প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: পুনর্জন্মের বিষয়টি এখন তার কাছে বাস্তব হয়ে উঠেছে।

বাইরে থেকে দেখলে তার বয়স মাত্র ছাব্বিশ, কিন্তু বাস্তবে দুই জীবন মিলিয়ে তার বয়স এখন ষাট। পুনর্জন্মের পর সে কেবল গু হুয়াই-আনকে দ্রুত ঝেড়ে ফেলার কথাই ভেবেছিল, অন্য কোনো কিছু নিয়ে তার মাথায় কোনো চিন্তাই ছিল না। কিন্তু এখন সু নিয়ান হঠাৎ বুঝতে পারল, সে এখন তার যৌবনের সেরা সময়ে আছে। বাইরের মানুষের চোখে সে এখনো এক তরুণী গৃহবধূ, এমন এক বয়স যখন বিপরীত লিঙ্গের মানুষের সাথে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখা প্রয়োজন।

সে লজ্জায় লাল হয়ে কাপড়গুলো গ্রহণ করল এবং সেই ছোট হাতার জামাটি পরেই ফেলল। দুয়ান ঝি-ইউনের পোশাক তার শরীরে ঢিলেঢালাভাবে ঝুলে ছিল, যেন কোনো শিশু বড়দের পোশাক পরেছে।

“চলো আমরা যাই,” সু নিয়ান নিচু স্বরে বলল।

দুয়ান ঝি-ইউন সবার আগে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। দুয়ান রুই-আন সুনিয়ানের হাত ধরে শিশুর মতো কণ্ঠে বলে উঠল, “নিয়েন আন্টি...”

“ঠিক তাই, তুমি নিজেই ভেবে দেখো, তোমার সেই স্বদেশীরা, সেই দাড়িওয়ালা শিখ সৈন্যরা, তারা কি একই ভাবে তাদের সেবা করতে বাধ্য হচ্ছে না!” ঝাং জিয়া-মিং প্ররোচনা চালিয়ে গেল, কারণ এটি তার পরবর্তী পদক্ষেপের জন্য সহায়ক ছিল।

“বিদায়, আঙ্কেল।” বাই শি-ইয়ান মায়ার চোখে সেই বনভূমির দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে এমন এক গভীর বিষাদ ছিল যা কোনোভাবেই মুছে ফেলা সম্ভব নয়।

দানতাই আও যেন কোনো শক্তিশালী ড্রাগনের আঘাতে ঝাড়ু দিয়ে ঝেড়ে ফেলা শুকনো পাতার মতো দূরে ছিটকে পড়ল, আর তার শরীর থেকে একটি সবুজ রঙের মুক্তো গড়িয়ে বেরিয়ে এল।

শেন শিন-ই ঝুড়ু কুঁচকালেন। তিনি কেরি সম্পর্কে কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েও তা আর মুখ ফুটে বলতে পারলেন না, বরং ঘুরে রান্নাঘরের দিকে চলে গেলেন।

“আমি এখন তোমাদের অফিসের নিচে ক্যাফেতে আছি, আমরা কি একটু কথা বলতে পারি?” স্বরের মধ্যে এক ধরনের মিনতি ছিল, যা শু ইয়া-রানের মনে কিছুটা কষ্টের সঞ্চার করল। সে আগে অত্যন্ত অহংকারী ছিল, কিন্তু তার সেই সমস্ত অহংকার যেন মেয়েটির সাথে দেখা হওয়ার পর পুরোপুরি হারিয়ে গেছে।

ই ঝং-তিয়ানের কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না। এলিস চুপচাপ ঘুরে গাড়িবহরের দিকে চলে গেল। সে জানত, এই মুহূর্তে হয়তো দুজনের মধ্যে অদৃশ্য লড়াই শুরু হয়ে গেছে। কারণ সবাই জানে, স্বর্ণালী শক্তির পর্যায়ে পৌঁছালে শক্তিশালী হওয়ার অন্যতম প্রধান লক্ষণ হলো মানসিক শক্তির উন্মেষ।

