দ্বিতীয় অধ্যায়: দানবীয় পশু

আসলে সেই বাঘটি খুব একটা দূরে যায়নি, আশপাশেই লুকিয়ে ছিল। যখন তীক্ষ্ণগতি দূরে সরে গেল, তখনই সুযোগ বুঝে আগুনের মধ্যে হাত বাড়িয়ে লুটপাট করতে বেরিয়ে পড়ল! ফেং ছিয়াও শক্ত করে হাতে ধরা ভাঙা ডালটি আঁকড়ে ধরল। তার ছুরি পথে তীক্ষ্ণগতি কেড়ে নিয়ে ফেলে দিয়েছিল, এখন আত্মরক্ষার জন্য তার কাছে একমাত্র তীক্ষ্ণ প্রান্তের গাছের ডালটুকুই আছে। বাঘটি বোধহয় কিছুটা বুদ্ধিমান ছিল, কারণ এই মুহূর্তে তার লোভী ও বিদ্বেষমিশ্রিত দৃষ্টিতে ফেং ছিয়াওকে অবিরাম লক্ষ্য করছিল।

কিন্তু ফেং ছিয়াও হঠাৎ হাসল। তার একটি গোপন কথা ছিল, যা কেউ জানত না—

তার ক্ষত জন্মগতভাবেই দ্রুত সারে এবং সে যেকোনো ঘুমের ওষুধ বা বিষের প্রতি ভীষণ প্রতিরোধী! খুব ছোটবেলায়, সে অনিচ্ছাকৃতভাবে এই গোপন সত্যটি আবিষ্কার করেছিল। সে আর কাউকে বলেনি, এমনকি যিনি তাকে লালনপালন করেছিলেন, সেই বৃদ্ধাকেও না। বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, তার ক্ষত সারে আরও দ্রুত। গ্রামে সবাই ভাবত সে কুংফুতে দক্ষ, শিকারে গিয়ে খুব কমই আহত হয়; আসলে, গ্রামে ফেরার পথে বড় আঘাত ছোট হয়ে যেত, ছোট আঘাত মিলিয়ে যেত, এভাবে এত বছর ধরে সবাইকে ফাঁকি দিয়েছে।

তীক্ষ্ণগতি বিদায় নেওয়ার সময়, যে অল্প ক’টা মুহূর্ত সে মাটিতে伏িয়ে ছিল, সেই সময় তার পেটে ছুরির ক্ষত রক্তক্ষরণ বন্ধ হয়ে জমাট বেঁধেছিল; যদিও পুরোপুরি সারে নি, তবুও এই বৃদ্ধ বাঘের হাত থেকে পালানোর জন্য যথেষ্ট ছিল! ঘুমের ওষুধের প্রভাব অনেক আগেই কেটে গিয়েছিল, শরীরে শক্তি ফিরে এসেছে অনেকটাই।

সে বাঘটিকে ধীরে ধীরে তার পাশে আসতে দিল। বাঘের সামনের পা তার বুকের ওপর চেপে বসতেই, হঠাৎ সে বাঘের পেছনে তাকাল এবং মুখে চরম আতঙ্কের ছাপ ফুটিয়ে তুলল!

বাঘটি থমকে দাঁড়াল, সন্দেহভরে পেছনে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। ফেং ছিয়াওর চোখে এক চিলতে ধূর্ততা খেলে গেল; বাঘটি বুঝে ওঠার আগেই সে হঠাৎ ভাঙা ডালটি তার পেটে গভীরভাবে গেঁথে দিল, মাটির ওপর থেকে লাফিয়ে উঠে দ্রুত পেছনে ফিরে ছুটে পালাল!

