প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিয়াল্লিশ: তিয়ানতং জেড

তিনি দেখতে পেলেন অন্ধকারের মধ্যে দুটি নীল আলো জ্বলে উঠল; সেগুলো ছিল অভিশপ্ত কাকের চোখের জাদুকরী দ্যুতি। অদৃশ্য অভিশাপ অভিশপ্ত কাকের হাতে লেগে থাকা রক্তের মাধ্যমে鲜红 হাতের ছাপের রূপ ধারণ করে ওপরের স্লেজ গাড়িতে গিয়ে বসল। সেই অভিশাপের বিষয়বস্তু অবশ্যই আসন্ন কোনো ঘটনার সঙ্গে জড়িত ছিল; অন্য কথায়, অভিশপ্ত কাকের কাছেও কাছাকাছি আসা বস্তুটির উপস্থিতি ধরা পড়ে গিয়েছিল।

গু ছিং ইয়ু বিষয়টি লুকিয়ে রাখেননি, তাই পূর্ব হলের ইউয়ান ইং সত্য monarchs-রা পলক ফেলতে না ফেলতেই পশ্চিম হলে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা জেনে গেলেন।

এই ফিনিক্সটি যদিও মিথ্যা, তবুও এর মায়াচ্ছায়াটি অত্যন্ত বাস্তবসম্মত। নান থিয়েন-এর এত উচ্চ স্তরের修为-র অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও এই ফিনিক্সের সত্যতা যাচাই করতে "ইয়ানইয়াং ডিভাইন আই"-এর সাহায্য নিতে হয়েছে।

একবার ভেবে দেখো তো, আমি বোন হয়ে কি তোমার বিয়ের ব্যাপারে নাক গলাবার অধিকার রাখি? তোমার মনে যত ক্ষোভই থাকুক না কেন, গিয়ে স্ত্রীর কাছে বলো, কিংবা সেই বুড়োর কাছে গেলেই তো পারো! এখন আমার কাছে এসে এসব বলার মানে কী?

কাছে এগিয়ে এসে আমি হঠাৎ এক লাফে সেই পাথরের মূর্তির মাথার ওপর চড়ে বসলাম, তারপর হাতের চিয়ান লিংসহ অস্ত্রটি মাথার ওপরে তুললাম। নিচের দিকে নামার গতিকে কাজে লাগিয়ে ওপর থেকে নিচের দিকে একটি কাটার দাগ টেনে দিলাম, আর পাথরের মূর্তির মাথা বরাবর সোজাসুজি চিরে ফেললাম।

অবশ্য, ইউনি এইবার এত সাবলীলভাবে এতগুলো কথা একনাগাড়ে বলে যেতে পেরেছে, হয়তো এর কারণ হলো যে সময়টাতে সে নিজের শরীরকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না বলে দাবি করেছিল, সেই সময় সে বারবার মনে মনে সাজিয়ে নিয়ে মহড়া দিয়েছিল। এখন যেন কোনো পাঠ মুখস্থ করার মতো সে এক নিঃশ্বাসে সেই কথাগুলো বলে গেল।

"ইন্টারভিউয়ের সময় আমার মনে হয়েছিল ওর কিছু নিজস্ব চিন্তাভাবনা আছে, আর বেশ ভালো কথা বলতে পারে। তোমার পরামর্শ শুনেই তো ওকে কাজে নেওয়া হয়েছিল! এমন একজন লোক দরকার ছিল যে কথা বলে ক্লায়েন্টদের ভুলিয়ে রাখতে পারবে," বাই যেঝৌ বললেন।

তার বুকটা বারবার ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠছিল। সে তো একটা শিশু মাত্র, আট বছরের একটা শিশু—অথচ তাকে নিজের চোখে এমন এক নির্মম ও মর্মান্তিক দৃশ্য দেখতে হলো এবং সে এর প্রত্যক্ষদর্শী হয়ে রইল।

অনেক দূর থেকেই তিনি দেখতে পেলেন পাহাড় থেকে নামার একমাত্র পথটি একটি দ্যুতিময় মহাভাণ্ডার দ্বারা অবরুদ্ধ হয়ে আছে, আর阵法-এর ব্যাপারে অজ্ঞ গু ছিং ইয়ুর কাছেও এটি স্পষ্ট যে এই মহাভাণ্ডারটির মান অত্যন্ত উচ্চ স্তরের।

কিন্তু ইয়ে ঝি আগের জন্মে এমন অনেক গল্প দেখেছিলেন যেখানে মানুষ কেবল অন্যের দু-চারটে কথা শুনেই ভয় পেয়ে পিছিয়ে যেত, আর তারপর নিজের প্রকৃত ভালোবাসাকে হারিয়ে ফেলত।

