প্রথম খণ্ড উনচল্লিশতম অধ্যায়: গু হুয়াই-আন এত টাকা পেল কোথায়?
পৃষ্ঠা (১/৩)
“এ, এ…”
ইয়া ইয়া মনে মনে শপথ করল, বড় হয়ে সে একটি বিশাল জাদুর আংটি কিনবে—এমন এক আংটি, যা তার বাবা-মাকে দ্রুত ফিরিয়ে আনতে পারবে।
অবশ্য সবচেয়ে মূল্যবান ছিল জিনসেং। শতবর্ষী জিনসেং চৌ রাজবংশে অত্যন্ত দুর্লভ। কোনো মন্ত্রী বা সামন্তপ্রভু একটি পেলে নিজেরা খাওয়ার কথা ভাবতেও পারত না; লাফাতে লাফাতে তা চৌদের রাজার কাছে উপঢৌকন হিসেবে নিয়ে যেত।
ইয়ে ই উ গভীর ভ্রুকুটি করল। সে যেহেতু গেং মোকে কথা দিয়েছে, তাই সরে আসতে পারে না। ফলে আবারও এক মিলিয়ন বাড়িয়ে বলল।
“তুমিই তো আসার জন্য জেদ ধরেছিলে। সেই কোন বড় তারকার সঙ্গে দেখা করতেই হবে বলে এত বাড়াবাড়ি করলে।”
একই রঙের বেগুনি হুডি পরা ছেলেটিই কথাটা বলল। দেখলে মনে হয়, দুজনের পোশাক জোড়া পোশাকের মতো।
এ কথা মনে হতেই শি-ই বিস্মিত হলো। সেই ইন্টার্নটির নাম পর্যন্ত যে সে জানে না!
সত্যিই, দুই মহাপ্রাচীন পূর্বপুরুষ এক ঝলক তাকিয়েই দূরে, শূন্যভূমির গভীরে, ড্রাগন-রাজার অবয়ব দেখতে পেলেন। সে সেখানে প্রবল আঘাত হানছিল, নানা রকম ধনরত্ন ব্যবহার করে একের পর এক যজ্ঞবেদি স্থাপন করছিল। অবিরাম আক্রমণে যেন স্থানটিকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে চাইছিল, অথচ স্থানটি বিন্দুমাত্র নড়ল না।
অবশ্য জর্জও পিছিয়ে থাকার পাত্র নয়। ক্রমাগত মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসা কাঁটার মতো শিলাগুলো মাঝেমধ্যেই উইনিকে হোঁচট খাওয়াচ্ছিল, ফলে তার গতিও কমে যাচ্ছিল।
“অভিনয় মাঝপথে বন্ধ করলে চুক্তিভঙ্গের ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। ভালো করে ভেবে সিদ্ধান্ত নিয়েছ তো?” গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল হুয়াজি ছি। এমন একটি কথা শোনার পর তার মনোভাব আসলে কী, মুখ দেখে তা বোঝার কোনো উপায় ছিল না।
দেখো, স্বাভাবিক মানুষ হলেই মনে করবে এতে লোকসান হবে—বরং বিরাট লোকসান। অথচ পেই পরিবারের দুই ভাই কোনোভাবে এমন হিসাব বের করে ফেলতে পারে, যাতে অন্তত মূলধনটুকু রক্ষা পায়।
“হুঁ! স্বাভাবিকভাবেই আমি সবচেয়ে শক্তিশালী পদ্ধতি অবলম্বন করব! চেতনা ফিরে পাওয়ার মুহূর্তটিই হবে তোমার মৃত্যুর মুহূর্ত!” হঠাৎ বলল অপদেবতার উত্তরাধিকারী।
“তুমি আমাকে আটকাওনি হলে, এই কয়েকটি বাচ্চা ঘোড়ার মাথা কেটে সেই দুর্গে ছুড়ে ফেলতে আমার একটুও আপত্তি ছিল না। ওইসব জাদুকরকে দেখাতাম, ঘোড়ামানুষের ক্রোধ কাকে বলে!” রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল বেইন।
ইয়াজি ছাওফেংয়ের দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে ছাওফেংয়ের মুখে বিন্দুমাত্র হাসিঠাট্টার ছাপ নেই, কেবল গম্ভীরতা। তাই ইয়াজি আপাতত বিষয়টি ছেড়ে দিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
