প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: আজ রাতেই, একটা পরিকল্পনা আছে

সেই রক্তিম শক্তির পরীক্ষার পর থেকে, শি নান আর লু সিয়াকে উপেক্ষা করতেন না। যদিও তিনি এখনও বেশ ঠান্ডা স্বভাবের এবং কাউকেই পাত্তা দিতেন না, তবে লু সিয়ার সঙ্গে তিনি সমকক্ষ হিসেবে আচরণ করতেন। লু সিয়া তার সঙ্গে কথা বললে তিনি উত্তর দিতেন, এবং মাঝেমধ্যে নিজেই লু সিয়ার সঙ্গে কথা বলতেন।

মিয়াও মিয়া তা শুনে তৎক্ষণাৎ আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সে অবশেষে তার বিড়ালের মাথাটি ওপরে তুলল, তারপর ধীরেসুস্থে একটা অলস আড়মোড়া ভাঙল, এবং হঠাৎ লাফিয়ে উঠে ই লিয়েনের জড়িয়ে থাকা বাহুটিকে হালকাভাবে ছুঁয়ে এক নিমিষেই ই লিয়েনের কোল থেকে গু শিয়াও শিয়াওর কোলে গিয়ে লাফিয়ে পড়ল।

"এই জিনিসটার আবার ভালো কী আছে?" ইউ শাও লিউ থিয়ানহাওয়ের কথা শুনেও দ্বিধায় ভুগে ভেড়ার বলটি হাতেই ধরে রাখলেন, তবে তা মুখে দেওয়ার কোনো লক্ষণ দেখালেন না।

"যেহেতু আপনি জানেন আমি তিয়ানছি দেশের রাজকুমারী, তবে কেন নিজের খুশিময় আমাকে এখানে ধরে নিয়ে এলেন? আপনার কি রুই রাজপুত্রের সঙ্গে শত্রুতা করতে ভয় হয় না?" তিনি কেন এত বেপরোয়া হয়ে উঠলেন?

"তাহলে... তুমি কি আমাকে ক্ষমা করতে পারবে?" এই বলতে বলতে গু চুনজে রিংয়ের বাক্সটি খুললেন, যার ভেতরে একটি বিশাল ডায়মন্ড রিং রাখা ছিল।

তিনি কেন তবে মাঝরাতে লুকিয়ে নিজের কাছে ফোন করবেন? এমনকি এই ফোনটি করা সম্ভব হলেও তা তো অন্য কারোর নজরদারির মধ্যেই ছিল।

শহরে পৌঁছানোর পর সু বানসিয়া দাস-দাসীদের সেখানে রেখে দিলেন এবং তিনি ও হে ঝান ঘোড়ায় চড়ে লিউ চিয়াং কাউন্টির দিকে রওনা হলেন।

শেষ পর্যন্ত, লিউ থিয়ানহাও নিয়তির কাছে হার মানাই শ্রেয় বলে মনে করলেন। সবকিছুর পরেও, তিনি নিজেই তো জানেন না যে তিনি কীভাবে অন্য দুনিয়ায় পাড়ি জমিয়েছিলেন, তাহলে তিনি কীভাবে জানবেন যে আবার কীভাবে ফিরে যাওয়া সম্ভব?

"বলো তো, দাদু আর ওয়েই কাকাবাবু কি আবার একসঙ্গে হতে পারবেন?" ইউ লি অফিসের বসে নির্বিকার গু চুনজে'র দিকে তাকিয়ে ভাবলেন যে লোকটা হয়তো এই বিষয়ে আসলেই উদাসীন নয়।

যখন সে উচ্চ মাধ্যমিকের শেষ বর্ষে পড়ল, তখন ঝাং সিনইউয়ে অন্য স্কুলে চলে গেল। সেই থেকে লিন গে আর তার দেখা পায়নি,直到 বিশ্ববিদ্যালয়ে ওঠার পর বর্তমান ঝাং সিনইউয়ে'র সঙ্গে তার দেখা হয়।

সারারাত ব্যস্ততার পরও তাইপিং পাহাড়ের পাদদেশে তখনও মানুষের ভিড় ছিল। মৃতদের গ্রামের সমস্ত তরুণ-তরুণী সেখানে জড়ো হয়ে পাহাড়ের ওপরে ও নিচের সমস্ত যাতায়াতের পথ পাহра দিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সারারাত পাহারা দিয়েও তারা খালি হাতেই ফিরেছিল।

"পাই রুওশি! পাই রুওশি!" ইয়ে ফেই চুয়ে বাধ্য হয়ে দু'বার ডাকলেন, কিন্তু তার উত্তরে অন্য এক পুরুষের গলা ভেসে এল।

সেসময় গু পরিবার এবং লুও পরিবারের মধ্যে যোগাযোগ বেশ কমে গিয়েছিল। তিনি ভেবেছিলেন দুই পরিবারের দূরত্ব তৈরি হয়েছে। এখন গু চিংমিংকে তরুণ বয়সে অত্যন্ত আকর্ষণীয় এবং সব দিক থেকেই চমৎকার দেখে তার মনে স্বভাবতই একটা ভাবনার উদ্রেক হয়েছিল—হয়তো চেষ্টা করেই দেখা যাক, যদি গু চিংমিং শিউঝু-কে পছন্দ করে ফেলে?

