প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: দুঃখিত, আসতে দেরি হয়ে গেল

লি আন্টি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে খাটের ধারের টুলটায় ধপ করে বসে পড়লেন। সু নিয়ানের পায়ের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট উল্টে বললেন, “শিক্ষিত মানুষের চিন্তাভাবনা বুঝি এমনই হয়?”

“তাহলে তো আমাদের মতো যারা কায়িক পরিশ্রম করি, তাদের মারপিট বা চোট পাওয়াটা কোনো ব্যাপারই না, তাই না? আমরা তো আর তোমাদের মতো অত আদুরে নই।”

গু হুয়াইয়ানের মনেও ঠিক একই কথা ছিল, কিন্তু আন্টির মুখে কথাটা শুনে তিনি অস্বস্তিতে পড়লেন। এখন তার পদোন্নতির খুব গুরুত্বপূর্ণ সময়, তাছাড়া এরা সবাই প্রতিবেশী। কে জানে, বাইরের সেই ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হয়তো কোনোদিন প্রতিবেশীদের কাছে তার খোঁজখবর নিতে আসতে পারেন।

তিনি ঠোঁট কামড়ে বললেন, “আন্টি, আমি আসলে সেটা বোঝাতে চাইনি।”

“আমি শুধু ভাবিনি যে নিয়ানের চোট এতটা গুরুতর হবে...”

হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দ। পাহাড়ি আঁকাবাঁকা সরু রাস্তা, সেই ধাক্কায় গে শুনের গাড়িটি ছিটকে গিয়ে খাদে পড়ে উল্টে গেল।

টেবিলের ওপর সাজানো আছে ওয়াংইউ নদীর নীল মাছ, দাজে হ্রদের ভাপে সেদ্ধ বড় কাঁকড়া, মদ্যসিক্ত মুরগি, সস দিয়ে রাঁধা হাঁস, স্টু করা খরগোশ, গ্রিল করা পায়রা, বিভিন্ন ঋতুর শাকসবজি এবং এক প্লেট চিংড়ি দিয়ে ভাজা অ্যাসপারাগাস।

ফেংজুয়ে গ্রামের গ্রামবাসীরা সাধারণত সাদা রঙের পোশাকে গা ঢেকে রাখে। তারা বরফের মধ্যে চাষাবাদ করে, তবে সাধারণ কিছু নয়, বরং এক ধরনের অলৌকিক উদ্ভিদ। এগুলো কোনো সাধারণ গাছ নয়, বরং জি-শান সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে দেওয়া হয়েছে। সাধারণ মানুষ এগুলো খেলে দীর্ঘজীবী হয় এবং শরীর মজবুত থাকে।

লোহার বাক্সটি থেকে মানসিক শক্তির বিচ্ছুরণ ঘটছে... কিন্তু একটা লোহার বাক্সে কীভাবে মানসিক শক্তি থাকতে পারে? তবে কি সেই বাক্সের ভেতরে প্রাণের অস্তিত্ব আছে?

দুজন কথাবার্তা বলে চললেন, একে অপরের প্রশংসা করছেন, মাঝে মাঝে আবার কৌশলে কিছু জানার চেষ্টা করছেন। সব মিলিয়ে পরিবেশটা বেশ ভালোই ছিল।

শিয়াহৌ ইউয়ান প্যাভিলিয়নের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেখানে তিনজন মানুষ বসে ছিল। তার চোখগুলো বিষাক্ত সাপের মতো অন্ধকার ও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল।

কে জানত, বাইরে থেকে ভাঙা পাথরের মতো দেখতে এই জিনিসটির ভেতরে এমন ঐশ্বর্য লুকিয়ে আছে! সেই রক্তলাল আভা দেখে সাধারণ মানুষও বুঝতে পারবে যে এটি অত্যন্ত মূল্যবান।

ইয়ে কিউ বরফশীতল রাতে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার শীতল দৃষ্টি নিবদ্ধ সেই বিলাসবহুল প্রাসাদটির ওপর। তার সরু চোখগুলো কিছুটা কুঁচকানো।

দুজনে প্রাথমিক বক্সিং কৌশল শিখতে বেছে নিল। একটি বিশাল খালি ঘরে অনেকে জড়ো হয়েছে, তাদের সামনে একজন প্রশিক্ষক দাঁড়িয়ে মনোযোগ দিয়ে সব নিয়ম বুঝিয়ে দিচ্ছেন।

তবে এই লড়াইটা সাধারণের চেয়ে আলাদা। সাধারণত প্রতিযোগিতায় হার-জিত যাই হোক, পুনরায় সুযোগ থাকে। কিন্তু এই লড়াইয়ে হার মানেই প্রাণ হারানো। তাই শুরু থেকেই লিন শি এবং এক নম্বর প্রতিযোগী সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছিলেন, কেউ এটাকে ছেলেখেলা মনে করছিলেন না।