প্রথম শর্তটি তো অনুমেয়ই ছিল, যেহেতু আত্মসমর্পণ করা হচ্ছে, তবে ছু রাজ্যের রাজা এবং তিয়ানচে উজিরের উপাধি প্রত্যাহার করে নেওয়াটাই তো স্বাভাবিক।

ইয়ে হাওছান তখন বুঝতে পারলেন যে, এই দিকের দানব ও পশুরা কখন যেন নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেছে, কোথাও তাদের আর কোনো নামগন্ধ নেই।

হান লিয়ানিও বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে সবার আগে এসে আসন গ্রহণ করলেন। তিনি বসার সঙ্গে সঙ্গে লিয়ান শুও এবং হান জিয়ের দ্রুত ফেং কেবেইকে কনুই দিয়ে সরিয়ে দিয়ে হান লিয়ানির দুই পাশে জায়গা দখল করে নিলেন। আর সিট না পেয়ে ফেং কেবেই "ওয়া!" করে কেঁদে উঠলেন।

বিশেষ করে এই চতুর্থ স্তরের উইন্ড মাস্টারের খুব কাছাকাছি থাকা কালো পোশাকের পুরুষগুলোর শরীর কাঁপছিল, আর কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল।

মু রং ল্যান তার দৃষ্টি এড়িয়ে গিয়ে এক জেদে বলে উঠলেন, "আজ আমি যাবই!" এই কথা বলে হাতের তলোয়ার উঁচিয়ে সোজাসুজি তবা চিয়ে-র দিকে ছুটে গেলেন। তবা চিয়ে এক পাশে সরে গিয়ে প্রথম আঘাত এড়িয়ে গেলেন, মু রং ল্যান ঘুরে তলোয়ার ফিরিয়ে সোজাসুজি তবা চিয়ে-র বুকে আঘাত হানতে গেলেন, তবা চিয়ে আবারও পাশ কাটিয়ে দ্বিতীয় আঘাতটি এড়িয়ে গেলেন।

অসাবধানতাবশত এক ভুল থেকে এক বিশাল পরিবর্তন ঘটে গেল, জানি না শেষ পর্যন্ত কার কপালে দুর্ভাগ্যের খাঁড়া নেমে আসবে। সংক্ষেপে বলতে গেলে, একটা খুব সহজ ব্যাপার ক্রমশ জটিল থেকে জটিলতর হয়ে উঠল।

আন সি-র হস্তক্ষেপে চেলসিয়ান হাড়ের ভূমির যুদ্ধ পরিস্থিতি ধীরে ধীরে বদলে যাচ্ছিল। চিয়ান শি ড্রাগন সিটির উপরিভাগে বিশেষ কোনো পরিবর্তন দেখা যাচ্ছিল না, সবাই আগের মতোই যার যার কাজ করে যাচ্ছিল। প্রতিদিন কোনো না কোনো দোকান বন্ধ হয়ে যাচ্ছিল, দেউলিয়া হচ্ছিল কিংবা নতুন করে খুলছিল। যুদ্ধকালীন অর্থনীতিতে মন্দার অবস্থা বেশ চরম আকার ধারণ করেছিল।

পরবর্তী যুগ থেকে আসা ইয়াং ও অবশ্যই গণিতের প্রতি অত্যন্ত গুরুত্ব দিতেন। যদিও সেই মুহূর্তে পরিগণনা শাস্ত্রে পারদর্শী কোনো প্রতিভাকে হয়তো আকর্ষণ করা যেত না, তবুও একবার চেষ্টা করে দেখা তো উচিত।

দুজন দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার ফলে কিছুটা ঠান্ডা অনুভব করায় গুহার ভেতরে ফিরে একটি হটপট তৈরি করে খেলেন। খেতে খেতেই একে অপরকে জিজ্ঞেস করলেন তলোয়ারের চাল থেকে কোনো অন্তর্দৃষ্টি লাভ করা গেছে কি না। মো হান লি থু হৃদয়ের মানুষের জন্য নিজের অপরিসীম কষ্টের কথা ভেবে নিজেকে অপরাধী মনে করলেন এবং লজ্জায় মুখ নিচু করে বিষণ্ণভাবে মাথা নাড়লেন।

ইয়ান ইয়ুন উপত্যকা, পাহাড়ের খাঁড়িতে নদী ও ঝরনা জালের মতো ছড়িয়ে আছে, মাটির ঢালগুলো অসমতল এবং ভূখণ্ড বেশ জটিল। রুপালি পাতার গাছপালা বন তৈরি করে দাঁড়িয়ে আছে, বনের মধ্যে সারা বছর ধরে হালকা সাদা কুয়াশা ভেসে বেড়ায়, তাই এর নাম দেওয়া হয়েছিল ইয়ান ইয়ুন।

