প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: অথচ আঘাতটা তো তাকেই করা হয়েছিল

ঝাঁটাটা বারবার সু নিনের পায়ের নিচের দিকে আর নিতম্বে আছড়ে পড়ছে। সু নিন যেন তার সমস্ত প্রতিরোধ ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে, সে মাথা নিচু করে স্তব্ধ হয়ে গু জি শুয়োকে দেখছে। শিশুটির লাল হয়ে যাওয়া চোখগুলোয় কেবলই হিংস্রতা, যেন সে সত্যিই তার শরীরের ভেতরকার কোনো ‘অশুভ সত্তা’কে পিটিয়ে বের করে দিতে চায়। গত জন্মের কথা বাদ দিলেও, এই জন্মের প্রথম ছয় বছর সু নিন গু জি শুয়োকে চোখের মণির মতো আগলে রেখেছিল। শুয়ো যখন তিন বছর বয়সে খুব অসুস্থ হয়ে পড়েছিল, তখন সে সারারাত ঘুমানোর সাহস না করে বিছানার পাশে বসে তার কপালে হাত বুলিয়ে ঘাম মুছে দিয়েছিল। শুয়ো কিন্ডারগার্টেনে ওঠার পর যখন তার শরীর বাড়ছিল, তখন সে তার পুষ্টির কথা ভেবে প্রতিদিন নতুন নতুন পদের রান্না করত। সে নিজেকে একজন মায়ের চূড়ান্ত আদর্শ মনে করেছিল, কিন্তু কে জানত... এর আগে যদিও চুকু লিন আর আসাগি খুব ভালো বন্ধু ছিল এবং ক্লাসে আসাগির জনপ্রিয়তাও মোটামুটি ভালো ছিল, তবুও সে সবসময় আসাগির মধ্যে এক ধরনের দূরত্ব অনুভব করত, যেন সে নিজেকে এক অদৃশ্য দেয়াল দিয়ে ঘিরে রেখেছে।

“ধুর ছাই! আশ্চর্যের কিছু নেই যে শাও লু বারে ঢোকার সাথে সাথেই পালিয়ে গিয়েছিল। আসলে ওই বারের ম্যানেজার তো সাপের রাজার (স্নেক কিং) লোক। আমার মাথায় এটা কেন এল না! এই ধরনের জায়গায় সাপের রাজার প্রভাব নেই এমনটা কি হয়?” পার্ক শু হতাশ হয়ে টেবিলে ঘুষি মারল। খালি চোখেই দেখা যাচ্ছিল, দুজনের হাত মেলানোর জায়গায় এক প্রচণ্ড বায়ুপ্রবাহ তৈরি হয়েছে, যা তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ আর ভয়ংকর। “আমার কাছে একটা উপায় আছে, তবে তার জন্য আমার জুনিয়র ভাইকে একটু ছুটোছুটি করতে হবে,” হং জিন কিছুক্ষণ ভেবে বলল। গাড়িটা চলে যেতে দেখে লু কুইপিং মাথা নাড়তে নাড়তে ঘরে ফিরল, কিন্তু দেখল লেই ইয়ংশুন চেয়ারে রাজকীয় ভঙ্গিতে বসে আছে, তার চোখে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, মদ্যপানের আর কোনো চিহ্নই নেই। যদিও তার অধীনে থাকা বাহিনী দীর্ঘদিন সীমান্ত এলাকায় মোতায়েন থাকার ফলে বেশ দক্ষ, তবুও সেই মৃত্যুভয়হীন জম্বিদের সামনে তারা কিছুটা অসহায় হয়ে পড়েছিল, তাই ক্ষয়ক্ষতি যে হবেই, তাতে আর অবাক কী? এই অস্ত্রটি অত্যন্ত শয়তানি, এটি দিয়ে আঘাত করলে ক্ষতটা অনেকটা বর্গাকার ছিদ্রের মতো হয়, যা সেলাই করা প্রায় অসম্ভব। তাছাড়া শরীরের যেকোনো জায়গায় আট সেন্টিমিটারের মতো প্রবেশ করলেই তা অল্প সময়ের মধ্যে মৃত্যু নিশ্চিত করে, যা লেই চেনের মনে কিছুটা ভয়ের জন্ম দিল। “ডিং ডং, আসলে বাউ শিক্ষক বলের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিলেন ঠিকই, কিন্তু তিনি অনেক আগেই নিজেকে শুধরে নিয়েছেন,” দুদু তার বুক চেপে ধরে বাউ শিক্ষকের হয়ে সাফাই গাইল। “আমি আমার বন্ধুকে উৎসাহ দিতে গিয়েছিলাম, তোমার মতো নোংরা মানসিকতা আমার নেই,” ইউ ইউজিয়া নিজেকে গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করল।

