প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: গু জিশুয়ো ঝাড়ু হাতে ধরে সু নিয়ানের ছোট পায়ের বাছুরে আঘাত করলেন।
আজ রাতের এই কেনাবেচাটা ছিল হুট করে ঠিক করা, আর এই বিশ সেট পোশাকও আনা হয়েছিল মূলত বাজার যাচাই করার জন্য। কিন্তু ফলাফল অপ্রত্যাশিতভাবে ভালো হলো, মাত্র দুই ঘণ্টার মধ্যেই তার সব পোশাক বিক্রি হয়ে গেল।
বিকেলে যখন সে সিল্কের স্কার্ফগুলো নিচ্ছিল, তখন দোকানদার বিষয়টা ঠিক বুঝতে পারেননি। সম্ভবত ভয় পাচ্ছিলেন যে সে পরে আবার ফেরত দেবে, তাই তিনি বারবার সতর্ক করে বলেছিলেন, "বোন, বাইরে ব্যবসা করতে বেরিয়েছেন, আমার আসলে এসব বলা ঠিক নয়, তবে এই সিল্কের স্কার্ফগুলো বিক্রি হওয়া খুব কঠিন। আর পোশাকের দাম ৪৮-এর নিচে নামাবেন না, নইলে অন্যদের ব্যবসা করা কঠিন হয়ে পড়বে, আপনারও বেশিদিন টিকে থাকা সম্ভব হবে না।"
একই পোশাক, শপিং মলে বিক্রি হয় ৬০ টাকায়, রাস্তার ছোট দোকানে ৫৫ টাকা, দরদাম করে ৫০-এ নেমে আসে—সব জায়গাতেই মোটামুটি একই অবস্থা। যদি কেউ এর চেয়ে কম দামে বিক্রি করে...
চারপাশের পরিবেশ যতই নিস্তব্ধ আর সন্দেহজনক হোক না কেন, ছিয়ান বাইওয়ান দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন। তার মুখে সেই একই শান্ত হাসি, তিনি বললেন।
শান ইউয়ানের কাছে সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয় ছিল যে, এই মানুষটির আত্মার বয়স মাত্র দুই মাসের কিছু বেশি। অর্থাৎ, বিশ-বাইশ বছর বয়সী এই যুবকটি মাত্র দুই মাস আগেই নশ্বর পৃথিবী থেকে পাতালপুরীতে এসেছে।
কথাটা শোনামাত্রই ছিন ইয়ুনের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তার মনে হলো সে বুঝি প্রেমে পড়ছে, তার সেই লাজুক ভঙ্গি দেখে যে কেউ সহজেই অন্য কিছু ভেবে বসতে পারে।
নিজের আসল ক্ষমতা প্রকাশ করতে হয়নি বলে সে বেশ খুশি ছিল। সে দ্রুত উড়াল দিল এবং এই বিপজ্জনক জায়গা থেকে দূরে সরে গেল। স্নাইপারের অবস্থানের দিকে গিয়ে অকারণে প্রাণ দেওয়ার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। হোটেলে ফিরে দেখল কানজাকি ইউশিকো এবং অন্যরা জ্ঞান ফিরে পেয়েছে।
সবাই মিলে কিছুক্ষণ খুনসুটি করল, তারপর দুই দলে ভাগ হয়ে তাদের দুই দিন এক রাতের ভ্রমণের প্রথম দিনটি শুরু করল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, টাওয়ারের সাত তলার দরজায় হঠাৎ এক যুবক প্রবেশ করল। তাকে দেখে মনে হয় তার বয়স বড়জোর বিশ বছর, কিন্তু তার গা থেকে যে চাপা তেজ বেরিয়ে আসছিল, তা ছিল অত্যন্ত চমকপ্রদ।
এতক্ষণে লাও পিং বুঝতে পারল, কেন সেই ভেজানো ঘরের ভেতর সৈন্যরা আহ ইয়ান আসার খবর দেওয়ার পরও তাকে ভেতরে ঢুকতে দেরি করতে হয়েছিল। আসলে আহ ইয়ান ঘরের দরজায় এসেই বমি করে ফেলেছিল।
মাস্টার নিরুপায় হয়ে গেলেন। তিনি ঘুরে সেই পানির ওপর ভেসে থাকা মানুষটির দিকে সাঁতরে গেলেন। তাকে তীরে টেনে তোলার পর মাস্টারের দম বেরিয়ে যাচ্ছিল।
এক নজর তাকাতেই দেখা গেল ঘরটি ফাঁকা, আর দরজার কোণাকুণি রাখা বিশাল বিছানাটিতে কাঁথা-বালিশের নিচে কিছু একটা উঁচু হয়ে আছে।