হোশাংনিং তার দুই হাত কাউন্টারের ওপর রাখলেন, তার পুরো শরীরটাই ওই শক্তপোক্ত বাহুগুলোর ঘেরাটোপে বন্দি হয়ে গেল। সে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেও সফল হলো না, আর এই দোদুল্যমান লুকোচুরি খেলাটাই তো হোশাংনিংয়ের সবচেয়ে পছন্দের।

যদি মো ছি নবম স্বর্গে পৌঁছাত এবং দেবজাতি জানতে পারত যে সে মারা যায়নি, এই পৃথিবীতেই বেঁচে আছে, তবে তারা অবশ্যই সর্বশক্তি দিয়ে তাকে ধাওয়া করে হত্যা করত।

"উপজাতি প্রধান তু, আপনি যদি হং-কে বাঁচাতে পারেন, তবে আপনার যেকোনো দাবি আমি পূরণ করব, ইয়ে ইয়াকুন যা করতে পারে!" ইয়াকুন এক দৃষ্টিতে তু লায়া'র দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত দৃঢ়স্বরে কথাগুলো বললেন, তার ভ্রুর কোণে উৎকণ্ঠার ছাপ স্পষ্ট ছিল।

অন্যদিকে ঝাং সিয়ানজং স্পষ্টতই ছিন চুয়ানের মুখের ভাব লক্ষ করলেন এবং তার চোখদুটো এদিক-ওদিক ঘুরতে শুরু করল, মনে হচ্ছিল কোনো একটা দুষ্টু বুদ্ধি আটছেন।

পাং লিং জাতি সাময়িকভাবে আদিভূমি জাতির সঙ্গেই থেকে গেল। লিং চিউ সিদ্ধান্ত নিলেন যে যখন তারা স্থায়ী ঠাঁই খুঁজে পাবেন, তখনই তাদের বাইরে নিয়ে আসবেন, নতুবা এত বড় দলের পথ চলা বেশ ঝামেলার।

প্রাসাদের দরজা যখন আবার বন্ধ হয়ে গেল, তখন এই সংক্ষিপ্ত রাজপ্রাসাদের সফরটি যেন এক ঝিলিক স্বপ্নের মতো মনে হলো। এখন সেই স্বপ্ন থেমে গেছে, আর সবকিছুই এক নতুন সূচনার শুরু।

এই সাংবাদিকেরা মুষলধারে বৃষ্টি পড়ার পরেও একটুও তোয়াক্কা না করে অত্যন্ত উল্লাসে গাড়ির ভেতরে লুকিয়ে স্লিপিং ম্যানরের দিকে ক্যামেরা তাক করে একের পর এক জল্পনা-কল্পনা করে যাচ্ছিল।

কয়েক ডজন নানা আকৃতির বিষধর সাপ তাদের ফণা তুলে দাঁড়াল, মটরদানার মতো কালো চোখদুটো ঘুরিয়ে ঘন ঘন লাল জিভ বের করতে লাগল। একেবারে নিচে থাকা বিচ্ছুগুলোও তাদের সাঁড়াশি আর লেজের বিষাক্ত কণ্টক উঁচু করে ধরল।

ইয়ে ফেংলুয়েনের দৃষ্টি সুনির্দিষ্টভাবে একটা নির্দিষ্ট দিকে গিয়ে পড়ল। সেই অনুভতিটা অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল, ঠিক যেমনটা এর আগে তিনি শহরের প্রাচীর তৈরি করার সময় একবার অনুভব করেছিলেন।

তা সত্ত্বেও, আটটি প্রধান শক্তির সেই সমস্ত মানুষগুলোর হুয়াং উয়ে'র ওপর পূর্ণ আস্থা ছিল এবং তারা ব্যঙ্গভরে সেই সমস্ত কাংলাং সাম্রাজ্যের মানুষদের দিকে তাকিয়ে হাসছিল যারা হ্যালিয়ান জুয়ে'র জয় নিশ্চিত বলে ধরে নিয়েছিল।

