প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: পলায়ন

ঝাও হাংইউ দ্রুত একটি জাদুমন্ত্র উচ্চারণ করলেন এবং তার শক্তির সাহায্যে রক্তচিহ্নটিকে ধরে রাখলেন যাতে সেটি মিলিয়ে না যায়, অন্যথায় তার সমস্ত পরিশ্রম বৃথা যেত। পরক্ষণেই রক্তচিহ্ন থেকে তীব্র লাল আলো বিচ্ছুরিত হলো, যা চোখ ধাঁধিয়ে দেওয়ার মতো। সেই আলোর আভা মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল এবং প্রাচীন মৃতদেহ ও প্রেত-লতাটিকে ঘিরে ফেলল।

“ইয়ে... ইয়ে ছোট গিন্নিমা।” ওয়েটারটির গালে চড় খেয়ে লাল হয়ে গিয়েছিল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে চাংশিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে সে দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বলল।

হু দাগু নিরপরাধের মতো কাঁধ ঝাঁকালেন, “ওরাই তো জায়গাটা ঠিক করেছে।” তিনি এমন অভিজাত জায়গায় স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করেন না; তার ওপর ছেড়ে দিলে তিনি অবশ্যই কোনো চায়ের দোকান বা চীনা রেস্তোরাঁ বেছে নিতেন।

বেই শুয়ান ব্যাখ্যা করার জন্য মুখ খুলতেই ঘরের ভেতর থেকে বাইলি জিংচেনের গম্ভীর নির্দেশ ভেসে এল। তিনি তাড়াহুড়ো করে শুয়ান ঝিগের দিকে এক অসহায় দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন যেন সে নিজেই বুঝে নেয়, তারপর দ্রুত পায়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

তিয়ান ই মনে মনে ভাবলেন, লোকটা মুখে যা বলছে, ভেতরে ভেতরে নিশ্চয়ই অন্য কোনো মতলব আছে। আমাকে বোকা ভাববেন না, আমি সব বুঝতে পারছি। এখন কিছু না বলার মানে এই নয় যে আমি জানি না, বরং আপনার সতর্কতাকে এড়িয়ে যাওয়ার জন্যই আমি চুপ আছি।

গত কয়েক বছরে মডেলিং করে তাং উ প্রচুর টাকা আয় করেছেন। যদিও তার মনে হয়, এক জোড়া জুতোর পেছনে দশ লক্ষ টাকা খরচ করা একেবারেই অর্থহীন।

বরফ-দেবতার তরবারির আত্মা কতদিন যে এই হিমশীতল নিষিদ্ধ অঞ্চলে কাটিয়েছেন এবং কত যন্ত্রণা সহ্য করেছেন, তা কেবল সেই হিম-যোদ্ধাদের বংশধরদের কাছে বরফ-দেবতার উত্তরাধিকার পৌঁছে দেওয়ার জন্য।

“রেড ডেভিল, তুমি তোমার কথা রাখোনি, তাই আমি তোমার রেড ডেভিল বাহিনীতে যোগ দিতে পারব না।” লিং জিমো শান্ত স্বরে বললেন।

এরপরের লক্ষ্য হলো বাবার সাথে কৌশলে বিবাদের সূত্রপাত করা, দাদাকে সঙ্গে নেওয়া এবং তিনজনে মিলে খোলাখুলি সব কথা বলে ফেলা।

সেই ‘মৃত্যু’ লেখা মোমবাতিটি কয়েকবার কেঁপে উঠল, তারপর থালাটি ধীরে ধীরে নড়তে শুরু করল। প্রথমে সেটি ‘তোমরা’ অক্ষরের দিকে গেল, এরপর একে একে ‘সবাই’, ‘অবশ্যই’, ‘মরবে’ শব্দগুলোর ওপর দিয়ে ঘুরে এল। সব মিলিয়ে দাঁড়াল ‘তোমরা সবাই মরবে’। সবশেষে ‘মরবে’ শব্দটির ওপর একটি বৃত্ত এঁকে দিল।