যখন তারা লিউ ইউন সম্প্রদায়ের কাছে ফিরে এল, সূর্য তখন পশ্চিম আকাশে হেলে পড়েছে। নীল হ্রদের পানি আয়নার মতো স্থির, চারপাশের পাহাড় ও বনভূমি তাতে প্রতিফলিত হচ্ছিল। দৃশ্যটি ছিল কোনো ছবির মতো শান্ত, যতক্ষণ না তিনটি ঘোড়ার গাড়ি সেই স্থির চিত্রপটে প্রবেশ করল।

পরিচয় গোপন রাখতে হলে ইচ্ছাকৃতভাবে নিচু স্বরে চলাফেরা করতে হয়, কিন্তু আবার খবর সংগ্রহ ও সুযোগ খোঁজার জন্য লোকচক্ষুর সামনে আসতেই হয়।

সে কথা শেষ করে শূন্য থেকে এক প্যাকেট কটন ক্যান্ডি বের করল। প্লাস্টিকের মোড়ক ছিঁড়ে সে একটি মুখে দিল এবং অন্যটি হাতে নিয়ে খেলতে লাগল।

কিছুক্ষণ অনুসন্ধানের পর, ঝাং জিয়া-মিং দেখল পাথরের ব্রিজে কেবল কয়েকটি জম্বি ঘোরাফেরা করছে। গ্রামের সেই লোহার গেটটিও অর্ধেক খোলা, আশেপাশে কোনো মানুষের চিহ্ন নেই। মনে হচ্ছে গ্রামটি পরিত্যক্ত হয়ে গেছে।

“কারণ এটি সত্যিকারের আকাশ-গ্রাসকারী জন্তু নয়, এটি কেবল তার একটি অবশিষ্টাংশ মাত্র,” সিস্টেম শান্তভাবে বলল।

ত্রিশ বছরের দীর্ঘ সময়ে সব ঘটনা স্পষ্টভাবে মনে রাখা সম্ভব নয়, বিশেষ করে যেসব কথা কেবল শুনেছে কিন্তু নিজে অভিজ্ঞতা করেনি, সেসব স্মৃতির ক্ষেত্রে ভুল হওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।

এখানে শুধু চেন আনই ছিল না, বণিক সংঘের আরও অনেক কর্মী ছিল, কিন্তু তারা সবাই ছিল বণিক সংঘের একেবারেই সাধারণ ও গুরুত্বহীন শ্রমিক।

ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই দুই পাশে অত্যন্ত দুর্লভ ও অদ্ভুত সব গাছপালা সাজানো ছিল। যেমন এই তিন রঙের ফুল—যার প্রতিটি পাপড়িতে লাল, সাদা ও নীল তিনটি রঙ রয়েছে—এমন ফুল রাজপ্রাসাদেও খুব একটা দেখা যায় না। কিন্তু লিন ম্যানশনে এমন অনেক গাছ রয়েছে, তারা সত্যিই অবিশ্বাস্য রকমের ধনী।

তৃতীয় মহাকাশ মিশন: সান উ-কংকে একটি উপযুক্ত অস্ত্র খুঁজে দিতে হবে। বৃদ্ধ বানরের আগে তাকে অস্ত্রটির সূত্র জানিয়ে দিতে হবে। মিশন সফল হলে ২০০ পয়েন্ট কেনাকাটার সুযোগ মিলবে, ব্যর্থ হলে ১০০ পয়েন্ট কাটা যাবে।

রাস্তার পাশে ঘোড়ার পায়ের ছাপ ছিল। ঘোড়াটি এখান থেকেই ঘুরে গিয়েছিল। আসলে এটি চাং-আন শহরের দিকেই যাচ্ছিল, কিন্তু এই মোড় থেকেই ঘুরে দক্ষিণ দিকে চলে গেছে।

ফোন কেটে যাওয়ার পর শু নিং-চেন বিষণ্ণ হয়ে বসে রইল। ঠিক তখনই চু জিয়ান-শিং ভেতরে এসে সব শুনে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তারা অবশেষে বুঝতে পারল যে, এটি রাজপরিবারের পাতা এক জাল ছিল, আর তারা নির্বোধের মতো সেই জালেই পা দিয়েছে।

একটি অভেদ্য প্রাসাদ নির্মাণ করা কোনো প্রাসাদ-সদৃশ জাদুকরী অস্ত্র তৈরির চেয়ে অনেক সহজ।

তবে মুহূর্তের মধ্যেই, সোনালী আলোয় ঝলমলে প্রাসাদটি শান্ত হয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

রায়ান অ্যালেনডোর দিকে মাথা নাড়ল। সে জানত যে অ্যালেনডো এতদিন বন্য এলাকায় ছিল, আর ওটাই একজন ড্রুইডের থাকার উপযুক্ত জায়গা। সে ভিক্টরের পেছনে অন্য একটি ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসল।

এত বড় হওয়ার পর সে অনেক পুরুষ দেখেছে, কিন্তু কাউকেই সে মন থেকে ভালোবাসেনি। চি ইউ ছিল ব্যতিক্রম। যদিও শুরুতে এই অন্ধকারের বিয়ের প্রতি তার প্রবল অনিচ্ছা ছিল, তবুও তার মন শেষ পর্যন্ত তার প্রতিই ঝুঁকে পড়ল।

লি শিয়াং হঠাৎ মনে করল যে, বিনিময়ের তালিকায় সমুদ্রের অনেক দুর্লভ বস্তু রয়েছে। মহাসাগরের নিয়ম সম্পর্কে সমুদ্রবাসীদের জ্ঞান সবচেয়ে মূল্যবান। মহাসাগরের নিয়ম বোঝার স্তর চারটি—প্রাথমিক, মাধ্যমিক, উচ্চ এবং অতি উচ্চ। ল্যান ইয়া গোষ্ঠী সমুদ্রবাসীদের সাথে যুদ্ধে পরাজিত হয়েছিল কারণ তারা সমুদ্রকে বুঝত না এবং সমুদ্রকে ভয় পেত।

বিশাল গুহার মুখটি যেন কোনো দানবের হাঁ করা মুখ। গুহার ভেতরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিন্তু সেখান থেকে প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে আসছে। মনে হচ্ছে এটি যেন কোনো পার্থিব স্বর্গ, যে শক্তির ঘনত্ব অমর দ্বীপের চেয়েও বহুগুণ বেশি।

লি শিয়াং লুনহুইকে চলে যেতে দেখেও মুখে হাসি ধরে রাখল। লুনহুই মাস্টারের মতো শক্তিশালী মিত্র পাশে থাকলে তার আত্মবিশ্বাস অনেক বেড়ে যায়।

একইভাবে, এই ‘রক্তপায়ী’ প্রতিভাটি চু তিয়ানের হাতে কিংবদন্তি সৃষ্টি করতে পারে, কিন্তু সাধারণ খেলোয়াড়দের হাতে এটি দ্বিতীয় শ্রেণির প্রতিভার চেয়েও খারাপ হতে পারে।

পরিচিত শিষের শব্দ শুনে লি শিয়াংয়ের মুখেও খুশির ঝিলিক দেখা দিল। সে সাগ্রহে ট্রান্সপোর্ট অ্যারের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি যেহেতু লিং মাস্টারের নাতি, নিশ্চয়ই মার্শাল আর্ট সম্পর্কে তোমার অনেক জ্ঞান আছে। আমিও কিছুটা অনুশীলন করি, চলো না, তোমার কাছ থেকে কিছু কৌশল শিখে নিই,” টাং ফেই বলল।

চাও ফেই এবং চাও কাওয়ের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝির কারণে চাও ফেই মুহূর্তের মধ্যে লিউ বেইকে সরিয়ে শুচ্যাং শহরের সবচেয়ে প্রভাবশালী ব্যক্তিতে পরিণত হলো। কারণ, চাও ফেইয়ের ক্ষমতা এবং দক্ষতা—উভয়ই লিউ বেইয়ের চেয়ে অনেক বেশি ছিল।

রেকর্ডিংটি শোনার পর ঝাই নান জাও চিয়ান-চিয়ানের গায়কীর প্রশংসা না করে পারলেন না। তিনি যেহেতু অপেরা জগত থেকে এসেছেন, তাই তার ভিত যে বেশ মজবুত তা স্পষ্ট।

দক্ষিণ-পশ্চিম দুই মহাদেশের ল্যান ইউয়ে জাতির খেলোয়াড়রা যখন অনেক সুবিধার প্রতিশ্রুতি পেল এবং সম্পদ ভাগ করে নেওয়ার চুক্তিতে সম্মত হলো, তখন তারা তিন মহাদেশের যুদ্ধে জড়াবে না বলে কথা দিল।