অষ্টাশি অধ্যায়: রূপান্তরবিদ্যা

ত্রয়োদশ রাজপুত্রের পিছু হটে যেতে দেখে মুখোশধারী লোকটির মুঠি সামান্য শক্ত হলো, মুঠির উপর কালো শক্তির এক গোলা জমে উঠল, তারপর তা মিলিয়ে গেল। এতটুকু জিনিস! ধ্বংসপ্রাপ্ত এক সাম্রাজ্যের নগণ্য রাজপুত্র হয়েও সে-ই তাকে তাচ্ছিল্য করার সাহস দেখায়? যদি বৃহৎ পরিকল্পনার খাতিরে তোমার দরকার না থাকত, এক খপ্পরে তোমার প্রাণ কেড়ে নিতাম। মুখোশধারী লোকটি মনে মনে কিছুক্ষণ বিরক্তি ঝাড়ল, শেষে আবার তার পিছু নিল।

পিছু নেওয়া টের পেয়ে ত্রয়োদশ রাজপুত্রের মনে একরাশ স্বস্তি নেমে এল। তার ধারণাই ঠিক ছিল; এই লোকটির কাছে ত্রয়োদশ রাজপুত্রের গুরুত্ব সত্যিই বেশ, নইলে এতবার সহ্য করত না। আসলে ত্রয়োদশ রাজপুত্র রূপে ছিল মূ বাই, আকাশবিধির ছত্রিশ রূপের কৌশলে নিজেকে ছদ্মবেশে ঢেকে। আর আশ্চর্যজনকভাবে ফলও মন্দ হয়নি; মুখোশধারীর সাধ্য থাকা সত্ত্বেও সে কোনো ফাঁকই ধরতে পারল না।

আসলে চাইলে মূ বাই এক আদেশেই সু শানকে জানিয়ে দিতে পারত, সরাসরি সু ওয়ান’এরকে নিয়ে লেলিহান তারা-ভীষণ বাঘসহ অসংখ্য দানব-রাজাকে দিয়ে স্বর্গ-ডোবা সাম্রাজ্য পিষে ফেলা যেত; নিজের হাতে কিছু করারও দরকার পড়ত না, এইসব ষড়যন্ত্র-প্রতারণার খেলাও খেলতে হতো না। কিন্তু সু শান, এমনকি ড্রাগন বংশেরও প্রয়োজন ছিল এক সত্যিকারের অজেয় নেতা। এখন তার প্রতিভার অভাব নেই, ভাগ্যেরও অভাব নেই; একমাত্র ঘাটতি যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা আর বুদ্ধির লড়াইয়ে তীক্ষ্ণতা।

তাই একান্ত বাধ্য না হলে সে সেই শক্তিগুলো প্রয়োগ করবে না। তাকে সত্যিকারের অজেয় হতে হবে। কৌশল আর যুদ্ধক্ষমতা—দুটোই অপরিহার্য।

মুখোশধারী কাছে এলে মূ বাই আবার বলল, “পরিচয় তো বের করেছি। ওরা নিশ্চিতই শীত-শূন্য রাজ্যের লোক নয়। তবে এদের সামলানোটা কিছুটা ঝামেলার।”

“ও? তবে কি ওরা সত্যিই পরিচয় গোপন করে আছে?” মুখোশধারী সামান্য অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

নিহত সেই ধর্মদূতের দেহ সে-ও পরীক্ষা করেছিল; এক আঘাতেই মৃত্যু। আর কাটার জায়গা ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম—একেবারেই তরবারি বা ছুরির কাজ বলে মনে হয় না, যেন কোনো পাতার মতো কিছুর আঘাত। কিন্তু বিস্ময়ের বিষয়, ক্ষতস্থানে সে একরাশ অবশিষ্ট তরবারি-শক্তির আভাস পেয়েছিল। সেই তরবারি-শক্তি ক্ষীণ হলেও ছিল ভীষণ দৃঢ় ও ভয়ংকর, যেন তার ভেতরে বিরাট শক্তি লুকিয়ে আছে। এই আবিষ্কারে তার মন অস্বস্তিতে ভরে উঠেছিল।

“ওরা দু’জন আসলে রাজপরিবার যে গোপনে স্বর্গতলোয়ার পবিত্র ভূমি থেকে কিনে এনেছিল, সেই প্রকৃত উত্তরাধিকারী শিষ্য। তাদের চর্চার স্তরও সম্ভবত গহ্বর-শূন্যতার পর্যায়ে। এ বার তো আমরা শিকার করতে গিয়ে নিজেরই ক্ষতি ডেকে এনেছি, পরে সামলানো কঠিন হবে,” মূ বাই কপালে ভাঁজ ফেলে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মুখে বলল।

