প্রথম খণ্ড, পঞ্চত্রিশতম অধ্যায়। এক বিকট শব্দে সু নিনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“আহ!” তুয়ান রুইআন ঘুমিয়ে পড়ার উপক্রম করছিল, এমন সময় কেউ তাকে ধাক্কা দিল। ছোট্ট ছেলেটার শরীর সামনে গড়িয়ে সরাসরি হ্রদের ভেতর পড়ে গেল।

সু নিয়েনও তার টানে সামনে হুমড়ি খেয়ে পড়ল। কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে যখন দেখল তুয়ান রুইআন পানিতে পড়ে গেছে, তখন ভয়ে নিজের কথা না ভেবেই সেও ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আমি একটা অজুহাত দাঁড় করিয়ে বললাম, এক বন্ধু আমাকে জিনিসটা বিক্রি করে দিতে দিয়েছে, সে নিজে সামনে আসতে পারছে না। তাই দেখে নিতে চাই, এর দাম কত হতে পারে।

অনেকক্ষণ পর মু ঝিজুন শেষমেশ একেবারে বয়োজ্যেষ্ঠের মতো একটি কথা বলল। সে ওয়েন ইউহেংকে অভিবাদন জানানোর সুযোগ পাওয়ার আগেই মু ঝিজুন তাকে টেনে নিয়ে চলে গেল।

গাড়িতে ওঠা পর্যন্ত লিন জিয়াজিয়া আর একটি কথাও বলেনি। চলে যাওয়ার সময় অন্তত “বিদায়” বলতেও ভুলে গেল।

লিং ইয়েফেং ডান হাত বাড়িয়ে মমতাভরা দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে হাসল। একটু আগেও আমি মনে মনে রাগ করছিলাম, কিন্তু তার সেই কোমল, আদর-মেশানো হাসির মুখোমুখি হয়ে আশ্চর্যজনকভাবে আর রাগ ধরে রাখতে পারলাম না।

প্রথম দেখায় এটাকে অসমাপ্ত একটি প্রতিরক্ষা-স্থাপনা বলেই মনে হয়েছিল। এই যুদ্ধক্ষেত্রে এমন জায়গা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল সর্বত্র, তাই এতে অবাক হওয়ার মতো কিছুই ছিল না।

ইয়াং ইউয়ের গলা থেকে নিচু গর্জন বেরিয়ে এল। স্পষ্টতই, লং জিংয়ের কথাগুলো তার মনের গভীর ক্ষতটাকেই আঘাত করেছে।

জিয়ান ইইউন জানত, মু ঝিজুনের মনে অসংখ্য প্রশ্ন জমে আছে। তাই সে নিজে থেকেই সব সত্যি বলে দেওয়ার কথা ভাবল। কিন্তু কে জানত, মু ঝিজুন দুটো আঙুল বাড়িয়ে তার ঠোঁটের ওপর রাখবে।

মনে হচ্ছিল সময় থেমে গেছে। চারপাশের সবাই যে যার আগের ভঙ্গিতে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, কেউ নড়ছিল না। অবিশ্বাসে তারা টেবিলের ওপর আমার জোড়া লাগানো ছবিটির দিকে তাকিয়ে ছিল। যেন সেই ছবির মধ্যে কোনো ঘূর্ণিস্রোতের মতো অদ্ভুত শক্তি রয়েছে—একবার চোখ সেখানে আটকে গেলে আর সরিয়ে নেওয়া যায় না।

ঘুম ভেঙে প্রথমেই মনে হয়েছিল এটি একটি জঞ্জালঘর, কারণ জিনিসপত্রগুলো ছিল এলোমেলো ও অগোছালোভাবে রাখা। কিন্তু ঘরটি যদি দীর্ঘদিন ধরে পরিত্যক্ত হয়ে থাকে, তবে প্রায় দেড় মাস শিক্ষক-শিক্ষার্থীরা ছুটিতে থাকার পর সেখানে রাখা জিনিসগুলোর ওপর অবশ্যই ধুলো জমে থাকার কথা।

তং ছুই কিছুক্ষণ কাজ করার পর চলে গেল। সে যেতেই শিয়া পরিবারের মালকিন শিয়া আওশুয়ে, শিয়া লিন এবং চৌ উকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এলেন।