আসার এবং আখনকে আবার অপহরণ করা হয়েছে জানার পর থেকে চেন শু অঝোরে কেঁদেছিলেন, আর এখন তার চোখদুটো পুরোপুরি ফুলে গেছে।

তবে শ্যু চুনয়ে এবং সু নুয়ানকে কেবল শুভেচ্ছা জানিয়ে এবং তাদের ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়ার কথা বলেই তিনি সরাসরি সু মানকে নিয়ে ওপরের তলায় ঘুমাতে চলে গেলেন।

ভালো বোনের প্রতি অশেষ ধন্যবাদ, ছিংমেই কথাটি সবেমাত্র বলতে যাবে, ঠিক তখনই ইউ পিন তার কথা কেড়ে নিলেন এবং তার আচরণও ছিল বেশ উদ্ধত।

ইউয়ি, তুমি উত্তেজিত হোয়ো না। আমি আজ এখানে আসার জন্য আসিনি, এই বিষয়ের কারণে নয়। সে তার দিকে এক চিলতে তিক্ত হাসি দিয়ে সু ইউয়ির বিভ্রান্ত চোখের মুখোমুখি হলো।

তার সেই হিমশীতল ও মোহময় মুখাবয়ব দেখে বোঝা যাচ্ছিল না যে সে এই পরিস্থিতিতে হাল ছেড়ে চুপ করে বসে থাকতে চাইছে, নাকি তার মনে অন্য কোনো মতলব রয়েছে।

সে তার শরীরটা একটু নাড়াচাড়া করল। আগের মতো সেই তীব্র ব্যথাটা আর নেই, কিছুটা নিরাপদ জায়গা খুঁজে সে তার ভঙ্গি পাল্টাল এবং একটু কাত হয়ে চারপাশটা পরখ করে দেখল। তারপর ক্লান্তিতে চোখ দুটো বন্ধ করে ফেলল। যাই হোক, সে এখন ভীষণ ক্লান্ত। যদি বিপদের সেই অনুভূতির ঘোরটা তার মাথায় সবসময় না ঘুরত, তবে সে এখনই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়তে পারত।

মু চেং কারাগারে পা রাখলেন। মেয়েটি শুকনো খড়ের গাদায় হাঁটু দুটো বুকে জড়িয়ে কোণায় বসে ছিল, মাথাটা হাঁটুতে গোঁজা, মনে হচ্ছিল যেন ঘুমিয়ে পড়েছে। তার কালো চুলগুলো কিছুটা উসকোখুসকো, তাতে খড়ের টুকরো লেগে রয়েছে। আগুনের মৃদু আলোয় তার কুঁকড়ে থাকা শরীরের ছায়া মাটিতে এক কঙ্কালসার অন্ধকারের সৃষ্টি করেছে।

হট্টগোলের মাঝেই ঝাং জিং তার কাঁধে মাথা রেখেই ঘুমিয়ে পড়ল। মোটে দুই ঘণ্টা পর বিমানটি তিব্বতের বিমানবন্দরে অবতরণ করল।

"চেন ইয়ান, তুমি ফিরে এসেছ, আমি তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।" লু ইয়েফানের মুখভর্তি আতঙ্ক ও ভয়ের ছাপ, যেন কোনো এক বিরাট কাণ্ড ঘটে গেছে।

"এই তথकথিত সর্ব-সিস্টেমের জিনিসটা কি আদতেও ঠিকমতো কাজ করবে? যদি কোনো গণ্ডগোল পাকিয়ে বিয়েটাই পণ্ড হয়ে যায়, তবে তো ভীষণ কেলেঙ্কারি হবে।" ছি তুং জিজ্ঞাসা করলেন।

"মরতে চাও?" আলান একটু সামনে ঝুঁকে কোমর থেকে একটা পিস্তল বের করে আডাইয়ের মাথায় ঠেকিয়ে দিল।

বোবা দাসের শরীরটা সামান্য কেঁপে উঠল, তার গভীর কালো চোখের মণি দুটি যেন আরও ঘন হয়ে উঠল, মনে হলো গভীর তলদেশে কিছু একটা আলোড়িত হচ্ছে।

"থাক, তুমি আমার সঙ্গেই এসো। এখন থেকে তুমি আমার লোক হলে, তবে একটা কথা মাথায় রেখো—আমি না বলা পর্যন্ত কোনো কথাই বাইরে প্রকাশ করবে না। যদি এই শর্ত মানতে পারো, তবে আমার পেছনে এসো।" এই বলে লু শান আইলুর উত্তরের তোয়াক্কা না করেই ঘুরে সরাসরি সরাইখানার দিকে হেঁটে গেলেন।