প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪১: বাচ্চা, এখন আর কেউ তোমার দেখাশোনা করে না

চুনহুয়া শেষ পর্যন্ত গু হুয়াইআনের করা সে সব কাণ্ডের কথা নিজের মেয়েকে আর বলেনি, কেবল মেয়েকে একটু বকাঝকা করে বুঝিয়ে দিল যে এর মধ্যে কিছু ভুল বোঝাবুঝি রয়েছে। সু নিয়ান না পালিয়ে গেছে, না সে গু হুয়াইআনকে অপছন্দ করেছে, কিন্তু গু ফাং যেন কিছুতেই তা বিশ্বাস করল না।

পুরো পথটাই তারা নীরব রইল। অবশেষে তারা যখন টিংশি নদীর বাঁধে এসে পৌঁছাল, তখন নদীর জলীয় বাষ্প মেশানো বাতাস সজোরে এসে মুখে লাগল, যা ঝাং ওয়েইকে এক লহমায় কেঁপে উঠতে বাধ্য করল।

"আমি যদি তোমার জায়গায় হতাম, তবে আজকের ঘটনাটাকে এমনভাবে ভুলে যেতাম যেন কিছুই ঘটেনি।" একটি প্রেতাত্মার মতো শীতল কণ্ঠস্বর গু ইউর কানে এসে পৌঁছাল। গু ইউ শিউরে উঠল এবং সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে বুঝতে পারল যে তার পক্ষে সামান্য নড়াচড়াও করা কঠিন।

সেদিন রাতে, সে যখন স্পেস থেকে সদ্য বের করা স্ন্যাক্স হাতে নিয়ে একটু স্বাদের খোজে ব্যস্ত ছিল, ঠিক তখনই সেই পরিচিত অথচ বিরক্তিকর কণ্ঠস্বরটি তার কানে বাজল।

"আমি তো এ বিষয়ে কিছু জানি না, তুমি কি আমাকে একটু বিস্তারিত বলতে পারো?" আলেকস্ট্রাজা তার মনোযোগ বাড়িয়ে দিল।

আদিম অরণ্যের মাঝে ডজনখানেক অদৃশ্য শক্তি নিঃশব্দে উপস্থিত হলো, তারা প্রত্যেকেই আরি উপজাতির দিব্যচেতনা, যাদের উপস্থিতিতে গাছের একটি পাতাও নড়ল না।

ধারণা করা হচ্ছে যে এই আঘাতটি বিষমুক্ত করার প্রক্রিয়ার সাথেই সম্পর্কিত। এর থেকেই বোঝা যায়, সে সময় যখন বিষ নিষ্কাশন করা হচ্ছিল, তখন চিকিৎসাকারী ব্যক্তিটি অবশ্যই নিয়ন ইউ ম্যানসনে উপস্থিত ছিলেন। যদি কেউ সত্যিই সম্রাটের বিষাক্ত শরীর সুস্থ করে তুলে থাকে, তবে মহামান্য সম্রাট অবশ্যই তাকে পুরস্কৃত করবেন। তিনি নিশ্চিতভাবেই তার ঘুম ভাঙার অপেক্ষা করতেন, যাতে সেই ব্যক্তির সাথে দেখা করে তাকে যথাযথ পুরস্কার প্রদান করা যায়।

বাও ওয়েই মিটিমিটি হাসল। প্রথমে তার কাছে এই অভিযানটি বেশ কঠিন বলে মনে হয়েছিল এবং সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কেন তাদের মতো এত সামান্য কিছু লোকবলকে শহরের দরজা আক্রমণ করার দায়িত্ব দেওয়া হলো।

তবে সবদিক বিবেচনা করে, পরিচালক নির্বাচনের বিষয়টি শেষ পর্যন্ত শেন পিং ল্য তাওয়ের ওপরই ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কারণ, তাং ইয়িংয়ের অধীনস্থ অন্যান্য পরিচালকদের তুলনায় ল্য তাও এখন অনেক বেশি ভালোভাবেই তাদের চেনেন।

আজকের রাতটি সবার জন্যই অত্যন্ত উৎকণ্ঠার মধ্য দিয়ে কাটল। অথচ তারা এমন সব অমর সত্তা, যাদের কখনোই ঘুমের প্রয়োজন হয় না, তবুও পরের দিন সকালে যেন তাদের সবার মুখেই ক্লান্তি আর কালো দাগের ছাপ পড়ে গেল।

প্রত্যেকেরই বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ ছিল যে তারা এই যুদ্ধে জয়ী হতে চলেছে, কারণ এর আগে তারা ফাং সিটি থেকে শুরু করে পুরো পথটাই প্রায় অপরাজেয় হিসেবে লড়াই করে এসেছে। তাদের কাছে যেমন ছিল উন্নত অস্ত্রশস্ত্র, তেমনই ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী এক arrière-garde বা পেছনের সুরক্ষা বলয়।

তবে, সু ইউ স্টারস্কাইয়ের পিঠে ভর দিয়ে উঁকিঝুঁকি মেরে তাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল—সেটি পুরুষ না নারী তা বোঝার চেষ্টা করল এবং ভাবল যে জেনারেলের সাথে সেটিকে মানাবে কি না। আর এই এক দলা মাটির এই অদ্ভুত আকৃতিটাই বা কার তৈরি?