এখন তার হাতে উপযুক্ত কোনো অস্ত্র নেই, কিছুক্ষণ আগেই সে ছুরিকাহত হয়েছে, অসহনীয় যন্ত্রণা অনুভব করছে, সরাসরি লড়াই করা সবচেয়ে ভালো পথ ছিল না। সৌভাগ্যক্রমে, এই পথ সে আগেও এসেছিল; সামনে কিছুদূর এগোলেই—

পেছন থেকে হঠাৎই এক প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ গর্জন শোনা গেল, যেন আকাশ ছিদ্র করে, পাতাঝরা বৃক্ষরাজি কাঁপিয়ে দিল। প্রবল রক্তগন্ধ ঝড়ো হাওয়ায় ভেসে এল, চারিদিক ঢেকে দিল! হয়তো বাঘটি প্রতারিত হয়ে গুরুতর আহত হয়েছে, প্রবল ক্রোধে তার যুবকবেলার সাহসিকতা উথলে উঠল! কিন্তু, এটা ফেং ছিয়াওর জন্য কোনো সুখবর ছিল না।

সে হাত বাড়িয়ে এক ঝুলন্ত লতা ধরে উপর্যুপরি দুলে বড় পাথরটি লাফিয়ে পার হল। তখনো সে মাঝ আকাশে ঝুলছিল, শরীর ঘুরিয়ে এক পাশের গাছে লাথি মারল, দিক পাল্টে ফেলল।

লাফানোর ফাঁকে পেছনে তাকিয়ে দেখল, বাঘটি তার পেছনে ছুটে আসছে। তার নিঃশ্বাস ভারী, সে ফেং ছিয়াওর ঠিক পেছনে ঝুলে আছে। ফেং ছিয়াও জোরে লতা ছিঁড়ে মাটিতে পড়ল, আবার দ্রুত ছুটতে শুরু করল। পেটের ক্ষত অতিরিক্ত টানাটানিতে আবার ফেটে গেল, টাটকা রক্ত গড়িয়ে পড়ল, ব্যথায় সে দাঁত চেপে ধরল।

অগ্রভাগে খাড়া খাড়াই!

ফেং ছিয়াও হঠাৎ থেমে গেল, খাড়াইয়ের কিনারায় দাঁড়াল।

বাঘটি ধীরে ধীরে হেঁটে এগিয়ে এল। ফেং ছিয়াও দেখতে পেল, বাঘের শরীরের অর্ধেক অংশ রক্তে ভিজে একাকার, ঘনচাপা রক্তে তার হলুদাভ ধূসর পশম একত্রে জট পাকিয়ে গেছে।

"বৃদ্ধ জন্তুটা," ফেং ছিয়াও খানিকটা নির্লজ্জ ভঙ্গিতে শিস দিল, হেসে বলল, "এখন তো আমাদের দুজনেরই ক্ষত একই জায়গায়, সত্যি ভাগ্যবতী!"

বাঘটি বিরক্তিতে গম্ভীর গর্জন করল, মনে হচ্ছিল তার ধৈর্য্যের সীমা ছাড়িয়ে গেছে, ক্রুদ্ধ আঁচল তার চোখে জ্বলজ্বল করছে। ফেং ছিয়াও খানিকটা থমকাল, বাঘটির চোখে যেন অদ্ভুত কিছু, মনে হচ্ছে—ভরা আবেগে টইটুম্বুর?!

কীভাবে সম্ভব! এটা তো কেবল এক বন্য বাঘ।

তবু, সে ঠোঁট বাঁকিয়ে, নিজেকে ছুড়ে দিল খাড়াইয়ের নিচে!

আবারও সেই রোষান্নিত গর্জনে আকাশ কেঁপে উঠল!

"আমাকে খেতে চাও, এত সহজ নয়!" ফেং ছিয়াও গম্ভীর স্বরে বলল, শক্ত করে লতা আঁকড়ে ধরে খাড়াইয়ের নিচে লুকিয়ে রইল। সে জানত, এ খাড়াইটা ভেতরের দিকে ঢুকে আছে, নিচে প্রায় দশ মিটার দূরে এক গজ চওড়া চত্বর। এখানে অসংখ্য লতা-পাতা ছড়ানো, সে এখানে লুকিয়ে থাকলেই বাঘটি ধৈর্য্য হারিয়ে ফিরে যাবে। বাঘটি খাড়াইয়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছে; তার বিশাল দেহ আর অসাধারণ ওজন কোনোভাবেই এই পাতলা লতা সহ্য করতে পারবে না। খাড়াই কত গভীর কেউ জানে না, নিচে তাকালে আলো পৌঁছায় না, অন্ধকারে ঢেকে যায় সব।

