প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ অনেক আগেই মারা গেছে

সে সরাসরি গু হুয়াইআন-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তার সুন্দর চোখদুটো যেন আগেই সব কিছু ভেদ করে দেখতে পাচ্ছিল।

গু হুয়াইআন চোখ বন্ধ করে আবার খুলল, কিছুক্ষণ পর সে বলল, "হ্যাঁ।"

"দুঃখিত।"

চেং দংলিন একটু আগেই দুর্বলতা প্রকাশ করেছিল, পরাজয় স্বীকার করার জন্য চেঁচামেচিও করেছিল, অথচ তার মধ্যে আসলেই এমন শক্তিশালী সামর্থ্য ছিল। এটি দেখে সবাই যেন রাগ য়ে দাঁতে দাঁত চিপতে লাগল এবং লোকটিকে চরম ঘৃণা করতে শুরু করল।

"বাবার সঙ্গেই কি?" শিজি মাথা তুলে তার উজ্জ্বল চোখে জু শিং-এর দিকে তাকাল, যে দৃষ্টিতে ভরপুর ছিল আশা আর আকুলতা।

"হা হা, ঠিক আছে, ডি টাউন প্রধান, আপনার এই কথা শোনার পর আমি নিশ্চিন্তে কাজ করতে পারব। আমি ইতিমধ্যেই আমার বউকে ফোন করে ফিরে আসতে বলেছি। আমি তো বাইরে কাজ করব, কিন্তু ঘরের এই ফুলগুলোর যত্ন নেওয়ার কেউ না থাকলে তো চলবে না।"

সিউ মিংইয়াংকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন সিয়াও সে। সিউ মিংইয়াং ছিলেন সবার মধ্যে হান ইউয়ে-র পরেই দ্বিতীয় সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি এবং তিনি জিফু একাডেমির ড্রাগন র‍্যাঙ্কিংয়ে ঊনষাটতম স্থানে ছিলেন।

"তুমি আসলে কে?!" সাদা পোশাকধারী এই মানুষটির দিকে তাকিয়ে মু লিয়ান-এর মুখ থেকে সমস্ত কোমলতা মিলিয়ে গিয়েছিল, পরিবর্তে তা ভরে উঠেছিল আতঙ্ক ও ক্রোধে।

ঐশ্বরিক তলোয়ারটি আর কাঁপছিল না, চেন কুয়াং-কে এটি সহজেই ধরে রাখতে দিল এবং সেই ভয়ঙ্কর তরঙ্গও মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

"থাক, সে কথাগুলো আমার বলা উচিত ছিল না।" ইয়ে ইয়াং মিক মৃদু হেসে তার হুইলচেয়ারটি দরজার দিকে ঠেলে নিয়ে গেল। তবে তার পা দুটো একবার থেমে গেল, এরপর সে সোজা দরজার কাছে গিয়ে দরজাটা খুলে দিল যাতে তার যাতায়াতে সুবিধা হয়।

"আমি কি জানি না যে তোমার এই শখ আছে?" লিয়াং হংইউ মুখ ঢেকে মৃদু হাসলেন। তিনি যখন এ কথা বললেন, তখন তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল চেং দংলিনের ওপর। এর অর্থ এতটাই পরিষ্কার যে, তিনি লিম ফেন্সিওনকে একজন সমকামী হিসেবে ধরে নিয়েছিলেন—কে সক্রিয় আর কে নিষ্ক্রিয়, তা এক দৃষ্টিতেই স্পষ্ট ছিল।

অসীম ও অপার কাওস দানবরা কাওস গ্যাসের মাঝে লুকিয়ে ছিল, তাদের গর্জনে আকাশ-পাতাল কেঁপে উঠছিল। যদি না এই শক্তিশালী ব্যারিকেডটি থাকত, তবে তারা অনেক আগেই কাওসের দরজার চিহ্ন ধরে বাইরে বেরিয়ে আসত। আর এখন যখন তারা দেখল ব্যারিকেডের ভেতর থেকে একজন মানুষ ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছে, তখন সমস্ত দৃষ্টি এক মুহূর্তের মধ্যে এসে কেন্দ্রীভূত হলো।

"ফিরে এসে আমাকে খোঁজনি কেন?" এক মুহূর্তের জন্য ওকিন জিয়াতিয়ান অনুভব করলেন যে তিনি যেন ওয়োমো লিয়াং-কে চেনেনই না। তাঁর স্মৃতিতে মেয়েটি প্রাণবন্ত ও অদ্ভুত স্বভাবের হওয়া উচিত ছিল, এমন কুৎসিত ও ষড়যন্ত্রমূলক রহস্যময় নয় যেমনটা এখন মনে হচ্ছে।