লিউ চিনগুয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আঙুলগুলো হালকা কাঁপছিল। মুহূর্তটি সত্যিই সামনে এসে পড়ায় সে ভীষণভাবে ঘাবড়ে গেল। লুন-ভাই আর দলের অন্যরা যদি বিষয়টি জানতে পারে, তারা তাকে কীভাবে দেখবে? অথচ সে এখনও কোনো বাজিও ধরেনি।
পোজুনের ইচ্ছা না থাকলেও শেষ পর্যন্ত তাকে বিষয়টি ছেড়ে দিতে হলো। কিন্তু এই ভাবনা সে কখনোই পরিত্যাগ করেনি।
ব্যবস্থাপক হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল। লিউ জেলা-প্রধানের সঙ্গে কীভাবে এমন ঝামেলা বেধে গেল, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। সম্ভবত তার ধারণা ছিল, এই দুজনের মধ্যে প্রেমঘটিত কোনো পরিবর্তন ঘটেছে। সে যাই নিয়ে অকারণে ভাবুক না কেন, মোট কথা, শিয়া জিই সফলভাবে শত্রুতা নিজের দিকে টেনে নিয়েছিল। লিউ দোংদোং ও তার সঙ্গীরাও আর ব্যবস্থাপকের দিকে নজর রাখল না; বরং তাদের আক্রোশ ঘুরে গেল অন্যদিকে।
সুযোগ পেয়ে উ ইয়ুয়ান আগে হাইথিয়ান বিদ্যালয়ে ধারণ করা ভিডিওটি স্বর্গপথের টিকটক অ্যাপে তুলে দিল।
লোকসংখ্যা গুনে দেখা গেল, পাহাড়ের বাইরে অপেক্ষারত লোকজন এবং আগে সেই দীর্ঘ করিডরে নিহতদের বাদ দিলে, এখন এই পাহাড়ি গুহায় মোট তেতাল্লিশজন রয়েছে।
আঙিনায় নতুন লাগানো ফুল, ঘাস ও গাছপালা এখনও পুরোপুরি সামলে উঠতে পারেনি। হাওয়া-বৃষ্টির আঘাতে তারা কাতর হয়ে দুলছিল, শরতের বিষণ্নতায় আরও কিছুটা বিষাদ যোগ করছিল। কেবল মূল বাড়ির বারান্দার নিচে ফুটে থাকা গুচ্ছ গুচ্ছ চন্দ্রমল্লিকা ছিল উজ্জ্বল—কোনোটি উজ্জ্বল হলুদ, কোনোটি তুষারের মতো সাদা, আবার কোনোটি ফিকে বেগুনি; বৃষ্টির মধ্যে কাঁপতে কাঁপতে তারা মাথা তুলে দাঁড়িয়ে ছিল।
ম্যাথিউ দেখল, প্রায় দশ-বারোজন ছাত্রছাত্রী অবশিষ্ট একমাত্র লম্বা টেবিলটির সামনে বসে সকালের খাবার খাচ্ছে।
কালো পোশাকের কিশোরটি বিছানা থেকে ঝটিতি উঠে দাঁড়াল। দরজার তালা পড়ে যাওয়ার মৃদু “ক্লিক” শব্দটি শোনা গেল তার আধ মিনিটেরও কম সময় পরে।
“আমার নাম শিয়ে গাং।” তার অকপট, বেপরোয়া স্বভাবটি জগতে পা রাখার পর থেকে আজও একটুও বদলায়নি।
নিজের প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মাকে দোংজে ধ্বংস করে দিয়েছে দেখে ওয়াং হাওয়ের মুখের রং বারবার বদলাতে লাগল—কখনো নীলচে, কখনো বেগুনি; চেহারাটি অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল।
সন্ধ্যায় মন খারাপ করে ছং ই চলে এল সেন্ট ড্রাগনে—অর্থাৎ রাজধানীর সবচেয়ে অভিজাত ও ব্যয়বহুল হোটেলে।
প্রথমেই তার মনে হলো, প্রাসাদে ফিরে গিয়ে সাহায্য চাইবে। কিন্তু শেন শিউয়ুনকে বিষয়টি বলার সময় প্রায় চরম অপমানিত হওয়ার দৃশ্যটি মনে পড়তেই সেই ইচ্ছা মুহূর্তে উবে গেল। শুনঝি নিশ্চয়ই তাকে বুঝতে পারতেন, কিন্তু তিনি নিজেই তখন ভেতরের ও বাইরের নানা সংকটে জর্জরিত; তার ওপর চেং জিয়াশুয়ানের অসুস্থতার বিষয়টিও সামনে ঝুলছিল। এমন অবস্থায় তার কাছ থেকে ভালো মেজাজ আশা করা যায় কী করে?