আসলে একে খাড়াই বলা ঠিক নয়; বরং, এটি যেন বিশ-পঁচিশ গজ গভীর এক গিরিখাত, দুই পাশের দেয়াল অতিশয় খাড়া ও মসৃণ। গ্রামের লোককথায়, এখানে নাকি হাজার বছর আগে কোনো দেবতা এক কোপে এই গিরিখাত সৃষ্টি করেছিলেন! কেউ গিরিখাতের দুই পারে দাঁড়ালেই, হাড় কাঁপানো ঠাণ্ডা বাতাস অনুভব করে, আর বন্যপ্রাণী বা দানবীয় পশু মুষ্টিমেয়ই এখানে আসে। ফলে বহুদিন ধরে এখানে মানুষের পদক্ষেপ খুবই বিরল।

সেই বাঘ, নিশ্চয়ই কোনোভাবেই তাকে ধরতে পারবে না। ফেং ছিয়াও আত্মবিশ্বাসী মনে করল, যদি না—ওটা উড়তে পারে—

সে সত্যিই উড়তে পারে!

বাঘটি ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে, খাড়াই থেকে হুমড়ি খেয়ে নিচে নেমে এল। ফেং ছিয়াও কপাল কুঁচকাল; সে স্পষ্ট দেখতে পেল, বাঘের পিঠের কাঁধের দুই পাশে রক্তাক্ত চেরা, সেখান থেকে বেরিয়ে এসেছে একজোড়া ভারী, রক্তমাখা ডানা! তার বাঘমাথায় স্পষ্ট এক রকম তীব্র উদ্বেগ আর অস্থিরতা ফুটে উঠেছে!

এটা সাধারণ কোনো জন্তু নয়, বরং ভীষণ বিরল ও ভয়ঙ্কর শক্তিশালী এক দানবীয় পশু!

"কি দুর্ভাগ্য!" ফেং ছিয়াও চোখ বড় বড় করে ফিসফিসিয়ে গাল দিল, তখনই বাঘটি গর্জন করে থাবা বাড়িয়ে ধরতে এল।

এই পার্বত্য অঞ্চলে রয়েছে দুই রকম পশু—বন্যজন্তু এবং দানবীয় পশু।

সাধারণ বন্যজন্তু বলতে বোঝায় মানুষের শিকারের শিকার—বনমুরগি, খরগোশ, হরিণ, বন্য শুকর; একটু বেশি শক্তিশালী হলে, বাঘ, ভালুক, নেকড়ে। আর দানবীয় পশু—গ্রামের প্রবীণরা বলেন, এরা অদ্ভুত চেহারার, কেউ কেউ আগুন ছাড়ে, কেউ জল ছিটায়, মেঘে উড়ে চলে, এমনকি মানুষের মতো চিন্তা করতে পারে! ওরা সাধারণ পশুর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী; শোনা যায়, কেউ যদি কোনো দানবীয় পশুর মুখোমুখি হয়, শিকারী দল প্রাণ হারিয়ে কষ্টেসৃষ্টে পালিয়ে বাঁচে।

দানবীয় পশুর চেহারা নানা রকম, তবে এটা নিশ্চিত, ডানা-ওয়ালা এই বাঘ কোনো সাধারণ পশু নয়!

ফেং ছিয়াও এবার শক্ত করে লতার ফাঁকে নিজেকে গুটিয়ে, বাঘের আক্রমণ এড়িয়ে গেল, আরেকটু নিচে নেমে সেই চত্বরের ওপর দাঁড়াল। এখানে আগে সম্ভবত কোনো পাখির বাসা ছিল, ছোট ছোট ডাল দিয়ে গড়া, সাদা লোম আর পাখির বিষ্ঠায় ভর্তি। সে পাখির বাসা থেকে আধা হাত লম্বা একটি ভাঙ্গা হাড় কুড়িয়ে নিয়ে আবার বাঘের মুখোমুখি হল।

গর্জন!

