অনেকেই সুর মিলিয়ে উঠল, যেন সবার স্নায়ু এতক্ষণে উপশমের পথ খুঁজে পেয়েছে, প্রশ্নবানে গ্রামপ্রধানকে ঘিরে ধরল—

“ঠিকই তো, ও সেই মহামান্য প্রবীণকে তো আপনারাই ডেকেছেন? গ্রামপ্রধান, আপনিই তো আমাদের রাজি করালেন, সভাঘর ওই মহিলা প্রবীণের থাকার জন্য ছেড়ে দিতে?”

“লৌহতীর, তুমি তো কিছু বলো! প্রবীণ তো তোমাকে পাহাড় থেকে নিয়ে যাবার জন্য এসেছে, আমাদের গ্রাম বিপদে পড়েছে, তুমি তাকে বলো আমাদের উদ্ধার করুক!”

গ্রামবাসীদের ভীত-রাগান্বিত মুখ দেখে লৌহতীর-এর মনে এক অকারণ বিরক্তি ও ঘৃণা জেগে উঠল, তবু সে চেষ্টা করল কোমল ও সুদর্শন হাসি ধরে রাখতে, যদিও কারও অগোচরে কপাল কুঁচকে উঠল।

কিছুটা শান্ত করার চেষ্টা করে, গ্রামপ্রধান লৌহবাঘ গ্রামবাসীদের স্বস্তি দিতে থেকে গেল, আর লৌহতীর দ্রুত ঘরের দিকে গেল। কেন জানি মনে হচ্ছিল, কোনো এক অজানা উদ্বেগ তাকে গ্রাস করছে, যেন কিছু একটা সে উপেক্ষা করেছে।

বাইরে প্রচণ্ড ঝড়বৃষ্টি, পশমের পর্দায় আছড়ে পড়ছে, পর্দা জলে ভিজে চিহ্নিত, যেন মানুষের হাতের ছাপ।

ঘরের ভেতর অন্ধকার আর নিস্তব্ধতা, লৌহতীর দরজার পর্দা তুলল।

বজ্রের গর্জনে, অন্যমনস্কভাবে দরজা পেরিয়ে সে ভিতরে পা রাখল, সারা শরীর থেকে জল ঝেড়ে ফেলল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে ভেজা জামা খুলতে যাবে, এমন সময় বাইরে ফের ঝলসে উঠল বিদ্যুৎ।

কাছে হালকা ঠান্ডা হাওয়ার পরশ, যেন স্রোতের মত শীতল বাতাস বয়ে গেল, কিন্তু বিদ্যুতের আলোয় তার চোখের কোণে হঠাৎ এক ঝলক শুভ্রতা ফুটে উঠল।

মন চঞ্চল হয়ে উঠল, লৌহতীর হঠাৎ পিছিয়ে গেল, শরীর বাঁকিয়ে বামদিকে সরে গেল, হাড়ে শব্দ কট কট করে উঠল হঠাৎ এত জোরে নড়াচড়া করায়!

তবু দেরি হয়ে গেছে!

নিস্তব্ধতায় তীক্ষ্ণ তরবারির ফিসফিস শব্দ, অন্ধকারে ছায়া যেন বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এলো, তরবারি শূন্যে চিরে চোখের পলকে লৌহতীর-এর বুক বরাবর এসে পৌঁছাল!

চিৎ—

লৌহতীর এখনো ভাবছে আঘাত এড়াতে পেরেছে, তরবারি ঘুরে গিয়ে তার ডান কাঁধ ভেদ করে ঢুকে গেল, তীব্র যন্ত্রণা মুহূর্তে তার বোধ ঢেকে দিল! মাংস ছিন্ন হওয়ার ক্ষীণ শব্দ চাপা পড়ল তার গম্ভীর আর্তনাদে, অন্ধকারে তার ছায়া কেঁপে উঠল, দাঁড়াতে না পেরে পেছনে এক পা গেল, প্রায় দরজার পশমের পর্দা ভেঙে পড়ে যাবে!