সিমেং দুয়ান্টিয়ান অতীতে ‘দুয়ানলি সোর্ড আর্ট’ অর্জনের জন্য কত যে জীবন-মৃত্যুর কঠিন সংগ্রামের মুখোমুখি হয়েছিলেন, এমনকি সেই হৃদয়বিদারক আবেগিক যন্ত্রণাগুলোও তার ‘দুয়ানলি সোর্ড আর্ট’-এর অভিজ্ঞতা ও উপলব্ধিতে পরিণত হয়েছিল।

এবারের ব্লু ড্রাগন স্পিরিট ফর্ম কোনো গর্জন করল না, বরং তার চোখ দুটো থেকে কেবল দুটি ভয়ংকর সবুজ দিব্য আলো নির্গত করল। আর তাতেই সৃষ্টি হলো অন্তহীন ড্রাগন শক্তি ও চূর্ণবিচূর্ণ করার আইন, যা সরাসরি কুংজু সিউর মানসিক মায়ার ওপর আঘাত হানল এবং হাজার ফুট উঁচু ঢেউ তুলে দিল।

ভয়ঙ্কর মানসিক ঝাপটাটি দেখতে যেন তার কাছে সার্ফিং খেলার মতো একটা মজার ব্যাপার বলে মনে হলো, যা পুরোপুরি ঠাট্টায় পরিণত হয়েছিল।

ইয়াং লান চোখ তুলে তাকাতেই চাং ইউ-এর স্বচ্ছ চোখের মুখোমুখি হলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই দুজনে নিচে নেমে গেলেন এবং একটা ‘পাস’ শব্দ করে সশব্দে জলের ওপর আছড়ে পড়লেন। শক্তিশালী অভিঘাতে জলের পিঠে পড়া চাং ইউ-এর মুখ দিয়ে এক মুঠো রক্ত বেরিয়ে এল।

"সবাই হইচই বন্ধ করো, স্টেজে লড়াই দেখো, তোমাদের সবারই এগুলো ভালো করে শেখা উচিত!" ওয়ান লুন হেসে বললেন।

"ঠিক আছে, আমি বিশ্বাস করি তুমি পালাবে না, যতক্ষণ তোমাকে বেঁধে রাখা হবে, তুমি মোটেও পালাতে পারবে না!" লি জিয়াওজিয়াও ওয়াং ইয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন।

"এই লোকটা এখন আমার স্টোরেজ রিংয়ের ভেতরে লুকিয়ে আছে, সে একটা মাথাব্যথার কারণ এমন এক টাইম বোমা, যা মনে হয় যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়তে পারে।"

এরপর তারা প্রত্যেকে দশজন করে ডেপুটি জেনারেল বেছে নিলেন এবং প্রত্যেকে নিজে নেতৃত্ব দিয়ে এক লক্ষ সৈন্যের এক বিশাল বাহিনী নিয়ে পূর্বপিং ও পূর্বচাং এই দুটি প্রিফেকচারের দিকে রওনা হলেন।

ইয়াং লান চমকে উঠলেন এবং তার গতি কিছুটা ধীর হয়ে গেল। আর এই ধীরগতির সুযোগেই দড়িটি সহজেই তার কোমরে পেঁচিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই মোরং ইউ তার হাত কয়েকবার ঘুরিয়ে ইয়াং লানের হাত-পা শক্ত করে বেঁধে ফেললেন।

এই ব্যাপারটি নিয়ে শুই জিয়ানিয়ু আরও কিছুদিন ঝুলিয়ে রাখতে চেয়েছিলেন। যদি কোনোভাবে টেনেটুনে সময় পার করে দেওয়া যায়, তবে প্রতিপক্ষকে না জানিয়ে যতটা সম্ভব চেপে যাওয়া যায় ততই ভালো।

এক মুহূর্ত আগে মো ওয়াং-কে দেওয়া লি তিয়ানচেং-এর তীব্র ভর্ৎসনার তেজ ছিল কালবৈশাখী ঝড়ের মতো, আর মুহূর্তের মধ্যেই তিনি আবার সম্পূর্ণ শান্ত ও উদাসীন হয়ে গেলেন।

তাত্ক্ষণিকভাবে সমস্ত মানুষ এমনকি দানব রাজারাও প্রত্যেকে এক মুখ করে তাজা রক্ত ছিটকে ফেললেন, যা সরাসরি বেদীর ওপর গিয়ে পড়ল এবং আঠারোটি টোকেনকে ঢেকে ফেলল।