বাঘটি হুংকার ছাড়ল, দুই থাবা মাটিতে ঠেকিয়ে লাফিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ফেং ছিয়াও দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে কোনোমতে এড়াল; হঠাৎ পিঠে তীব্র যন্ত্রণা, বাঘের লেজের বাড়ি খেয়েছে!

ব্যথায় কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল। সে ভাবছিল, বাঘটি প্রবীণ, আবার তার ডাল দিয়ে গেঁথে গুরুতর আহত, তাই সহজেই জিতবে, কিন্তু আসলে একটু বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে! সে দ্রুত হাড় উঁচিয়ে প্রতিরোধ গড়ল, চরম উৎকণ্ঠায় সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল। অগ্নিশিখার মতো এক গর্জন, হাড় ও বাঘের থাবা একসঙ্গে ধাক্কা খেল!

প্রচণ্ড ধাক্কা মুহূর্তেই ফেং ছিয়াওর হাতে সঞ্চারিত হল, তার বাহু অবশ হয়ে এল, হাড়টা হাতছাড়া হয়ে যাওয়ার উপক্রম। তার তালু ফেটে রক্ত ঝরল, অসহনীয় ব্যথা।

বাঘটি রাগে আরেকবার গর্জন ছাড়ল, যেন বজ্রপাত! পাহাড়-খাড়াই কেঁপে উঠল, অজানা শক্তিশালী হাওয়ার ধাক্কায় ফেং ছিয়াও উড়ে গিয়ে পাখির বাসায় পড়ে গেল, বিকট শব্দে বাসা ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

তবু ফেং ছিয়াও চোখ সরাল না, বাঘটির দিকে কঠোর দৃষ্টি রাখল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরল।

কিছু অস্বাভাবিক! যদি বাঘটির এত শক্তি থাকত, প্রথম সাক্ষাতে কেন সে পিছিয়ে গেল? তাড়া করতে গিয়ে ডানা ব্যবহার করল না কেন, এখন হঠাৎ বের করল?

হঠাৎ সে মনে পড়ল, গ্রামের প্রবীণরা বলতেন, দানবীয় পশুরা বিশেষ শক্তির অধিকারী, এই বুড়োটা নিশ্চয় রেগে গিয়ে গোপন কৌশল ব্যবহার করেছে, শক্তি সাময়িকভাবে বেড়ে গেছে! তবে এই বাড়তি শক্তির সময়সীমা সীমিত, এবং পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ভীষণ ভয়ংকর; সময় শেষ হলে দানবীয় পশুর নড়ারও শক্তি থাকে না!

তাহলে, তার জয়ের সম্ভাবনা আছে! না পারলেও, অন্তত বাঘটার এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নেবে!

ফেং ছিয়াও শরীর ঘুরিয়ে বাঘের থাবা এড়াল। বুড়োটা যেন ডানা ঠিকমতো সামলাতে পারছিল না, সামনে ঝাঁপিয়ে এসে থেমে যেতে পারল না, ফেং ছিয়াওর বাঁ-হাতে সে বাঘের পেছনের পা ধরে টান দিল!

সে জোরে হিঁচড়ে বাঘটিকে কাত করল, ঝাঁপিয়ে তার গায়ে পড়ল! এক হাতে বাঘের গলা আঁকড়ে ধরল, দুই পা দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল, অন্য হাতে ভাঙ্গা হাড় দিয়ে একের পর এক আঘাত করতে লাগল!

বাঘটি যেন কিছুটা অমনোযোগী, ফেং ছিয়াওর একের পর এক আঘাতে তেমন প্রতিক্রিয়া দেখাল না; তবে সঙ্গে সঙ্গেই সে হুংকার ছাড়ল, দুই সামনের থাবা দিয়ে ফেং ছিয়াওর কাঁধ চেপে ধরে ছিঁড়ে ফেলতে চাইল, রক্তমুখ হা করে কামড়াতে এল!