ছায়ামূর্তিটি ঝাঁপিয়ে সামনে গিয়ে, এক হাতে লৌহতীর-এর বাঁ কাঁধ চেপে ধরল, অন্য হাতে ডান কাঁধে গেঁথে থাকা মরচে পড়া তরবারি ঘুরিয়ে টেনে বের করল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ঝর্ণার মত ছুটে বেরোল! তরবারি তার গলায় ঠেকল, আর পাতলা রক্তের রেখা পড়ে গেল।

বজ্রের গর্জন! বিদ্যুৎ ছুটে এসে পশমের পর্দার ফাঁক দিয়ে ঘরে আলো ছড়াল, মুহূর্তে স্থির হয়ে থাকা দুই ছায়া উদ্ভাসিত হল!

“তুমি সত্যিই মরোনি।”

লৌহতীর মৃদু হাসল, এক হাঁটু মাটিতে, ডান বাহু ঝুলে পড়া, কাঁধ রক্তে আর মাংসে জর্জরিত, শিরা-হাড় চূর্ণ।

তার ডান বাহু, চিরতরে অকেজো।

এই তরবারির কোপ, তার কাঁধ চিরে দিয়েছে।

এই কোপ, চৌদ্দ বছরের বন্ধুত্ব ছিন্ন করেছে।

এই কোপ, জন্ম দিল চরম শত্রুতার, মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত শেষ হবে না!

ফেংচিয়াও মাথা ঘোরার যন্ত্রণা চেপে রেখে, আধা শরীর লৌহতীর-এর ওপর চেপে ধরে আছে, একে তো তাকে নিয়ন্ত্রণ করা সহজ হয়, আবার নিজেকে টিকিয়ে রাখার চেষ্টাও।

“আমি কারণ চাই,” সে কণ্ঠস্বর নিচু করে বলল। বাইরে এখনও কিছু গ্রামবাসী আছে, এ কথা সবাই জেনে গেলে ভালো হতো না, নতুবা সে লৌহতীর-কে বাইরে পড়তে দিত না।

গভীর খাদে সে হঠাৎ আধ্যাত্মিক শক্তির বিস্ফোরণে অজ্ঞান হয়েছিল, কে জানে কিভাবে সেই ঢেউ তাকে টেনে বাইরে ফেলে দিল, জ্ঞান ফিরতেই দেখে নিজেকে গ্রামের কাছেই।

তার বুকে তখনো আঁকড়ে ধরা সেই মরচে পড়া তরবারি, প্রায় তিন ফুটেরও কিছু বেশি লম্বা, ওজন আধা কেজিরও কম, অত্যন্ত হালকা। তরবারির গায়ে অনেক অলংকরণ, কিন্তু মরচে ঢাকা বলে বোঝা যায় না; হাতলের কাছে ঝাপসা দুটো অক্ষর, ফেংচিয়াও অনেকক্ষণ দেখে চিনতে পারল না।

তরবারি নিয়ে তার মনে অনেক প্রশ্ন জমে আছে, কিন্তু এখন চেপে রাখতে হয়, কারণ সামনে বড় কাজ বাকি! তার স্বভাব, উপকারের শোধ সুদে-আসলে দেওয়া, শত্রুতার প্রতিশোধও দ্বিগুণে ফিরিয়ে দেওয়া। লৌহতীর যা করেছে, তাদের চৌদ্দ বছরের বন্ধুত্ব সেদিন শেষ, যেদিন সে চুপিচুপি আঘাত করল।

একদিন সে নিশ্চয়ই লৌহতীর-কে হত্যা করবে, এই শত্রুর বদলা নিতে।

তুষারের স্তর ভেঙে যে শক্তি নির্গত হয়েছিল, তা যেন প্রকৃতিকে নড়বড়ে করে দিয়েছে, আকাশে ঘন মেঘ, ঝুম বৃষ্টি নেমেছে। সে দ্রুত গ্রামে ফিরে দেখে লৌহতীর আর তার বাবা লৌহবাঘ গ্রামবাসীদের সান্ত্বনা দিচ্ছে, তাই সে আগে এসে লৌহতীর-এর ঘরে লুকিয়ে থাকল।