বাতাস যেন জমে গেছে, নিস্তব্ধতার মধ্যে কেবল অস্থিরতার কারণে ভারী হয়ে আসা নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে। আলো জ্বলে ওঠার সাথে সাথে তরুণ জাদুকররা সম্বিত ফিরে পেল এবং উল্লাসে গ্লাস তুলে ধরল। ফেরদি ঠিকই বলেছিল, আজকের রাতটা তাদেরই রাত, সবকিছুই তাদের জন্য সাজানো হয়েছে। সবাই মুহূর্তেই বুঝতে পারল, এই কাও সি এখানে ঝামেলা পাকাতেই এসেছে।— ওয়াং লিং উত্তর-পূর্ব দিকে উড়ে গিয়েছিল, বাকিদেরও সেদিকেই যাওয়া উচিত ছিল। যদিও ওয়েন কাং দক্ষিণ-পূর্ব দিকে যাচ্ছিল, তবুও কোনোভাবেই তাদের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা ছিল না। দেখে মনে হচ্ছে, কেবল কাও সি-ই তার গতিপথ বদলে উত্তর-পশ্চিম দিকে মোড় নিয়েছে। সব জগতের সবুজ আত্মার শক্তি একত্রিত হলো, এক মার্জিত ফ্যাকাশে সবুজ ও সাদা পোশাক পরিহিত, হাতে লতার নকশা খোদাই করা ফ্যান নিয়ে এক প্রাচীন ও সুশ্রী পুরুষ নাইন সোল ড্রাগন লর্ডের চোখের সমান্তরালে আবির্ভূত হলো। রুও চেন বলল: তবে অতি বাড়াবাড়ি ভালো নয়। কেউ কেউ রাতারাতি ধনী হতে চায়, কেউ চায় রাতারাতি খ্যাতি। এমন মানসিকতায় শান্তি আসা অসম্ভব, অস্থিরতা তো অনিবার্যই। আর এই মুহূর্তে লরিন কেবল জানে যে তার এই স্থির অবস্থাটি তার মানসিক শক্তির সাথে সম্পর্কিত, কিন্তু সে জানে না এই স্থির অবস্থায় তার চোখের মণির কী পরিবর্তন ঘটছে। “আচ্ছা লরিন, তুমি খাবার তৈরি করছ না কেন? তোমার পিপি ইঁদুরটার কি খিদে পায়নি?” খাবার খেতে খেতে হ্যাঙ্ক হঠাৎ কিছু মনে করে জিজ্ঞেস করল। সুজুয়া জুজোর নিয়ম-কানুনহীন আচরণে আমন কোতারো অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, হয়তো শিনোহারা সাহেবের কারণে। আমন কোতারো মাথা নিচু করে পাঁচ নম্বর ভবনের নিচতলার অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে জবাব দিল। হুই লান বলল: কারখানা আর আবাসিক এলাকা গড়ে তোলা তো এই শহরের উন্নয়নের সাক্ষী, একে একটা চমৎকার গল্প বলা যেতে পারে।

গ্রীষ্মের শুরুর দিকের রোদ খুব উজ্জ্বল, ডং ফু-এর বাসিন্দারা বাড়ির উঠোনে অতিথিদের আপ্যায়ন করতে ভালোবাসে। একটি গোল টেবিল, কয়েকটি চেয়ার, টেবিলে অল্প কিছু চা-নাস্তা আর এক পট চমৎকার চা— আড্ডা দেওয়ার জন্য এর চেয়ে ভালো পরিবেশ আর কী হতে পারে। শুরুতে তারা জাদু আর বুদ্ধিমত্তা ব্যবহার করে এই গ্যানচেং গ্লোরিয়াজ অ্যামিউজমেন্ট পার্ক তৈরি করেছিল, যদিও পরবর্তীতে এই বিশ্বের পরিবেশে তারা ধীরে ধীরে জাদুর ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে। তবুও রাজপরিবার এই পার্কের ওপর ভিত্তি করেই রাজার মতো জীবনযাপন করে আসছিল। সু জিউ হঠাৎ হাত তুলে ঝাও কুঞ্জিয়াংকে আঘাত করল। ঝাও কুঞ্জিয়াং তাড়াহুড়ো করে বাধা দিলেও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। সু জিউ বিদ্রূপের হাসি হেসে দেরি না করে তার কিং মিং তলোয়ার ডেকে আনল এবং এক অত্যন্ত তীব্র তলোয়ারের ঝলক সরাসরি ঝাও কুঞ্জিয়াংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। ইয়ে কং-এর স্মৃতিতে徐青山 (সু কিং শান) ছিলেন প্রথম প্রজন্মের সেইসব ওস্তাদদের একজন যারা মার্শাল আর্ট থেকে জাদুর জগতে প্রবেশ করেছিলেন। তিনি ছিলেন সবচেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ইয়ে কং যখন বিখ্যাত হন, তার অনেক আগেই সু কিং শান অজানা কারণে অবসরের ঘোষণা দিয়েছিলেন। ফোন রেখে ইলি লিভিং রুমে ফিরে দেখল অ্যামেলিয়া তার বড় বড় চোখ মেলে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