সং চেনের গলায় আবার সেই স্বর বেজে উঠল। সে এই লোকটার দিকে একবার তাকাল, যার চোখের কোণে এক চিলক দুঃখের ছায়া বয়ে গেল, যেন সে বলতে চাইছিল—দয়া করে এভাবে আর পাগলামি করো না, তুমি যতই এসব আবলতাবল করো না কেন, শেষ পর্যন্ত তা কোনো কাজেই আসবে না। যাই হোক না কেন, তারা সবাই নিজেদের হেরে গেছে বলেই ধরে নিয়েছে। আর যখন পরাজয় সামনেই, তখন তার জন্য প্রস্তুত হয়ে থাকাই ভালো।

এখন ভেবে দেখেনি যে দেশে ফিরে এর মুখোমুখি হতে হবে, যদিও অপর পক্ষ ভিক্টরি টিম এবং ভবিষ্যৎ কাজকর্মে তাদের দেখাসাক্ষাৎ খুব ঘন ঘনই হবে।

"ব্যাপারটা কী?" অন্য শক্তিধর ব্যক্তিরা যখনই কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবেন, তখনই তারা হঠাৎ করে সত্যি সত্যিই ভয় পেয়ে গেলেন।

এই মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতাটি তিনটি রাউন্ডে অনুষ্ঠিত হবে। প্রথম দুটি রাউন্ড হবে ড্র-এর মাধ্যমে নির্ধারিত লড়াই, যেখানে জয়ীরাই কেবল তৃতীয় রাউন্ডে উন্নীত হতে পারবে, আর হেরে যাওয়াদের জন্য ঘুরে দাঁড়ানোর আর কোনো সুযোগ থাকবে না।

কিছুক্ষণ আগেও কিয়োকো নিশ্চিত ছিলেন যে তাকে乱流র জন্য জোর করে অপেক্ষা করতে হবে না, বরং কেবল পায়োনিয়ার সিস্টেমটি পুনরায় রিচার্জ হওয়ার অপেক্ষায় থাকলেই তিনি আবার জাম্প করতে পারবেন।

আমি আবার মাথা ঘুরিয়ে নিলাম, কারণ সবসময় মাথা ঘুরিয়ে ইউয়ান লেই-এর দিকে তাকিয়ে থাকাটা কেমন যেন অদ্ভুত লাগছিল। তাছাড়া, পাশে তো লুই বুহুয়াই নামের এক হিংস্র বাঘের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়েই ছিল।

আজ আমার বাবা এসেছেন। আমাকে একটু দেখে তিনি বললেন নিজের যত্ন নিতে। আমি মাথা নাড়লাম, তারপর তাকিয়ে দেখলাম তিনি তাঁর সেই পুরনো, চাকা ঘোরার সময় ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ তোলা সাইকেলটা চালিয়ে চলে গেলেন।

যাই হোক না কেন, এটি তুলনামূলকভাবে বেশ গুরুতর একটি উপলক্ষ ছিল, আর লিন ই-এর এই ধরনের কাজ সত্যি সত্যিই একটু... বড্ড বেশি চমকপ্রদ ছিল।

"হেই, তুমি মানুষটা কেমন!" লি ইয়াং এর আগেও লোকজনকে দেখতেন যে লুও চেনের কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য নেই এবং তার শরীরে কোনো সাধনার শক্তিও নেই। এই নিয়ম অনুযায়ী, সাধারণ কম শক্তির অধিকারীরা তাদের চেয়ে উচ্চ স্তরের শক্তির গভীরতা বুঝতে পারে না। অর্থাৎ, লি ইয়াং-এর মতো একজন ইয়াংশি (যোদ্ধা)-র চোখে এই চার象 (সিয়াং)-ধারী লুও চেন নেহাতই একজন সাধারণ মানুষ।

এটি আবার কেমন পরিস্থিতি? এটি তো একেবারে খাঁটি চার象 (সিয়াং)-এর শক্তি, অথচ তুমি কোনো শব্দই করলে না। দর্শকরা তো বটেই, এমনকি স্টেজে থাকা আরশিতে ভাইয়েরাও এমন ফলাফলের কথা ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি।

"ঠিক আছে, আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতের বিশ্ব যেভাবে যা-ই বদলাক না কেন, আমার ফেদার ক্ল্যান এবং স্কেল ক্ল্যান মিলে সর্বশক্তি দিয়ে তোমাদের রক্ষা করবে।" হোয়াইট এম্পেরর লুও চেনের ভ্রূমত্যের টাইটান চিহ্নটি বদলাতে শুরু করল।