থিয়েন ছুয়ান বলল, এখন সে ঝাং ছুহানের সঙ্গে কথা বলার সময় আর কোনো বাধ্যবাধকতা অনুভব করে না। অন্য কোনো নেতার সঙ্গে কথা বললে সে এভাবে বলত না।

“কিন্তু তোমার শক্তি তো স্পষ্টতই ব্রোঞ্জ স্তরের। তা হলে তোমার মধ্যে এত প্রবল শক্তি এল কীভাবে?” এই বিষয়টি উ ছি অত্যন্ত কৌতূহল নিয়ে ভাবছিল; অন্যদেরও একই কৌতূহল ছিল।

ছি লুও বাধ্য হয়ে আমার পিঠে উঠে বসল। তারপর দুহাত দিয়ে আমার গলা জড়িয়ে ধরল, ফলে আমার ভীষণ সুড়সুড়ি লাগছিল।

শিয়াও ইউ অর্ধেকটা খেয়ে বাকি অংশ ইয়াং ছাংফাকে দিল। তারপর সে নিরাপত্তার তাবিজটি বের করে ইয়াং ছাংফার জন্য একটি নীলচে সবুজ থলি বানাল এবং তাবিজটি থলির ভেতরের আস্তরণে সেলাই করে দিল। তার নিজের থলি ছিল, তাই নতুন করে বানানোর দরকার পড়ল না; শুধু তাবিজটি সেলাই করে দিলেই হলো। আশীর্বাদের দুটি দড়ির একটি দরজায় এবং অন্যটি জানালায় বেঁধে দেওয়া হলো।

আমি মনে মনে ভাবলাম, “কী জিনিস ওখানে আলো ছড়াচ্ছে?” তারপর সেই আলোর দিকে এগিয়ে গেলাম।

“ছিঃ!” এই মুহূর্তের অনুভূতি প্রকাশ করার মতো আর কোনো ভাষা খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। গানাস রাজাকে নির্লজ্জ ও জঘন্য বলব? সে তো এমনিতেই সবার চোখের সামনে স্পষ্ট—এ নিয়ে আর বেশি কিছু বলার কী দরকার? কাঠগোষ্ঠীর মানুষের সহ্যের সীমা সত্যিই শেষ হয়ে এসেছিল।

কথাটি শেষ হতেই দুজনের কেউ সামান্য প্রতিক্রিয়াও দেখাল না। জিউর মনে হলো, এই দুই শিশুর ভাগ্য সত্যিই ভালো। চতুর্থ স্তরের শেষ পর্যায়ে থাকা, এখনও পঞ্চম স্তরে না ওঠা একজন অতীন্দ্রিয় ক্ষমতাধর ব্যক্তি যে ডব্লিউ অঞ্চলে বেঁচে আছে এবং এখনও মারা যায়নি—এটাও কম আশ্চর্যের নয়।

থিয়েন ছুয়ান এসে পৌঁছাল। কিছুক্ষণ পর ঝাং ছুহানও এল। ঝাং ছুহান আবার মা জুনলির প্রসঙ্গ তুলল। সন্ধ্যায় কাজ শেষে গাড়িতে সে লিউ ওয়েরুইকে মা জুনলির ব্যাপারে কিছু বলেনি। তার মনে হয়েছিল, বিষয়টি অনেক দীর্ঘ এবং একবারে পরিষ্কার করে বলা কঠিন। তাছাড়া গাড়ির ভেতর এত দীর্ঘ আলোচনা করা নিরাপদ নয়। তাকে যেমন গাড়ি চালানোর নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে, তেমনই লিউ ওয়েরুইয়ের নিরাপত্তার কথাও ভাবতে হবে।

থিয়েন ছুয়ান তখনও রাতের খাবার খায়নি। এমন সময় ওয়াং জিয়ান এল। ওয়াং জিয়ান সচরাচর থিয়েন ছুয়ানের বাড়িতে আসত না; এবার সে বিশেষভাবে এসেছিল যানবাহন কারখানায় তার কাজের অগ্রগতি সম্পর্কে প্রতিবেদন দিতে।

গ্রামাঞ্চলের ভিলার কালো লোহার ফটকের ভেতরে, আন্দ্রেই শুকিয়ে যাওয়া ফোয়ারাটির পাশে হেলান দিয়ে তার তরবারি ধার দিচ্ছিল।