একটি নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল বিশাল আলোর গোলক ভাসমান অবস্থায় ছিল। সেখান থেকে বিচিত্র মাত্রার শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। কয়েকশ মহাশক্তিধর ব্যক্তি চারপাশে পদ্মাসনে বসে নিজেদের ইচ্ছা সেই গোলকের ভেতরে ক্রমাগত নিক্ষেপ করছিলেন।

“তুমি আমাকে বাধা দিচ্ছ কেন? আমি ওদের কাছে কৈফিয়ত চাইবই!” চেন ওয়ানকিং সু সুয়ানের দিকে তাকিয়ে রাগান্বিত কণ্ঠে বললেন।

“আর বলতে হবে না, আমি আমার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি!” ফাং আও হাত নেড়ে বললেন। তিনি কোনোভাবেই কাপুরুষের মতো পালাবেন না। তাছাড়া, আউ শুন যে কিছু টের পেয়েছে, এমন কোনো লক্ষণ এখন পর্যন্ত নেই। পরিস্থিতি শান্ত, এখন যদি দুর্বলতা দেখাই, তবে উল্টো নিজের মনেই যে পাপ আছে তা প্রকাশ পাবে।

সেগুলো শোনার পর সেই উপজাতীয় নেতাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে দ্রুত সেখান থেকে বিদায় নিল।

এই খবরটি পাওয়ার পর তারা যখন ভাবল যে সত্যিকারের কিং-ঝু গ্যাংয়ের সাথে লড়াই করার সুযোগ মিলবে, তখন তাদের উত্তেজনার সীমা রইল না।

“হলো, আর ভান করতে হবে না। নাহলে কিন্তু আমি সত্যিই অন্য কাউকে খুঁজে নেব।” ঝু ইজুন আগেই বুঝে গিয়েছিলেন যে ঝং নান কেবল অনিচ্ছার ভান করছেন।

রিও ডি জেনেরিও থেকে হাজার মাইল দূরে প্রাচ্যে, ফেং বুুরো ন্যাশনাল স্পেশাল এজেন্সির সদর দপ্তরের ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে দূরের দিগন্ত দেখছিলেন। ফোনের ওপাশ থেকে আসা কথাগুলো শুনে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এটি লি ই-এর ফোন, সে মিশনের ফলাফল এবং ফাং আউয়ের আবির্ভাবের কথা জানাচ্ছিল।

দ্বিতীয় ধাপের বায়ো-সৈনিকদের সংখ্যা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, তাই গণনার প্রয়োজন ছিল না। কেবল মৃত ভাড়াটে সৈন্যদের লাশগুলো সংগ্রহ করে তাদের সংখ্যা গুনে বের করতে হয়েছিল।

“আজকের রোদটা দারুণ, মা। চলো না আঙিনায় বসে কিছুক্ষণ তাস খেলি?” ইয়াও বাইরের উজ্জ্বল শরতের রোদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে প্রস্তাব দিলেন।

নিরাপত্তারক্ষীদের প্রধান লিউ চেং খুব রেগে গিয়ে পিছু ধাওয়া করলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ পর থেমে গিয়ে ওয়াকিটকি দিয়ে অন্য রক্ষীদের ভ্যানটিকে আটকে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে শাও পরিবারের আর কেউ শাও লিং শানের সামনে এমন উদ্ধত কথা বলার সাহস রাখবে।

পরিচারিকাকে সাথে নিয়ে শু ইউয়ানইউয়ানকে লিনকিন কু-তে নিয়ে গেলেন। পোশাক পরিবর্তনের পর তাদের তিনতলার ব্যক্তিগত কক্ষে নিয়ে গেলেন।

যেন কোনো চাবি দিয়ে শূন্যের দুয়ার খুলে দেওয়া হলো, সেই পথ দিয়ে এক অসীম আকর্ষণ শক্তি বেরিয়ে এল, যা ই গোষ্ঠীর সকল সদস্যকে গ্রাস করে নিল।

হতভম্ব হয়ে থাকা মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে কাও ঝিউয়ের মনটা আনন্দে ভরে উঠল। এরপর তিনি নতুন সৈন্যদের উদ্দীপিত করার জন্য অনেক কথা বললেন, যা শুনে সবার চোখেমুখে স্বপ্ন ঝিলিক দিচ্ছিল। তারা মনে করতে লাগল সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়াই তাদের জীবনের সেরা সিদ্ধান্ত, এমনকি কেউ কেউ তো সেনাবাহিনীতে নিজের উন্নতির স্বপ্নও দেখতে শুরু করেছে।