“হুঁ!” মুখোশধারী তার সেই ভঙ্গি দেখে হালকা নাক ছাড়ল।

আসলেই তো এক বখে যাওয়া সন্তান; একটু কিছু ঘটতেই এমন ঘাবড়ে গেছে। তবে যত বেশি বখে যাওয়া, ততই তাকে ব্যবহার আর নিয়ন্ত্রণ করা সহজ। এটাও মন্দ নয়।

“কাজ যদিও শেষ হয়নি, ফল কিন্তু একই রকমই হবে।” মুখোশধারী কথা শেষ করতেই কুৎসিত এক অন্ধকার হাসি হেসে উঠল।

এই হাসি শুনে মূ বাইয়ের গায়ে কাঁটা দিল। তবে সে তো শয্যাশায়ী প্রাচীন দৈত্যকেও দেখেছে; এ লোকটি তার তুলনায় নেহাতই এক অশরীরী ভূতমাত্র।

“সে কীভাবে?” মূ বাই বিস্ময় আর প্রশংসার ভান করে প্রশ্ন করল।

মূ বাইয়ের সেই অল্পস্বল্প সম্মানমিশ্রিত দৃষ্টি মুখোশধারীর চোখ এড়াল না। সে মনে মনে বেশ আহ্লাদিত হয়ে বলল, “মহাপুত্র আর রাজপরিবারের সেই রাজপুত্রের মধ্যে অবশ্যই পারস্পরিক সন্দেহ জন্মাবে। তারা ভাববে, এই আঘাত অন্য পক্ষই করেছে। এভাবে অন্ধকারে তাদের সংঘর্ষ চলতেই থাকবে, আর রাজপরিবার ও রাজবংশের মধ্যেও এক যুদ্ধ বাধবে।”

“এবার শুধু একটি স্ফুলিঙ্গ দরকার। আমরা যদি ঠিকমতো কাজে লাগাতে পারি, তবে দুই শক্তির চূড়ান্ত সংঘর্ষকে আগেই ঘটিয়ে দেওয়া যাবে। তখন আমরা কেবল দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে মাছের লাশ তুলে নেওয়া জেলের মতো লাভ কুড়োতে পারব। সেই সময় তুমিই হবে স্বর্গ-ডোবা সাম্রাজ্যের নতুন শাসক!”

শেষে এসে সে মূ বাইয়ের সামনে এক বিশাল সোনালি লোভ দেখাতেও ভোলেনি।

“হা হা হা!” মূ বাই নির্দ্বিধায় হেসে উঠল, এক উচ্চাভিলাষী, উচ্ছৃঙ্খল, অজ্ঞ ত্রয়োদশ রাজপুত্রের চরিত্র যেন নিখুঁতভাবে ফুটে উঠল—সে একেবারে জীবন্ত রূপকারের মতো। আসার আগে অবশ্য কিছু প্রস্তুতি সে নিয়েছিল। যেমন, স্বর্গ-ডোবা সাম্রাজ্যের এই ত্রয়োদশ রাজপুত্র কেমন মানুষ, তা খোঁজ নেওয়া; এমনকি সে নিজেও গোপনে ত্রয়োদশ রাজপুত্রের বাসভবনে ঢুকে একটুখানি পর্যবেক্ষণ করেছিল। সময়ের চাপ থাকায় সেটা ছিল আসলে তাড়াহুড়োর অভিনয়।

মূ বাই বলল, “তাহলে, তোমার কাছে কোনো ভালো উপায় আছে?”

“অবশ্যই আছে।” মুখোশধারী মূ বাইয়ের আচরণে খুবই সন্তুষ্ট। সে গর্বভরে ব্যাখ্যা করল, “শুধু ওই নারী-পুরুষের পরিচয় ছড়িয়ে দিলেই হবে। মহাপুত্র নিশ্চয়ই তাদের দলে টানতে প্রাণপণ ছুটবে। মহাপুত্র কয়েকবার চেষ্টা করার পর, সে সফল হোক বা না-হোক, আমরা চুপিসারে ওই নারী-পুরুষকে রাজপরিবার যে রাজধানীতে ডেকেছে—এই গোপন খবরটা মহাপুত্রকে ফাঁস করে দেব।”

“হি হি হি! তখন তাদের মধ্যে বিদ্বেষ আরও বাড়বে, আর ত্রয়োদশ রাজপুত্র শুধু রাজাকে উস্কে দিলেই কাজ সম্পন্ন।”

মূ বাই কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “কিন্তু এভাবে তো ওই নারী-পুরুষের মৃত্যু অবধারিত হয়ে যাবে না কি?”