তখনই ফেং ছিয়াও বাঘের পিঠে চড়ে বসল, গলার প্রাণঘাতী অংশ এড়িয়ে গেল, তবে পিঠ আর বাহুতে তীব্র ছেঁড়া ব্যথা শুরু হল, হাড়টি হাত থেকে ছিটকে পড়ে গেল, বাঘের অজান্তে খাড়াইয়ের অন্ধকারে হারিয়ে গেল!

ফেং ছিয়াও অস্ফুটে কঁকিয়ে উঠল, সেও তখন বাঘের গলায় চেপে ধরল, রক্তাক্ত চামড়া কামড়ে ধরল! বাঘের চামড়া ছিল খুবই শক্ত, কিন্তু সে আরও শক্তভাবে কামড়ে ধরল, কপালে রক্ত টগবগ করতে লাগল, রক্তের স্বাদ ঠোঁট ও দাঁতের ফাঁকে ছড়িয়ে পড়ল…

হয়ত, এবার তার মৃত্যু আসন্ন।

ফেং ছিয়াও ঝিমিয়ে পড়া মনে ভাবল, শরীরজুড়ে বয়ে চলা প্রবল যন্ত্রণা সহ্য করতে করতে। বাঘের থাবায় ছেঁড়া, দাঁতের কাটায় ক্ষতবিক্ষত, তীক্ষ্ণ শিলায় ছুড়ে পড়া, হাড় প্রায় ভেঙে গেছে, মাথা ফেটে রক্ত ঝরছে। সে আর সহ্য করতে পারছিল না, প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

হঠাৎ বাঘের শরীর ঝাঁকুনি খেল, তার লড়াইয়ের ক্ষমতা দ্রুত কমে এল, ফেং ছিয়াও হঠাৎ চমকে উঠে আনন্দে উৎফুল্ল হল! তবে কি বাঘের গোপন শক্তির সময় শেষ?

সত্যিই, বয়স্ক বাঘটি মৃদু কাতর আওয়াজ দিয়ে আর শরীর সামলাতে পারল না, ফেং ছিয়াওকে নিয়ে মাঝ আকাশ থেকে পড়ে গেল!

প্রচণ্ড ঘূর্ণিবায়ু ফেং ছিয়াওর গালে আঘাত করল, তখন সে বুঝতে পারল—এটা তো খাড়াই! বাঘটি তাকে নিয়ে খাড়াইয়ের গভীরে পড়ে যাচ্ছে! ফেং ছিয়াও আতঙ্কিত হয়ে ছটফট করল, কিন্তু অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে শরীর আর নড়ছিল না, ঠান্ডায় জমে আসছিল।

বাঘটিও ভীষণ ছটফট করছিল, তার আর ফেং ছিয়াওকে নিয়ে মাথা ঘামানোর সুযোগ ছিল না, প্রাণপণে ডানা ঝাপটিয়ে পতনের গতি কমাতে চাইছিল, কিন্তু বাতাসে দুলে খাড়াইয়ের দেয়ালে বারবার ধাক্কা খাচ্ছিল।

বিস্ফোরণ!

কে জানে কতক্ষণ পরে, মানুষ ও বাঘ একসঙ্গে ধপ করে পড়ল!

সম্ভবত, বাঘটি ক্রমাগত ডানা ঝাপটে কোনোভাবে পতন কমিয়েছিল বলে, হাজার হাত গভীর খাড়াইয়ে পড়েও তারা মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়নি। বাঘটি তার নিচে পড়ায়, ফেং ছিয়াও গুরুতর জখম না হলেও প্রবল ধাক্কায় তার মাথা ঘুরে উঠল, শরীরে রক্তের স্রোত উথলে উঠল, মুখ দিয়ে গরম রক্ত উঠল।

ফেং ছিয়াও আবছা দেখল, কোথাও এক ঝলক নীল আলো জ্বলে উঠল, কিন্তু সে স্পষ্ট দেখার আগেই অজ্ঞান হয়ে গেল।