গু হুয়াশি ঘোড়ার গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। পর্দার ভেতরে সম্ভবত মিসেস উ এবং তার ভাই বসে ছিলেন। তারা দুজন গাড়ি পাহারা দিচ্ছিলেন এবং ভীষণ উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছিল তাদের।

আমি নিজেকে এতটাও আকর্ষণীয় মনে করি না যে হাজার বছর ধরে সাধনা করা কোনো দানবকে বিভ্রান্ত করে এখানে নিয়ে আসব।

যারা শেষ পর্যন্ত কোনো একটা ঝগড়ার কারণে আলাদা হয়ে যায়, তারাও ভাবে—যদি তখন পরিস্থিতিটা একটু ভালোভাবে সামলাতাম, তবে কি আর বিচ্ছেদ হতো?

সে যত চতুরই হোক না কেন, নিজের সেই বুদ্ধিকে সে কেবল খারাপ কাজেই ব্যবহার করেছে, তাই শেষ পর্যন্ত তার পরিণতি ভালো হওয়ার কোনো কারণই নেই।

শান ইউয়ান মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইলেন, তিন হাজার নিয়মের উপলব্ধি তার মধ্যে অবিশ্বাস্য গতিতে বাড়তে লাগল।

অগণিত নক্ষত্র বৃষ্টির মতো আকাশ থেকে ঝরে পড়তে লাগল। একই সাথে সেখান থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল নক্ষত্র-রশ্মি, যার ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা ছিল অকল্পনীয়।

দোকানি এগিয়ে এসে কারণ ব্যাখ্যা করল। অবশ্য সে খুব চতুরতার সাথে মুরং কিউফেং-এর নাম এড়িয়ে গেল। শুধু বলল যে অতিথিদের মধ্যে কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, তাই পুলিশ অফিসারকে সাহায্য করতে অনুরোধ করল।

অন্যরা যে মহা বজ্রপাতকে ভয় পায়, লিন ইয়ে সেই বজ্রবিদ্যুৎকেই নিজের শরীর গঠনের কাজে ব্যবহার করছেন—এটা সত্যিই কল্পনাতীত।

“আর সেই মু কিং, তার ক্ষমতা মোটামুটি, কোনোমতে আমার অনুসারী হওয়ার যোগ্য,” ইউ হাও মৃদু হেসে বললেন।

সবচেয়ে নিরাপদ জায়গাটি ছিল শেন সিংয়ের পাহারা দেওয়া এলাকাটি। নয়নখ-বানরদের পক্ষে সেখানে পৌঁছানো কঠিন ছিল। স্টার মাস্টার পর্যায়ের শেন সিংয়ের তিরন্দাজি ছিল লক্ষ্যভেদে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তবুও সেই নয়নখ-বানরগুলো যেন উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল, বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে বারবার তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল।

লিউ শিয়াও মাং নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন। মাটিতে পড়ে থাকা যুবকগুলো সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল। ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে তারা আতঙ্কিত চোখে লিউ শিয়াও মাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি ওই মিং-কে কীভাবে চেনো? কিংইউ একাডেমিতে এমন প্রতিভাধর মানুষ এল কীভাবে?” চ্যাং জিয়ং প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করেও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

অগ্রবর্তী দলের প্রধান হিসেবে ঝাও শুয়ান শ্যাহ শুয়ের চেয়ে পুরো আধা মাস আগেই জিংরেন শহরে প্রবেশ করেছিলেন এবং শহরের মানচিত্র তার নখদর্পণে ছিল।

“উনি হলেন গুইরং রাজা সানচি দিলিং মো-র একমাত্র পুত্র, ভবিষ্যতের গুইরং অধিপতি, যার নাম দি ওয়েই। ভাবিনি আজ তিনিও আসবেন। উনি অত্যন্ত ক্ষমতাবান ব্যক্তি। ওই জিং মেয়েটি সম্ভবত তার হাতেই শোভা পাবে।” হেই ফু ঈর্ষাভরা চোখে দি ওয়েইয়ের রথের দিকে তাকালেন, লিন ইয়েও সেদিকে নজর ফেরালেন।

“কোনো সমস্যা নেই। আচ্ছা হাই কং ভাই, আপনি কি ডিম খান?” লি জিংইউন ভাবলেন, বৌদ্ধ সন্ন্যাসীদের নিরামিষের সংজ্ঞা একেকজনের কাছে একেক রকম হতে পারে।

মারিয়ার দিকে একবার তীব্র দৃষ্টি নিক্ষেপ করে দানবটি তার শুঁড় সরিয়ে নিল এবং মিসাকা মিকোটোর দিকে আক্রমণ করার ভান করে সময় নিয়ে নিল। এরপর ঘুরে সে মারিয়ার দিকে ছুটে গেল।