আসলে, শিয়াও ইয়ে মারা যাওয়ার পর ছেং রাও প্রায়ই তাকে স্বপ্নে দেখত। তবে স্বপ্নের বেশিরভাগই ছিল তাদের মধুর স্মৃতি। কিন্তু এরকম কিছু... এই প্রথম।
ছিন জিইয়াংয়ের নীরব সম্মতি পেয়ে সিংহদানবটি তার চার পা দিয়ে মাটি ঠেলে ছুটল। পিঠে একজন মানুষ, একজন দানব আর একটি প্রেতাত্মা থাকা সত্ত্বেও সিংহটির গতির কোনো হেরফের হলো না, সোজা গুহার মুখে গিয়ে আছড়ে পড়ল।
প্রতি দশ বছর অন্তর, রেন হুয়াং অঞ্চলের প্রতিটি গ্রাম ও গোষ্ঠী শিকার করতে বের হয়। তারা ড্রাগন রাজাকে তুষ্ট করতে সবচেয়ে সতেজ মাংস দিয়ে পূজা দেয়।
সেই লোকটিকে দেখতে অনেকটা কঙ্কালসার মনে হচ্ছিল, হাতের শিরায় স্পষ্ট ইঞ্জেকশনের দাগ, দেখলেই বোঝা যায় সে নেশাখোর।
সাধারণ মানুষ শুধু বাঁচার কথা ভাবে, আর মহাপ্রলয় বা রহস্য উন্মোচনের মতো উচ্চমার্গীয় বিষয়গুলো কেবল শীর্ষস্থানীয় বিবর্তিতরাই চিন্তা করে। মিউট্যান্ট প্রাণী, ভয়ঙ্কর পোকা আর রহস্যময় ট্রেজার বক্সই হলো এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীর মূল বিষয়।
তলোয়ার 'ইয়ে শুয়ে'-র ঝিলিক সিংহদানবটির পেটে বিঁধে গেল। সুযোগ বুঝে সে সেটা টেনে নিয়ে পিঠের দিকে চালাল।
ছিন রুঝাং জানতেন, এই পরিস্থিতিতে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে আর কোনো লাভ নেই। তাই তিনি নিজের কাজে উৎসাহ জোগালেন—এক হাত দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে পিঠে আলতো করে চাপড়াতে লাগলেন।
ঝাং ইয়ুনশিয়ান কাঠের ঘরে ফিরে এসেছেন। চেয়ারে সোজা হয়ে বসে চোখ বন্ধ করে আছেন, মনে হচ্ছে যেন ঝিমোচ্ছেন।
অন্যদের কথা বাদ দিন, এমনকি প্রেসিডেন্ট হুও ওয়েইতিং নিজেও অবাক হয়ে হাততালি দিতে শুরু করলেন এবং পাশে থাকা ওয়েন জিকে জিজ্ঞেস করলেন।
চুক্তিতে দুটি শর্ত ছিল—একটি কেবল গোপনে ছবি তোলা, যার পারিশ্রমিক ৩৫ হাজার ফেডারেল মুদ্রা।
দানবদের আক্রমণের পর আজকের ইউয়ে অঞ্চল ধ্বংসস্তূপের মতো। সবকিছুই নতুন করে গড়ার অপেক্ষায়। যদিও দাকী রাজ্যের সাধুরা ফিরে এসেছেন, কিন্তু অধিকাংশ এলাকা দানবদের দ্বারা বিধ্বস্ত হয়েছে।
অন্য কোনো কারণ নেই, এখন অন্য বিভাগের গাইডদের কথা বাদ দিন, এমনকি স্কুলের শীর্ষ কর্মকর্তাদের সামনে পড়লেও তারা লু চেনের সাথে দু-চারটে কথা বলার জন্য ছুটে আসেন, আর তার ৮০ শতাংশই হলো লু চেনের প্রশংসা।
"উ-উ-উ..." শিংয়ের বাঁশি বেজে উঠল। বাই ইউয়ে জাতির দশ-বারো জন যোদ্ধা উঁচু করে শিং ধরে আছে। একজন দম ভরে ফুঁ দিচ্ছে, সেই জোরালো আওয়াজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।
আসলে খরচ কমাতে গিয়ে শিংফু ফার্মাসিউটিক্যালস প্রচুর সস্তা কাঁচামাল কিনেছিল, যা ব্যবহারের ন্যূনতম মানদণ্ডে পৌঁছাতে জটিল শোধন প্রক্রিয়ার প্রয়োজন ছিল।
শিয়াও ঝুওরান সেই উড়ন্ত তলোয়ারটি নিয়ন্ত্রণ করছিলেন এবং একটি বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করতে যাচ্ছিলেন, তখনই একটি মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
ছেন আন হাঁটু গেড়ে বসে সামরিক আদেশ গ্রহণ করলেন। দ্বিধা না করে ঘুরে নিজের জাহাজের দিকে বড় বড় পায়ে এগিয়ে গেলেন।