“তুমি কি তাদের নিয়ে ভাববে?” মুখোশধারী পাল্টা প্রশ্ন করল।

“না।”

“তাহলে তো সেটাই!”

“হা হা হা!” দু’জন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।

মূ বাইয়ের খলনায়কের অভিনয় ক্রমে আরও নিখুঁত হয়ে উঠছিল, এমনকি এক মুহূর্তের জন্য তার নিজেরই সন্দেহ হল—তার মধ্যে কি তবে দুষ্ট হওয়ার প্রতিভা আছে?

হাসিঠাট্টার মাঝেই মূ বাই পৌঁছে গেল উঠোনের কেন্দ্রে এক প্রাসাদসদৃশ দালানের সামনে। দালানের দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল দুইজন কালো পোশাকধারী, ঠিক সেই রাতে কিয়েন ইশুয়ের কক্ষে ঢুকে পড়া লোকদের মতোই। তাদের মুখে ছিল কোনো অভিব্যক্তি নেই, যেন অনুভূতিহীন পাথরের মূর্তি, প্রাসাদটিকে পাহারা দিচ্ছে।

মূ বাই ভিতরে পা বাড়াতেই দুই কালো পোশাকধারী হাত বাড়িয়ে তার অগ্রগমন রুদ্ধ করল।

“হেহে! ত্রয়োদশ রাজপুত্র, এত তাড়াহুড়ো কিসের? এখানে তো আমার ধর্মের গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে, এটা তো কোনোভাবেই অন্যের জানার কথা নয়!” মুখোশধারী গম্ভীর কণ্ঠে, আপত্তিহীন সুরে বলল।

“ও? এত বড় কাজ যখন প্রায় শেষ, আমি যখন নতুন রাজা হতে চলেছি, তখন আমারই রাজত্বে গোপন কথা রাখা কি একটু বেশি নয়?” মূ বাইও ঠান্ডা হেসে একচুলও পিছু হটল না।

“ত্রয়োদশ রাজপুত্রের কথা যথার্থ। ত্রয়োদশ রাজপুত্রের সিংহাসনে আরোহণের দিন আমি নিজেই আপনাকে এই নীরব প্রাসাদে প্রবেশের আমন্ত্রণ জানাব,” মুখোশধারী নম্রভাবে হাত জোড় করে বলল।

“যদি তা-ই হয়, তবে আমার আর ভেতরে যাওয়ার দরকার নেই। ভবিষ্যতে তো সময়ের অভাব নেই।” একটু থেমে সে আবার বলল, “তবে আমি তো বহুদিন ধরেই তোমাদের ধর্মের প্রতি অনুরক্ত। জানি না, ধর্মের কোনো শিক্ষামূলক গ্রন্থ আছে কি না, যা দিয়ে আমি একটু পরিচিত হতে পারি?”

“ও? কিন্তু আমার তো মনে আছে, আগেও আপনাকে আমাদের ধর্মের শিক্ষাবলি-গ্রন্থ দিয়েছিলাম?” মুখোশধারী চোখ সরু করে ঠান্ডা গলায় বলল।

দিয়েছিল? মূ বাইয়ের বুক কেঁপে উঠল। তারপরই তার মাথায় এক বুদ্ধি খেলে গেল। সে অবহেলায় বলল, “ওই গ্রন্থটি তো খুবই সাধারণ। আরও উচ্চস্তরের কিছু নেই কি?”

এ কথা বলতে বলতে সে কাছে এগিয়ে এল, আর হাত নেড়ে মুখোশধারীর সামনে ইশারা করল।

“......” মুখোশধারী কিছুক্ষণ নীরব থেকে হেসে বলল, “হা হা হা! যেহেতু মহামান্য রাজপুত্রের এমন আগ্রহ, তবে আমিও কৃপণতা করব না। আমাদের ধর্মের এই ‘পবিত্র গ্রন্থ’টি আপনাকে দিলাম। এটা এক অদ্বিতীয় পাণ্ডুলিপি, মহামান্য রাজপুত্র অবশ্যই যত্নে রাখবেন।”

বলতে বলতে মুখোশধারী গোপনে বক্ষদেশ থেকে এক রহস্যময় পুঁথি বের করে মূ বাইয়ের হাতে দিল।

“হা হা হা! নিশ্চিন্ত থাকুন, নিশ্চিন্ত থাকুন!” মূ বাই আনন্দে সেটি গ্রহণ করল, তারপর সাবধানে নিজের আংটির ভাণ্ডারে রেখে দিল।

কম্পিউটার ব্যবহার করে প্রবেশ করা যাবে: