প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: মা কেন আমাকে ছেড়ে অন্য শিশুদের হাত ধরেন?

সু নিয়া গাড়িটি ঠেলে নিয়ে কাছাকাছি একটি হোটেলে আশ্রয় নিলেন। ভাড়া খুব একটা বেশি নয়, রাতে পাঁচ টাকা, তবে গরম জল মিললেও খাবার ব্যবস্থা নেই।

তিনি আপাতত সেখানে উঠলেন, পরদিন বাড়ি খুঁজতে বেরোনোর পরিকল্পনা করলেন। তবে কারখানা থেকে তাকে এক মাসের সময় দেওয়া হয়েছে। তাকে দ্রুত তদন্ত করে বের করতে হবে যে, তার ছোট্ট সন্তানটি ঠিক কোথায় বিপদে পড়েছিল—পশ্চিমাঞ্চলে নাকি হাইচেংয়ে ফেরার পথে তাকে অদলবদল করা হয়েছে।

সব দুশ্চিন্তা একসঙ্গে ভিড় করায় সেই রাতে সু নিয়া ঠিকমতো ঘুমাতে পারলেন না। সারা রাত দুঃস্বপ্ন দেখলেন। স্বপ্নে তিনি নিজেকে দেখলেন গু হুয়াই-আনের সাথে বিয়ের সেই দিনটিতে—পরনে লাল পোশাক, মাথায় লাল ওড়না, হাতে বড় সোনার আংটি। গ্রামবাসীদের ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির সামনে তারা তাদের বিয়ের অনুষ্ঠান সম্পন্ন করছেন।

তার বাবা-মা তখন আর বেঁচে নেই, বিয়ের আসরে গু হুয়াই...

ঝাও জুয়ানশিন এক নজরেই কোণায় বসে থাকা এক বন্দিকে দেখতে পেলেন। লোকটির চুল উস্কোখুস্কো, বাবু হয়ে বসে আছে। তবে ঝাও জুয়ানশিনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সেই এলোমেলো চুলের আড়ালে এক জোড়া শীতল ও বুদ্ধিদীপ্ত চোখ দেখতে পেল।

মেং জেদং অপ্রতিভ হয়ে হাসলেন। আসলে তরুণদের ব্যাপার, তিনি খুব একটা নাক গলাতে চাইলেন না।

সাখুরা শৈশব থেকেই বন্য পরিবেশে বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে, তাই এই পাহাড় তার কাছে অচেনা নয়। কিছু ধনুক আর তীর তৈরি করেই সে শিকার শুরু করল, ঝর্ণা থেকে জল সংগ্রহ করল; ফলে ঝাও জুয়ানশিনের খাওয়া-পরার কোনো সমস্যাই হলো না।

মধ্যবয়সী লোকটির মুখে খুশির ঝিলিক দেখা গেল, বাকি চারজনের মুখ ছিল বিবর্ণ, আর জিন শিরির দৃষ্টি ছিল অদ্ভুত।

তবে লি তাও চলে যাওয়ার সময় জ্যাং শিচির গায়ে একটি লাল মাকড়সা ছেড়ে দিল। মেয়েটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠে তখন আতঙ্ক আর হতাশার সুর।

অদ্ভুত তো বটেই! লি লংজি অনেক কিছু দেখেছেন, অনেক অদ্ভুত গল্প শুনেছেন, কিন্তু এমন করে হস্তাক্ষর সংগ্রহের নেশা আগে কখনও শোনেননি। এটা কি অদ্ভুত বস্তু সংগ্রহের শখ? নাকি নিছক লোক দেখানোর জন্য? নাকি সত্যিই তিনি লেখালেখির প্রেমে পাগল?

প্রাচীন গোপন রহস্যময় স্থানটি আবারও কেঁপে উঠল, ওয়েনতিয়ান শহরের পাশের বিশাল দরজাটি ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে যেতে শুরু করল। আগে একটি সুতো দিয়ে বাইরে বেরোনোর পথ ছিল, কিন্তু দরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ায় দানব বংশের অবশিষ্টাংশরা সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, ফলে তারা আবারও ভেতরেই বন্দী হয়ে রইল।

ইউঝৌ রাজ্য বিশৃঙ্খলায় নিমজ্জিত। অর্ধেক চলে গেল হুয়ো ফেংয়ের অধিকারে, বাকি অর্ধেক শিয়াও গুইহুয়া দখল করলেন। আগের মতো গোপনে কর্মকর্তাদের ঘুষ দিয়ে রসদ পরিবহন, যেমন... যুদ্ধাশ্ব আনা, আর সম্ভব হচ্ছিল না।

উ গ্যাং একা শৌচাগারে গেলেন। চাঁদের আলোয় সেই চিরকুটটি খুঁটিয়ে দেখলেন। তাতে যুদ্ধবন্দী শিবির থেকে পালানোর পরিকল্পনা লেখা ছিল।

এরপরই আমি অনুভব করলাম, জাই তিয়ানের শরীর থেকে সেই তীব্র স্বর্গীয় আভা দ্রুত মিলিয়ে যাচ্ছে। ধীরে ধীরে তার শরীর থেকে এক অদ্ভুত ও হালকা আবেশ বের হতে লাগল, যা হুবহু হেই ইয়ুর সাথে মিলে যায়।

গেরিলা বাহিনী চলে যাওয়ার পর রেন লাইফেং প্রথমে চারপাশের ভূখণ্ড পর্যবেক্ষণ করলেন, গ্রামপ্রধানের কাছ থেকে এলাকার ভৌগোলিক তথ্য জানলেন, তারপরই সৈন্যদের নিয়ে সামরিক ঘাঁটি তৈরির কাজ শুরু করলেন।

তার মনে হঠাৎ এমন সব অনুভূতির জোয়ার এল যা তিনি আগে কখনও অনুভব করেননি। তিনি নিজেও বুঝতে পারছিলেন না কী হচ্ছে তার। কেবল অনুভব করছিলেন বুকের ভেতরটা দারুণ গরম হয়ে আছে, শরীর যেন এক তীব্র তৃষ্ণায় কাতর, যে কোনো মূল্যে তাকে জড়িয়ে ধরতে ইচ্ছে করছিল।

যদি কোনোদিন তার সৌন্দর্য হারিয়ে যায়, বা যৌবন শেষ হয়ে যায়, তবে হু কিউইউনের সাথে তার সম্পর্কের বাঁধন কীভাবে টিকে থাকবে?

একজন অভিনেতা যে কি না খ্যাতির শিখরে পৌঁছাতে চায়, তার কাছে এর চেয়ে বড় শাস্তি আর কী হতে পারে—যখন তার সবচেয়ে বড় গৌরব কেড়ে নেওয়া হয়, আর তার অস্তিত্বের চিহ্নগুলোও একে একে প্রত্যাখ্যান ও মুছে ফেলা হয়?

এতক্ষণ যে শি জুয়ে কেবল ওয়ানশৌ সম্প্রদায়কে লক্ষ্য করে কথা বলছিল, সে হঠাৎ মুখ খুলল, মনে হলো ওয়ানশৌ সম্প্রদায়ের সাথে প্রতিযোগিতায় নামতে চাইছে।

শিয়াও তিয়ানচেনের কথা শুনে সবাই দ্রুত জায়গা থেকে নড়ে উঠল, আলোর বেগে পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটতে শুরু করল।

ইউ মিয়ান হুয়াং নাছোড়বান্দা, সে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। যেন এক নীল রঙের স্বপ্নময় ছায়া, মুহূর্তের মধ্যেই সে লি চেনশুয়ানের সামনে হাজির হলো।