ছেং জং তার শরীরের সংবেদনশীল অংশে হাত চেপে ধরে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। যন্ত্রণায় তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল, শ্বাস নিতে না পেরে দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।
বাণিজ্য করার সময়ই মো ফান অবাক হয়েছিল। আরপিজি-৮০ এর মতো শক্তিশালী সামরিক অস্ত্র এত সহজে ভিস্তা সিটিতে পাওয়া যাওয়ার কথা নয়।
গুয়ান ঝং, ঝং হলো তার উপাধি, আর ইই উ হলো আসল নাম। ঝাউ রাজ্যে বড় হওয়ার পর উপাধি ধরেই ডাকা হতো, আর আসল নামটি কেবল ঘনিষ্ঠজনরাই ব্যবহার করত।
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে বাই উ শানের শরীরে লাল আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং একটি উজ্জ্বল লাল রঙের 'সুপ্রিম বিউটি' সেট তার শরীরে ফুটে উঠল।
ফোনের রিংটোন বেজে উঠল। হাই রুওশি, ছিন ফেইফেইয়ের হাত থেকে নিজের হাত ছাড়িয়ে নিলেন। ব্যাগ থেকে ফোন বের করে স্ক্রিনের দিকে এক নজর তাকালেন। তারপর ছিন ফেইফেইয়ের বিস্ময়বিমূঢ় চেহারার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে আঙুল দিয়ে স্ক্রিন স্লাইড করলেন।
এই স্টলটি আগের স্টলগুলোর তুলনায় বেশ ভালো। অন্তত পঞ্চাশটি জিনিসের মধ্যে অর্ধেকই খাঁটি বলে মনে হচ্ছে।
হঠাৎ লি ছিংমু অনুভব করল শরীরের নিচের অংশে তীব্র যন্ত্রণা, আর সেই সাথে শরীরটা হালকা হয়ে এল, যেন কিছু একটা বেরিয়ে গেল।
যদিও তিনি হুয়া মেই ফার্মাসিউটিক্যাল গ্রুপের প্রেসিডেন্ট, কিন্তু সাধারণ ট্রেনে ভ্রমণ করলে তার সম্মান কমে যায় বলে তিনি মনে করেন না।
ছিন নিংয়ের একের পর এক তিনটি প্রশ্ন আর সেই সাথে তার অট্টহাসি ঝুগে ইই মেংয়ের চোখ অন্ধকার করে দিল, প্রায় জ্ঞান হারাবার জোগাড়।
তবে এবার জি উ শিয়ে ভুল ভেবেছিলেন। কারণ সমস্ত প্রতিভাবানরা—বলাই বাহুল্য, বেই মিং চিউ শুয়ে বাদে—সবাই অবচেতনভাবে ধরে নিয়েছিল যে万兽山 (ওয়েন শৌ শান)-এর চাবি এখন বেই মিং চিউ শুয়ের কাছেই আছে। তাই ছিন নিং বেঁচে থাকল না মরে গেল, তা নিয়ে কারো মাথাব্যথা ছিল না।
ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে একটি তলোয়ারের ঝিলিক যেন মহাশূন্য চিরে শুতেন দোজির দিকে ধেয়ে এল। শিন দোজির চোখ সামান্য কেঁপে উঠল, একটা আলোর ঝলকানি দেখা গেল, যা মহাকাশ চিরে আসা সেই আক্রমণকে প্রতিহত করল।
বোঝা! সে এখন এত কঠোর পরিশ্রম করছে শুধু এটা বোঝাতে যে, সে ভালো আছে। তার পাশে কেউ না থাকলেও সে নিজের শক্তিতে লড়তে পারে, বেঁচে থাকার চেষ্টা করতে পারে, সহজভাবে বেঁচে থাকতে পারে।
সেটা ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক এক দৃষ্টি। যদি বর্ণনা করতেই হয়, হু জি-র মনে হতো এটি কোনো হিংস্র পশুর আক্রমণের ঠিক আগের মুহূর্তের চাহনি।
লেই নুয়াইয়া নিজের অস্থিরতা কিছুটা সামলে নিলেন। তিনি স্থির দৃষ্টিতে প্যাট্রিক সালাকে দেখলেন, দেখতে চাইলেন এই পরিস্থিতি তিনি কীভাবে সামলান।
লেং ইয়ি হান আর কথা বাড়ালেন না। সু লু মান যখন দুঃখ পেয়ে মাথা নিচু করে ছিল, ঠিক তখনই এক আঘাতে তার পিঠের ওপর এমনভাবে আঘাত করলেন যে সে তৎক্ষণাৎ জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।