কিন্তু সারাদিনের দৌড়ঝাঁপ, রক্তপাত, না খেয়ে থাকায় শরীর ভেঙে পড়েছে, এখন শুধু প্রতিশোধের আগুনে সে টিকে আছে।

“আমি আর কী বলব? সব তো স্পষ্ট। তুমি মরলে, আর কেউ জানতে পারবে না রত্নফলক কোথা থেকে এলো, আমি অনায়াসে বরফমেঘ নগরে গিয়ে যুদ্ধবিদ্যায় পা রাখতে পারব।” লৌহতীর বলল, চেহারায় স্থিরতা, কণ্ঠে দৃঢ়তা।

ফেংচিয়াও এক মুহূর্তের জন্য বিশ্বাস করতে পারল না, হাতে ধরা তরবারি কেঁপে উঠল, লৌহতীর ঘাড় পেছনে সরিয়ে তরবারির ধার এড়িয়ে গেল, আর হাসল, যেন তার না বলা কথাগুলো বুঝে নিয়েছে—“হাস্যকর, তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো এত বছরের বন্ধুত্বের কোনো মূল্য আছে? আমি তোমার সঙ্গে সত্যিই ভালো ছিলাম কি ছিলাম না, তাতে কী? আমার যুদ্ধপথে কেউ বাধা দিলে, আমি কখনো ছাড় দেব না।”

“আমার রত্নফলকে এমন কী আছে? ওই বরফমেঘ নগর কোথায়?” ফেংচিয়াও একটু থেমে জিজ্ঞেস করল।

লৌহতীর হেসে উঠল, “ওই রত্নফলক, তা তো এক বিরল রক্তধারা উত্তরাধিকার বিদ্যার ধারক। আমি বরং অবাক হই, তুমি তো সেই সময় নদীর ধারে পড়ে থাকা এক অনাথ শিশু, লিউয়ের দ্বিতীয় স্ত্রী তোমায় কুড়িয়ে এনেছিলেন, তোমার কাছে এমন ধন এল কোথা থেকে? এই রাজদণ্ড পাহাড়ে যত্রতত্র আছে বন্য জন্তু, তোমাকে কে নদীতে ফেলে দিয়েছিল, কিভাবে তুমি জানোয়ারের কবল থেকে বেঁচে ভেসে এসে গ্রামে উঠলে?”

লৌহতীর বলার সময়ও চেহারায় শান্ত ভঙ্গি, যেন কাঁধের অসহ্য যন্ত্রণার কোনো প্রভাব নেই, আর ডান বাহু অচল, তা যেন তার নয়।

সে এতটাই নির্মম, নিজের প্রতিও নিষ্ঠুর!

ফেংচিয়াও-এর মনে হিম শীতল বিস্ময় খেলে গেল।

সে হঠাৎ খেয়াল করল, এসব তো আগে থেকেই বোঝা উচিত ছিল। শিকারে গেলে, লৌহতীর সবসময় সামনে থাকত, সে কেবল গ্রামপ্রধানের ছেলে বলেই নয়, নিজ গুণেও নেতা হয়েছিল। আগের দিন বাঘের সঙ্গে দেখা হলে, সে ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী শিশুদের একজন, পেছনে থেকে সবাইকে রক্ষা করত, এতে দোষ ছিল না, কিন্তু লৌহতীর-এর স্বভাব অনুযায়ী, সে কি কখনও মেয়েদের আড়ালে থেকে পালাতো?

নিশ্চয়ই অন্য উদ্দেশ্য ছিল!

সে যখন ফেংচিয়াও-এর শরীরে রক্তের গন্ধ লাগিয়ে দিয়ে জন্তু ডাকল, তখনও সবাই নিরাপদে পালাতে পারত, কিন্তু কাঠের গুঁড়িতে ফেলে ফেংচিয়াও-কে আটকে রেখে বাঘের মুখোমুখি করল! পরে ফিরে এসে দেখে সে অক্ষত, তখনই আরও নির্মম হয়ে উঠল, গ্রামের বাইরে শেষ করে দিতে চেয়েছিল।

কিন্তু এত তাড়াতাড়ি তাকে সরিয়ে দেওয়ার কী কারণ ছিল, সে কি এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে পারত না?