ওয়াং পোমিয়াহ আরও এক পা এগিয়ে ইয়ে সিয়াওফেং-এর সামনে এলেন। নিজের মনকে জোর করে শান্ত করার চেষ্টা করলেও তার নিঃশ্বাস তখনও বেশ ভারী ছিল।

ফেই ওয়ান বিগত কদিন ধরে চতুর্থ পর্বতের বাইরে উত্তরের তারার প্রতীক্ষায় বসে ছিল। উত্তরের তারার সঙ্গে একবার দেখা করার জন্য ফেই ওয়ান তার সমস্ত ইন্দ্রিয় সজাগ রেখেছিল। উত্তরের তারা কাছাকাছি আসতেই ফেই ওয়ান সবার আগে তা বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠল।

"ঠিক আছে," ফ্যান রাজকন্যার মুখ সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং তিনি সুন উকুং-এর সঙ্গে মেঘে চড়ে দূরের দিকে ভেসে গেলেন।

চু ফেং জাদুকরী আলোর ডানায় ভর দিয়ে নিঃশব্দে শুয়েন ইউয়ান হুইনিং সহ দুজনকে নিয়ে পূর্ব শহর ছেড়ে চলে গেলেন। তখন বেশিরভাগ মানুষই শহরের কেন্দ্রের টেলিপোর্টেশনের দিকে মনোযোগ দিয়ে বসে ছিল, তাই অন্য কেউ এ নিয়ে মাথা ঘামায়নি। এমনকি আশেপাশের মানুষেরাও পূর্ব শহরের দিকে ছুটে গিয়েছিল, ফলে একশো কিলোমিটারের মধ্যে আর কেউ ছিল না।

ধর্মগুরু এই কথা শুনে অবাক হয়ে গেলেন। তিনি বহু বছর ধরে অমর জগতের পথে চলাফেরা করেননি, তাই কিছুতেই ভেবে পেলেন না উত্তরের তারা এমন কী কাজের জন্য তাঁর কাছে সাহায্য চাইতে পারে।

এককশৃঙ্গ ঘোড়ার নড়াচড়ার ফলে নদীর তলদেশের জালের মতো ছড়িয়ে থাকা লোহার শিকলগুলো ওপরে উঠে এল। সেগুলো কলকব্জা টেনে তুলল এবং ঝনঝন শব্দে নদীর জলকে আলোড়িত করে ফেনার সৃষ্টি করল। কালো ও সাদা জলে তা মিশে গিয়ে যেন এক অন্তহীন ড্রাগন পাক খেয়ে উঠতে লাগল।

উত্তরের তারা এবার তাওঝু-র দিকে তাকাল, দেখল বৃদ্ধ বরটির চোখের পাতা পর্যন্ত কাঁপছে না, তাই সে নিজেই বাকি আটটি বস্তু তুলে নিজের কাছে রেখে দিল।

ইউ জেনতিং ঠোঁট চেপে রইলেন, তার ঈগলের মতো গভীর ও কালো চোখ দুটি আলতো করে লিন মান-এর হাতের ওপর এসে পড়ল, যা তার নিজের বাহুকে জড়িয়ে ধরে ছিল।

"হো জেনারেল, আপনি বলছেন সম্রাট শুরু থেকেই আপনাকে এখানে সব প্রস্তুত রাখতে বলেছিলেন?" জিং ইউয়ানজি নিজের কানে যা শুনলেন তা কিছুতেই বিশ্বাস করতে পার করতে পারছিলেন না।

লি থিয়েনচে প্রথম দেখাতেই যে তা বুঝতে পেরেছিলেন, তার কারণ হলো তার ভার্চুয়াল মন ইতিমধ্যেই ভার্চুয়াল মনের ষষ্ঠ স্তরে প্রবেশ করেছিল।

বাইরের উপত্যকাটি সবুজ ঘাসে ভরা এবং প্রাণবন্ত, অথচ এখানকার চারপাশের পাথুরে দেওয়ালগুলো এবড়োখেবড়ো এবং পাথুরে, সেখানে বিন্দুমাত্র সবুজের লেশমাত্র নেই।

আসলে তারা সবাই আগেই ভেবে রেখেছিল, এমনকি সেই স্থানটি যদি তাদের বসবাসের কাঙ্ক্ষিত জায়গা না-ও হয়, তবে এখন তাদের সামনে আর কোনো বিকল্প নেই। অন্তত বর্তমান পরিস্থিতিতে তাদের হ্য সাও-এর কথাই মেনে চলতে হবে।

হুয়াং ফু ইউ-এর সামান্য কুঁচকে যাওয়া চিকন আইরুর নিচে, তার সাধারণত প্রাণবন্ত চোখ দুটি এই মুহূর্তে কিছুটা অসহায় এবং উদবিগ্ন হয়ে উঠল।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে গু নিয়ানছিং-এর শেষ কথাটি স্মরণ করলেন—"বানিয়াও ফিরে আসবে।"