প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: আনচেং অ্যাসোসিয়েশন

যখন এমন উচ্চতর গ্রেডের মেকা আবির্ভূত হলো, তখন পুরো মাঠে বিস্ময়ের গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। উপস্থিত সবার কাছেই এই লড়াই শুরুর আগেই ফলাফলের বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল।

“কে বলেছে আমাকে তোমার পছন্দ করতে হবে? তুমি আমাকে পছন্দ না করলে, আমি অন্য কাউকে খুঁজে নেব যে আমাকে পছন্দ করবে!” নান শি তখনও রাগে ফুঁসছিল।

এই রাস্তাটিতে আগের চেয়ে অনেক বেশি গোলাপি নিওন বাতি জ্বলছিল, এমনকি কিছু ভবনের নিচে নির্লজ্জভাবে ‘প্রতি রাতে ৫০ ইউয়ান’ লেখা সাইনবোর্ডও ঝোলানো ছিল।

সে এমন এক ধূর্ত শিয়ালের মতো হাসছিল, যে তার জালে আটকা পড়া অসহায় শিকারকে দেখছে।

হু ছিয়াই আর দেরি না করে সিরামিকের শিশিটি লিন ঝির সামনে এগিয়ে ধরল এবং তার নাকের ডগায় সেটি নাড়াতে লাগল।

এখন সে জানতে পেরেছে যে লোকটির এখনও বাগদান হয়নি, আর তার কাছে এটি যেন জীবনের নতুন এক সম্ভাবনার দ্বার খুলে দিয়েছে; এক সুন্দর ও চমৎকার নতুন জীবন যেন চোখের সামনেই ধরা দিচ্ছে।

এখন সে আর ঝুগি জিংরু-কে ধ্বংস করার কথা ভাবছে না; অভিজাত পরিবারের ক্ষমতার বিরুদ্ধে পুনরায় চ্যালেঞ্জ জানানোর মতো সাহসও তার নেই! সেই ব্যক্তি যে তার এই ধৃষ্টতাকে ক্ষমা করে দিয়েছে, সেটাই তার কাছে পরম সৌভাগ্য।

“চ্যাং সাহেব, অনেকদিন পর দেখা হলো, কেমন আছেন?” গু নিংও খুব ভদ্রভাবে চ্যাং দেকোয়ানের সাথে কুশল বিনিময় করলেন।

তার মৃত স্ত্রী পাশেই আছে—এই কথা ভাবতেই লিন ঝির গা শিউরে উঠল। যদিও তার দর্শনে মৃত স্বামী বা স্ত্রীর জন্য আজীবন একা থাকার কোনো বাধ্যবাধকতা নেই, কিন্তু সরাসরি সেই মৃত মানুষের উপস্থিতিতে এমনটা করা কি অদ্ভুত নয়?

হেই লুয়াই ফিরে এসে ঘরে ঢোকা মাত্রই বসার ঘরে পেই মুরানকে বসে থাকতে দেখল।

তবে চেন তেং শে তিয়ানহাওকে সেই সুযোগ দিল না। সে প্রেতের মতো দ্রুতগতিতে শে তিয়ানহাওয়ের পাশে হাজির হলো এবং তার ডান পা তুলে সরাসরি শে তিয়ানহাওয়ের পেটে প্রচণ্ড জোরে লাথি মারল।

মু চেনদং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে তার মোবাইলে এই দৃশ্যটি ক্যামেরাবন্দি করে নিল। এমনকি দুষ্টুমি করে সে তার কোমল ঠোঁটে আলতো চুমু খেয়ে দ্রুত উঠে সরে পড়ল।

অন্য গাড়িতে বসে কাং লউঝু হালকা হাসছিলেন। মনের এক ইশারায় ইয়ে ছিউয়ের অনুশীলনের প্রতিটি গতিবিধি তিনি অনুভব করতে পারছিলেন।

এই দৃশ্য দেখে মা জিং স্তব্ধ হয়ে গেল। সে শুনেছে যে মেং ইয়াও একজন বরফ-শীতল প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা, যে তার অধীনস্থ, গ্রাহক এমনকি অপরিচিতদের সাথেও সবসময় খুব কঠোর আচরণ করে। তার মুখে অন্য কোনো আবেগ দেখা যাওয়া সত্যিই বিরল।

ফিনিক্সটি যখন আছড়ে পড়ল, তখন উপত্যকায় একটি তীক্ষ্ণ ফাটলের শব্দ শোনা গেল। উটং গাছের একটি ডাল ভেঙে পড়ল, কিন্তু তা ফিনিক্সের আঘাতে নয়, বরং রূপালী বাতাসের ঝাপটায় সৃষ্ট চাপের কারণে।

ভাগ্য ভালো যে শিং সি-র অভিধানে ‘লজ্জায় রাগান্বিত হওয়া’ বলে কিছু নেই। সে কেবল নিজের আচরণের কারণ ব্যাখ্যা করল এবং এরপর আবার ‘থ্রি-রিয়েলম’ বা তিন জগতের পরিচয় দিতে শুরু করল। তার এই কাজের প্রতি একাগ্রতা দেখে ইয়ে ছিং মুগ্ধ না হয়ে পারল না।

বিশাল ড্রাগন তলোয়ার নাড়াতে নাড়াতে গিদা ধীরস্থিরভাবে কথা বলল, আর তার সেই অনিচ্ছাকৃত মন্তব্য অ্যালিনার মনে ভয়ের শিহরণ জাগিয়ে দিল।