গাও চিউ সোফায় বসে আছেন। কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকে, কনুই হাঁটুর ওপর রাখা। বেশ ঢিলেঢালা ভঙ্গি। এক হাতে তাসের পাতা, অন্য হাত দিয়ে শূন্যে ইশারা করছেন। তিনি যেন কিছু ভাবছেন।

“ভাগ্যবান ব্যক্তি?” অন্যান্য পরিবারের সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। এই ভাগ্যবান ব্যক্তিটি আসলে কে? তবে তারা সবাই অস্পষ্টভাবে অনুভব করছিল যে এই ব্যক্তিটি নিশ্চয়ই কিং শিউ। কারণ কেবল কিং শিউই আদিপুরুষের সঙ্গে এসেছেন এবং আদিপুরুষ তাকে যতটা গুরুত্ব দেন, তা থেকেই তা স্পষ্ট।

“তুমি কি আমাকে সম্মোহিত করেছ?” নিশ্চয়ই সম্মোহন, নাহলে হঠাৎ আমার শরীরের সব শক্তি হারিয়ে গেল কেন? আর আমি এমন অদ্ভুত সব জিনিসই বা দেখছি কেন?

“লি郎 কি কোনো ভালো উপায় ভেবে বের করেছেন?” সুন্দরী নারীরা সমস্বরে জিজ্ঞেস করল। উপায় বের করার অর্থ হলো, তাদের অত্যন্ত প্রিয় মুক্তোগুলোকে আর বিসর্জন দিতে হবে না।

দুই প্রহরীই পূর্ণ বর্ম পরিহিত, একেবারে মাথা থেকে পা পর্যন্ত সশস্ত্র। হেলমেট পরা থাকায় তাদের মুখ বা শারীরিক গঠন বোঝা যাচ্ছিল না, কেবল এক ধরনের শীতল ও হিংস্র আভা অনুভূত হচ্ছিল।

সবাই ভয়ে শিউরে উঠল, কিন্তু তাদের চোখে ছিল উত্তেজনার ঝিলিক। তারা সবাই বারুদের গন্ধ মাখা জীবনের মধ্য দিয়ে এসেছে, তারা কি এই খুনিকে ভয় পাবে? তারা কি জানে না যে অত্যাচারের বিরুদ্ধে সর্বদা বিদ্রোহ দানা বাঁধে?

“আপনার ওপর বিশ্বাস ছিল বলেই তো আপনার কাছে এসেছি। জাপানিরা এই ওষুধগুলোর ওপর কড়া নজর রাখছে বলেই আপনার সাহায্য নিতে বাধ্য হয়েছি।” শাও ইশুয়ান আন্তরিকভাবে জবাব দিলেন।

“হুম, আমার পিছু নিয়েছ! ঠিক আছে, অনুসরণ করো!” কিং শিউ মনে মনে বিড়বিড় করলেন। পেছনে একটি ছায়া ডানে-বামে সরে তার থেকে দূরত্ব বজায় রেখে চলছিল। আস্তানায় ফেরার পর দুজনে আলাদা হয়ে যে যার ঘরের দিকে চলে গেল। কিং শিউ বিষয়টি নিয়ে আর মাথা ঘামালেন না।

হয়তো কিং শুয়ান তাদের মনে এত গভীর প্রভাব ফেলেছিলেন যে, তাদের সন্দেহের চেয়ে কৌতূহলই বেশি ছিল। এই রহস্য সমাধান করা যাবে কি না, তা নিয়ে তারা দুজন আর ভাবতে চাইল না।

চারপাশের এই মৃত নীরবতার দিকে তাকালে মনে হয়, যেন তারা একে অপরের নীরব প্রেমিক। এই মানুষগুলো কেন মারা গেল? ইন ফেইয়ের দেহ কেন এই চিত্রপটে স্থান পেল? এখানে আসলে কী ঘটেছিল?