ছবিগুলোর পটভূমি তার বেশ পরিচিত লাগছিল। সেখানে ছিল যত্নে বেড়ে ওঠা, দেখতে বেশ সমৃদ্ধিশালী সেই মানিপ্ল্যান্টটি, আর ছিল অত্যন্ত পরিচিত খাবার টেবিলটি।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শুয়ান শুয়াং মৃদু শীতল হাসি হেসে বিড়বিড় করে বলল, “অভিজ্ঞতা সঞ্চয়… হুঁ… অভিজ্ঞতা সঞ্চয়…” হঠাৎ তার মনে পড়ল, বহু বছর আগে আনইয়ে ইউন অন্ধকার জগতের পরিচয় থেকে ইতিমধ্যেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সে অন্ধকার ছেড়ে আলোর পথে আসতে চেয়েছিল, কিন্তু কেউ তাকে সে সুযোগ দেয়নি। সবাই বলে, “এক পা পিছিয়ে গেলে সামনে আকাশ খুলে যায়।” কে জানত, তার পেছনে আসলে অপেক্ষা করছিল অতল গহ্বর!
উন্মত্ত যুদ্ধের শিঙা বিকৃত ওয়াশিংটনকে ইচ্ছাশক্তি যাচাইয়ের বাহন হিসেবে ব্যবহারের কারণে যখন সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেল, তখন তা শেষ পর্যন্ত ধূলিকণায় পরিণত হলো।
লাও লং ছিলেন সমগ্র মার্শাল জগতে অত্যন্ত খ্যাতিমান এক দেহরক্ষী-প্রধান। তিনি ছিলেন উদার ও ন্যায়পরায়ণ; কালো ও সাদা—উভয় জগতের লোকই তাকে যথেষ্ট সম্মান করত। তখনকার ঘটনাটি ছিল অত্যন্ত গোপন। বাইরের লোকেরা শুধু জানত, গুরুতর আঘাতের চিকিৎসা না হওয়ায় তিনি মারা গেছেন; আর জাদুশক্তির সম্প্রদায়ের প্রতি তার ঘৃণা ছিল অস্থিমজ্জা পর্যন্ত গাঁথা।
লিউলি ফলেরও সীমা ছিল। তিনটি খাওয়ানোর পরই সে আর খেতে দিল না। বেশি খেলে অতিরিক্ত উত্তেজনায় ঘুম আসবে না, আর তখন ভালো ঘটনাও খারাপ পরিণতিতে গড়াবে।
লোকজন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে চলে গেল। আজ তারা হত্যার দেবরাজবংশের যুবরাজের নির্মমতা ও নির্দয়তা সত্যিই প্রত্যক্ষ করল।
চেন ফানের চোখে আগে কখনো না দেখা এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠতে দেখে লোইশা কয়েক সেকেন্ড নীরব রইল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল।
নানলিউয়ের আর কোনো উপায় ছিল না। তাই সে সৈন্যদের একত্র করে লিনহাই নগরের পশ্চিমে শেংজিং অঞ্চলজুড়ে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলল, যাতে রূপান্তরিত মানুষদের আরও ভেতরে অনুপ্রবেশ যতটা সম্ভব ঠেকানো যায়।
সে প্রথমেই সব ধাতব-সংকর যোদ্ধাকে সশস্ত্র প্রহরায় মোতায়েন করল এবং সমস্ত যানবাহন এক জায়গায় পাহারায় রাখল। আর রসদ ও সহায়তাকর্মীদের ক্ষেত্রে বাইরে ঢিলেঢালা, ভেতরে কঠোর ব্যবস্থা নিয়ে এমন এক ফাঁদ পাতল, যাতে মাছ টোপ গিলতে এগিয়ে আসে।
সে বাক্সের ভেতরের জিনিসগুলোর দিকে একবার তাকাল, তারপর বাইরে চলতে থাকা অবিরাম গোলাবর্ষণের দিকে তাকাল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাক্সটি বন্ধ করে দিল। তবে এবার আগের মতো অসতর্কভাবে সংখ্যার সংকেত এলোমেলো করে দিল না।
পৃষ্ঠা (৩/৩)