ফ্যাং শিংক্সুয়ে যদি জানতে পারত যে লিন ইউ হংসিউঝাওতে গিয়েছে এবং জিয়াং লিংআরের বিশেষ অতিথি হয়ে উঠেছে, তবে তার পরিণতি হয়তো কল্পনার বাইরে গিয়ে পৌঁছাত।

"ভাই ঠিকই বলেছে! আজ সব খরচ আমার, আমরা আজ মাতাল না হওয়া পর্যন্ত থামব না, চলো!" কিছুক্ষণ আগেও যাদের হাত-পা ভয়ে কাঁপছিল, তারাই এখন আবার প্রাণশক্তিতে ভরে উঠল।

"না, তুমি আমাকে মিথ্যা সান্ত্বনা দিচ্ছ। একটু আগেও তোমার নিঃশ্বাস ছিল ক্ষীণ, আর এখন যা দেখছ, তা কেবল মৃত্যুর আগের শেষ আলো মাত্র। শাওয়ু, তুমি চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে কিছুতেই মরতে দেব না।" কাইলিন মুখ বিকৃত করে হাসল, কিন্তু সেই হাসিটি ছিল বড্ড করুণ ও নিরাশাপূর্ণ।

যাই হোক, যা হওয়ার হয়েছে; সে যেভাবে চলতে চায় তাকে সেভাবেই চলতে দেওয়া যাক। নিজের মনেই তার কোথাও যেন একটু অপরাধবোধ কাজ করছিল। তবে এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে বড় চিন্তা ছিল—মোলি যদি সত্যিই তাও লিয়ানআরকে বিয়ে করতে যায়, তবে তাকে যেকোনো মূল্যে তা আটকাতে হবে। আর তা করতে গেলে মোলির সাথে তার সম্পর্ক যে আরও বিষাক্ত হয়ে উঠবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

মা ঝং এবং তার সাথে আনা দুই জিমেইওয়েই বা錦衣衛—ঝাও জিংহে এবং লিউ হান—পূর্বের মতোই রসদ ও পিছনের ব্যবস্থাপনার দায়িত্বে বহাল রইল, এবং তাদের অধীনে প্রায় চল্লিশ জনের মতো সাধারণ শ্রমিক কাজ করছিল।

হেই ইয়ানইউ নিজের শক্তিতে আসমান টাওয়ারে প্রবেশ করার ব্যাপারে এতটা আত্মবিশ্বাসী ছিল এবং ইয়ে শুয়েনের সাথে বাজি ধরার মতো ঔদ্ধত্য দেখাতে পেরেছিল—এর পেছনে সে নেহাত কোনো বোকা ছিল না। নিজের ক্ষমতার প্রতি তার যেমন অগাধ বিশ্বাস ছিল, তেমনই এর মূল কারণ ছিল তার কাছে থাকা এই ফেন্টাইন দান বলটি।

তার দুই হাত বিদ্যুৎগতিতে মুদ্রা মুদ্রা মুদ্রার মতো কিছু একটা তৈরি করল, আর তাতেই রূপালি আয়নাটি তীব্র আলোয় ঝলসে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে সেই আয়নার ভেতর থেকে রূপালি আলোর একটি রেখা তীব্র বেগে বেরিয়ে এলো।

স্বাভাবিক নিয়মে যে বড়িটি কেবল সাধারণ মানের হওয়ার কথা ছিল, তা হঠাৎ করেই উচ্চমানের, এমনকি নিখুঁত মানে উন্নীত হলো। এর পেছনের কারণ আর বলার অপেক্ষা রাখে না—সেটি হলো ইয়ে শুয়েনের আদিম গ্রাস করার কৌশল বা টেকনিকের অসাধারণ কার্যকারিতা।

মুখোশের আড়ালে কেমন মুখ লুকিয়ে আছে? কেউ তা দেখতে পায়নি। কিন্তু সেই মুখোশ ভেদ করে বেরিয়ে আসা দৃষ্টিগুলোর দিকে তাকালে এক অদ্ভুত দৃঢ়তা, আত্মবিশ্বাস এবং দীর্ঘ রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের পর জমে থাকা চরম ক্লান্তি অনুভব করা যায়।