প্রথমে তারা ভেবেছিল তাং মিং গুহায় প্রবেশ করলে সেখানকার ফাঁদগুলো সক্রিয় করে তাকে ভেতরে আটকে ফেলবে এবং তারপর ধীরে ধীরে নির্যাতন করবে।

সেই শব্দের সাথে সাথে আরও একজন শূন্যস্থান চিরে আবির্ভূত হলো। এ সময় চারজন ব্যক্তি শূন্যের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। কিন্তু যখন জি হান নজর দিল, তখন শহরের গভীরে একটি প্রাসাদে রক্তিম আভা আকাশকে গ্রাস করে ফেলল।

সেই রাতে শি ইয়াওয়ের ঘুম হয়নি। কিন্তু ভোরের আলো জানালা দিয়ে ঘরে ঢুকতেই সে বিছানা থেকে উঠে পড়ল।

চেন ওয়াং এখন আর কোনো কিছু গোপন করছে না, ক্ষমতা দখলের সেই আকাঙ্ক্ষা সে তার সামনে আর আড়াল করছে না... তবে এটি যত প্রকাশ পাচ্ছে, সে ততই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ছে যে—এটি ভালো নাকি খারাপ।

মু চেং মাথা নাড়ল। সেই সময় সে ছিল তরুণ, উদ্যমী ও প্রাণবন্ত। সে ছয়টি শিল্পকলায় দক্ষ ছিল এবং বিশেষ করে সেতার বাজাতে ভালোবাসত। কিন্তু সেসব এখন ধোঁয়াশা হয়ে গেছে। নিজের অসুস্থতার কথা জানার পর, মানুষের সেই প্রশংসাসূচক দৃষ্টি আর তাকে বিন্দুমাত্র উৎসাহিত করতে পারে না।

ধুর, সেই সময় কৌতূহলের বশেই সে ছবিটা তুলেছিল। এত সময় পেরিয়ে গেছে, সে কখনও সং ইয়াঝুকে এ কথা বলেনি, এমনকি কাউকে কোনোদিন কিছু বলেনি। আজ... আজ এমনটা ঘটবে তা সে ভাবতেই পারেনি... ইশ, আগে জানলে সে ছবিটা ডিলিট করে দিত।

সূর্য দেবতার পাখির সোনালী পাতলা পাতটি তার হাতের তালুতে লুকিয়ে ছিল, আর ‘নাইন-টার্ন জেড কনগ’ থেকে এক অপ্রতিরোধ্য ধারালো তলোয়ার বেরিয়ে এলো। জিন কুই ড্রাগনের পিঠে চড়ে এক কোপে তার দিকে ধেয়ে আসা ডানাটি কেটে ফেলল।羽魔 বা পালকদানবটির নীল রক্ত বাতাসে এক অদ্ভুত গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

সে বসার ঘরে বসে ছিল। দুইশ বর্গমিটারের তিন বেডরুমের ফ্ল্যাটটি খুব সুন্দর করে গুছিয়ে রাখা ছিল, মৃদু সুগন্ধি ঘ্রাণ পাওয়া যাচ্ছিল।

মাঝবয়সী সন্ন্যাসী কথাটি শুনে ওয়াং ইউয়ে তিয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করলেন। পরক্ষণেই তিনি তার দীর্ঘ হাতা থেকে একটি বাদামী বড়ি বের করলেন।

ইয়ান ঝেং মনে মনে দ্বিধায় ছিল। এই ব্যক্তিটিই তাকে ইয়েলো টারবান বাহিনীর প্রধানের অবস্থানে নিয়ে এসেছে। এখন পর্যন্ত বড় কোনো ভুল হয়নি, ফিরে যাওয়ার সুযোগ এখনও আছে।

সম্ভবত অনেক মদ্যপানের কারণে এবং বন্ধুদের সাথে আনন্দ করার ফলে কেউ খুব একটা সংযত ছিল না। যুবরাজ, যে স্বভাবতই কামুক, তার পক্ষে কোনো কিছু আড়াল করা অসম্ভব ছিল।

রঙিন ড্রাগনটি খুব নিচু দিয়ে উড়ছিল, ডানাগুলো কয়েকবার মাটি ছুঁয়ে গেল। জিন কুই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, নদীটি ভয়াবহ দ্রুতগতিতে শুকিয়ে যাচ্ছে, এমনকি নদীর তলদেশও বেরিয়ে পড়েছে, যা সত্যিই আতঙ্কজনক।

সে আবার কয়েকটি তুষারকণা ধরল এবং শিশুর মতো জিহ্বা দিয়ে চেখে দেখল, কিন্তু এরপরই অবাক হয়ে ‘ইহ’ বলে উঠল।

কপালের চুলগুলো সরিয়ে ইয়ে চেংশুয়ান তার প্রাণহীন চেহারার দিকে তাকাল। তার হঠাৎ কয়েক মাস আগের জ্বরের কথা মনে পড়ল। সেই সময় সে বেশ অসুস্থ ছিল ঠিকই, কিন্তু এখনকার অবস্থার তুলনায় তা অনেক ভালো ছিল।

কোরিয়ানো শহরটি ছিল একটি বড় বাণিজ্যিক ও সীমান্ত দুর্গ। যদিও শহরের আশেপাশে কিছু জমি ছিল যেখানে চাষাবাদ করা যেত, কিন্তু প্রায়ই দানবদের আক্রমণের কারণে এখানকার খাদ্য উৎপাদন খুব একটা বেশি ছিল না। বেশিরভাগ খাদ্যই ভেতর থেকে আমদানি করতে হতো।