তিনি জানতেন, শু চাংকিং কেবল সৌজন্যবশতই তাকে জিজ্ঞাসা করছেন। যদি না তিনি আগে নিজেকে খুব দক্ষ হিসেবে প্রমাণ করতেন, তবে শু চাংকিং তাকে কোনো প্রশ্নই করতেন না।

কয়েক মিনিট পর, ইয়াও ইলিনের বিশুদ্ধ আভ্যন্তরীণ শক্তির প্রভাবে লোকটির জ্ঞান ফিরল। সে মৃদু গোঙানি দিয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুলল।

“আমি তো আগেই বলেছিলাম, হান বাহিনী কেবল লোক দেখানো ভয় দেখাচ্ছে। পনেরো দিন পেরিয়ে গেল, তবুও তাদের কোনো সাড়াশব্দ নেই।” গংসুন জান হেসে ইয়ার গাংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

অন্যান্য সাধারণ যোদ্ধাদের বাইরের বিশাল হলঘরে, অর্থাৎ ওয়াং চুরান প্রথমে যে রিংটি দেখেছিলেন, সেখানে বাছাই পর্বে অংশ নিতে হবে।

যদিও কিয়াং শেং তার হাত থেকে খাবারটি কেড়ে নিয়েছিল, তবুও সে আঙুলে লেগে থাকা টুকরোগুলো চেটেই কান্নার মতো তৃপ্তি অনুভব করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ক্লাসরুমের দরজা সজোরে লাথি মেরে খুলে গেল এবং চারজন যুবক ভেতরে ঢুকে পড়ল।

তিনি যখন সেখানে পৌঁছালেন, দেখলেন বরফ-কীটটি স্বচ্ছ জলে পরিণত হয়ে পাথরের ভাঙা অংশ দিয়ে ধীরে ধীরে গড়িয়ে যাচ্ছে। খালি চোখে দেখলে মনে হবে না যে জলটি কমছে বা পাথরটিতে কোনো পরিবর্তন আসছে।

দূরের সেই মাকড়সাটির দেহ সরাসরি বিস্ফোরিত হলো, কিন্তু তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো এতই শক্তিশালী ছিল যে তা চূর্ণ হওয়ার মতো ছিল না।

নিজের ক্ষতি না করে জিয়াং বেইচুন যে পদ্ধতি অবলম্বন করলেন, তাতে সবাই স্বস্তি বোধ করল এবং কারো ওপর কোনো চাপ পড়ল না।

লিউ ইফান প্রাসাদে পা রাখতেই দেখলেন কয়েকজন উড়ন্ত অবস্থায় এগিয়ে আসছে। তাদের মধ্যে ওয়াং চাও ছাড়াও আরও দুজন ছিল, যাদের তিনি আগে দেখেছিলেন—তারা সবাই হুয়াংশানের পোষা কুকুর।

এই দৃশ্য সবাইকে স্তম্ভিত করে দিল। এমনকি শত্রু শিবিরের অন্য দুই বংশের খেলোয়াড়রাও উ জিয়ে-র এই অজেয় পরাক্রম দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

“হেহে! আমার দাদা কিন্তু শহরের সানদা চ্যাম্পিয়ন!” শানশান গর্বের সাথে আমার হাত জড়িয়ে ধরল।

বাই হুয়ানঝির পরনে কোনো অন্তর্বাস ছিল না, বিষয়টি তাকে বেশ বিব্রতকর অবস্থায় ফেলেছিল। সে বারবার নিজের শার্টটি টেনে নামানোর চেষ্টা করছিল যাতে গা খুব বেশি না বেরিয়ে পড়ে।

শানশান আমাকে সোফায় বসাল। দে শু ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে আমার পাশে বসলেন। হুজি নামের লোকটি আমার উল্টো দিকে বসে ছিল; মুখে সিগারেট, চোখে আমাকে তীব্র দৃষ্টিতে দেখছে। সে মাঝে মাঝে ধোঁয়ার কুণ্ডলী ছাড়ছিল, যেন সে আমাকে মানতে নারাজ।

জেড পাথরের বনটি ইনইউ হ্রদ থেকে প্রায় একশো মাইল দূরে অবস্থিত। এখানকার দশ মাইল এলাকা জুড়ে রয়েছে চমৎকার উজ্জ্বল জেড পাথর।

শাও ইউয়ের এমন চেহারা দেখে লিনাও অত্যন্ত অপমানিত বোধ করল। মুহূর্তের মধ্যে তার বড় বড় চোখ অশ্রুতে ভরে উঠল।