"মালিক, খামারের বাইরে অনেক অশ্বারোহী এসেছে। নেতৃত্ব দিচ্ছে নবম নতুন বাহিনী, আপনার সাথে জরুরি আলোচনা আছে। তাদের কি ভেতরে আসতে দেব?" ছোট জামা ও কালো প্যান্ট পরা এক চাকর পরিস্থিতির খবর দিতে এল।

পরের মুহূর্তেই ঝাও ইনার মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল, গাল দুটো সামান্য লাল হয়ে উঠল। সে লিন চেনের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল, তার লজ্জামাখা চোখে তখন তীব্র বিরক্তি।

"বেশ, তাহলে চলো আমরা পশ্চিম বাজারে গিয়ে কিছু খেয়ে আসি।" ফাং ইউ পর্দা সরিয়ে দেখল, চাংআন শহর এক শান্ত ও স্নিগ্ধ আলোয় স্নান করছে, যা একই সাথে বিশাল আর মহিমান্বিত।

আর্থাস রাগত স্বরে হুঙ্কার দিয়ে আক্রমণ করল, আর উথার তার রণকুঠার উঁচিয়ে পবিত্র আলোয় নিজেকে আবৃত করে নিলেন।

কিছু কাজ নিজের হাতে করাই ভালো, বিশেষ করে যখন সেই মানুষটির পিছু নেওয়া হয়, যে মানব ইতিহাসের গতিপথ বদলে দিতে পারে—এটি অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

লি কে কিছুক্ষণ চিন্তা করে তার মনের কথাটি খুলে বললেন। মনে করবেন না যে লু কিউং এবং তার সঙ্গীরা সাধারণ মানুষ। এমন মানুষরা কাজ করতে নামলে বড় ধরনের কিছুই করে, আর একবার যদি তারা কোনো কাজে হাত দেয়, তবে তা ছোটখাটো কিছু হয় না, কারণ সামান্য বিষয়ে তাদের আগ্রহই নেই।

"চমৎকার, সত্যিই চমৎকার।" হান ইউয়ের চোখে প্রশংসার ছাপ ফুটে উঠল। স্ক্রিনে গেমের সময়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে তার চোখ দুটো সরু হয়ে এল। তার মুখ থেকে সেই চঞ্চল ভাবটা হারিয়ে গিয়ে গভীর চিন্তার রেখা ফুটে উঠল।

লিউ শিয়ান শান্তভাবে ঠোঁট টিপল, কিছু বলল না। সামান্য দ্বিধার পর সে হালকা নীল রঙের রেশমি পোশাক পরে নিল, ভেতরে পরা সবুজ রঙের অন্তর্বাস—যা ছিল তাং রাজবংশের 'হেজি' ধাঁচের। বুকের কিছুটা অংশ উন্মুক্ত, কোমরে রেশমি ফিতায় বাঁধা স্কার্টটি তার নিতম্বকে আলতোভাবে জড়িয়ে আছে।

এই লোকগুলোকে দেখে জুও কিয়ানহু তার দায়িত্ববোধ থেকে যুদ্ধে নেমে পড়লেন। তাকে ছাড়া লড়াই করার মতো আর কেউ ছিল না। দুই হাতে লম্বা তলোয়ার বের করে তিনি শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

সেখানে সারিবদ্ধভাবে কয়েক সারি ড্রাগন ডিম সাজানো ছিল। চু ইউন অবাক হয়ে দেখল, প্রতিটি ডিমের গায়েই একটা করে ফুটো। সে কাছে গিয়ে পরীক্ষা করল, ভেতরে কোনো ডিমের সাদা অংশ বা কুসুমের চিহ্ন নেই।

জিয়াং মোকিং রথের দুই পাশে থাকা দানব সম্প্রদায়ের শিষ্যদের দিকে তাকাল, বিশেষ করে সেই লোকটির দিকে যে চোখে পট্টি বেঁধে পিঠে দানবীয় তলোয়ার নিয়ে আছে। দৃশ্যটি দেখে তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।