যদিও সবার কাছে মনে হয়েছে সে খুব সহজেই জিতেছে, কিন্তু তারা জানে না যে লি ইউয়ুন মোটেও সহজে জেতেনি। বিশেষ করে শেষ লড়াইয়ে পয়জন উলফের বিরুদ্ধে, যদি না জেন গুয়াং আর্ট (রহস্যময় আলোক কৌশল) কাজ করত, তবে সে আজ দাঁড়িয়ে থাকতে পারত কি না সন্দেহ। ইলির সেই “ভালোবাসলে কি দোষ?” কথাটি তার কানে পৌঁছে “তোমাকে ভালোবাসলে কি দোষ?” হয়ে গেল। আমি যখন তাদের ইশারা দেওয়ার চেষ্টা করছিলাম, এক তরুণ শামান হঠাৎ তার হাত বাড়িয়ে দিল, একটি কালো তীর সরাসরি আমার মুখের দিকে ছুটে এল। হঠাৎ করেই স্ক্রিনের অনুষ্ঠানটি কেঁপে উঠল, দুই উপস্থাপকের চেহারা ঝাপসা হয়ে গেল, তারপর পুরো দৃশ্যপট বদলে গিয়ে একটি লাল টুপি আর আগুনের মতো মুখোশ পরা এক ব্যক্তিকে দেখা গেল, যা প্রথম দর্শনেই ভিক্টোরিয়ান যুগের কোনো চোরের কথা মনে করিয়ে দেয়। এই ঝরনাটি মূলত জলচরদের ছিল, জানি না শি জাতি কী কৌশলে এটিকে এখানে সরিয়ে এনেছে, নান উ শিয়াং এই উদ্দেশ্যেই এখানে এসেছে। যদিও তারা বিয়ের রেজিস্ট্রি করেছে, কিন্তু বিয়ের অনুষ্ঠান এখনো বাকি। ইলি ঠিক করেছে আগে ওয়েডিং ফটো তুলবে, তারপর কোনো একদিন বিয়ের অনুষ্ঠান করবে। আমি এমনিতেই নারাজ ছিলাম, চেন ইয়ের এমন আচরণে আমার হৃদস্পন্দন ১০০ থেকে ১২০-এ পৌঁছে গেল। উ ইউটং শারীরিক অসুস্থতার কারণে চোখ খুলতে পারছিল না, তবে তার মস্তিষ্ক কিছুটা সচেতন ছিল। চেন মো ভয় পাচ্ছিল যে উ ইয়াং তাকে খুঁজে পেতে পারে, তাই প্রতিবার অসুস্থ হলে সে ওয়াং নামের এক ডাক্তারকে অ্যাপার্টমেন্টে ডেকে পরীক্ষা করাত। আড়াইটার সময়, গার্ড রেজিমেন্টের প্রথম ব্যাটালিয়ন ছয়জন শহীদ, এগারোজন গুরুতর আহত আর ছাব্বিশজন সামান্য আহত হওয়ার বিনিময়ে জাপানিদের একটি কোম্পানি আর একটি আর্টিলারি কোম্পানিকে নিশ্চিহ্ন করে দেয়। জব্দ করা বন্দুক-বারুদ বড় কথা নয়, বড় কথা হলো অক্ষত ছয়টি ৭৫ মিমি মাউন্টেন গান দখল করা, যার মধ্যে দুটি অবশ্য যুদ্ধের সময় ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। স্পেশাল গ্রুপের বিশেষত্ব নিয়ে চেন ফেইয়ের মনে কোনো সন্দেহ ছিল না, তাই ওইয়াং হুউ তার বিষয়ে জানে শুনে সে খুব একটা অবাক হলো না। আমি আমার তৃতীয় চক্ষু (তিয়ান ইয়ান) খুলে দেখলাম, অদ্ভুত ব্যাপার, তিনটি আগুনের শিখাই জ্বলছে, যদিও কিছুটা নিস্তেজ, কিন্তু একটাও নেভেনি, এটা কীভাবে সম্ভব?