প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: প্রস্তাবনা।

আবাসন ও শিক্ষালয়ের স্থান আলাদা করার জন্য মাঝখানে যে রাস্তা রয়েছে তা খুব দূর না হলেও যেতে আসতে কিছুটা সময় লাগে। মুহূর্তের মধ্যে সবাই ছেলেটির দিকে তাকাল। গু হুয়াইনি চুপ থাকায় কোমল ও ধৈর্যশীল স্বরে বলল, "ডুবে যাওয়া তো কোনো খেলা নয়। আর সত্যিই কেউ পানিতে পড়ে গেলে, তুমি কি তাকে অযত্নে ছেড়ে চলে যেতে পারো?" যদি সত্যিই তাই হয়, তবে তার চরিত্রে সমস্যা আছে। ছেলেটি প্রশ্ন শুনে গম্ভীর হয়ে গেল। ঝুয়াং জিং সেই দৃশ্য দেখে বুঝল, তার মুখ লাল হয়ে গেল। ঠিক তখনই, ভিড়ের মধ্যে সবসময় উদ্বিগ্ন মুখের ওয়েই চিংইন আবার বলল, "আহ, এই ব্যাপারটুকু এখানেই থামিয়ে দেওয়া উচিত, ঝুয়াং বোন নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃত কিছু করেননি।" শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব সময় তিনি মধ্যস্থতা করছেন। গু হুয়াইনি ঝুয়াং জিংয়ের দিকে তাকিয়ে স্পষ্ট ও কোমল চোখে বললেন, "আমি জানি, ঝুয়াং বোন সবসময় সৎ ও সরল। এই ঘটনায় নিশ্চয়ই কোনো প্রতারক তাকে বিভ্রান্ত করেছে।" ওয়েই চিংইনের চোখে অবাক হওয়ার ছাপ পড়ল। এটা কি সত্যিই গু হুয়াইনি? যে গু পরিবারের প্রিয় ছোট মেয়েটি, কিভাবে অপবাদ সত্ত্বেও এমন মনোভাব রাখতে পারে? ঝুয়াং জিংও অবাক হয়ে গু হুয়াইনিকে দেখে, চোখে অসংখ্য প্রশ্ন ও কষ্ট। "সব শেষে, দোষ তারই," গু হুয়াইনির চোখ ঘুরিয়ে ছেলেটির উপরে স্থির করল। "যদি সে মিথ্যা না বলত, ঝুয়াং বোন কখনো প্রতারিত হত না। সবই তার দুর্নীতির ফল!" বলেই তিনি ঝুয়াং জিংকে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি মনে করো?" যদি এই ব্যাপার গু হুয়াইনির মতো হয়, ঝুয়াং জিং তখন সহজেই সব দোষ ছেলেটির ওপর চাপাতে পারবে। "আহ, ছেড়ে দাও," ওয়েই চিংইন নিশ্বাস ফেলল, সে জানে ছেলেটির পটভূমি সাধারণ। সত্যিই অনুসন্ধান করলে ফল ভালো হবে না। গু হুয়াইনি কিন্তু হাল ছাড়েনি, "কিন্তু সে কখনো ভাবেনি তার মিথ্যা আমাকে কতটা ক্ষতি করবে, তাই নয় কি?" ঝুয়াং জিং ঠোঁট চেপে ধরে অবশেষে ছেলেটির দিকে চেয়ে বলল, "তুমি বলো! আসল ঘটনা কী? তুমি কেন মিথ্যা বললে আমাকে গু বোনের প্রতি সন্দেহ করাতে?" ছেলেটির পটভূমি সত্যিই সাধারণ, প্রশ্ন শুনে সে একটু কাঁপতে লাগল। "হ্যাঁ..." সে সবাইকে একবার দেখে বলার আগেই শিক্ষক রেন এসে কঠোর মুখ নিয়ে বললেন, "তোমরা এখানে কী করছ?" তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কে? ক্লাস শুরু হলেও কেন মেয়েদের এলাকায় আছ?" রেনের প্রশ্নে ছেলেটি পালানোর সুযোগ পেয়ে বলল, "আমি ভুল বুঝেছি! আমি এখনই চলে যাই!" বলেই মাথা নিচু করে পালিয়ে গেল। "ওয়েট!" ঝুয়াং জিং কথা বলার চেষ্টা করল, কিন্তু রেন বিরক্ত হয়ে বাধা দিলেন, "সবার ক্লাসে ফিরে যাও! এখানে একসাথে জড়ো হয়ে কী চেহারা দেখাচ্ছ?" লিন হুয়াজেং রেনের পাশে ছিল, উদ্বিগ্ন ও কিছুটা অনুতপ্ত। সে ক্লাস থেকে বের হয়ে শিক্ষককে খুঁজতে গিয়েছিল, কিন্তু ভাবেনি বন্ধুকে এমন দুর্ভোগে ফেলবে। রেন আসার কারণে তার বন্ধু বিপদে পড়ল, কারণ সে পালিয়েই গেল। রেন স্বাভাবিকভাবেই চায় না বিষয়টি বড় হয়, তাই পরিস্থিতি সামাল দিতে চেয়েছিল।

গু হুয়াইনি বেশি কিছু বলেননি, বরং লিন হুয়াজেংকে কিছু সান্ত্বনা দিলেন। ছেলেটি মিথ্যা বলার নির্দেশ পেয়েছিল, ঝুয়াং জিংয়ের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। যদি থাকত, তাহলে সে ঝুয়াং জিংয়ের সঙ্গে একসাথে তাকে এভাবে প্রশ্ন করত না। যদিও প্রথম প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে, অপর পক্ষ অবশ্যই আবার চেষ্টা করবে। রাতে বাড়ি ফিরে গু হুয়াইনি বিষয়টি পরিবারের কাছে জানালেন। গু হুয়াইঝি রাগে টেবিল ঠেলে উঠে বললেন, যে সে কঠোরভাবে তাকে শাস্তি দেবে। কিন্তু গু হুয়াইনি হাসলেন এবং বিষয় পাল্টে দিলেন, "চতুর্থ ভাই, তোমার দুই দিন ধরে অনুশীলন কেমন চলছে? সপ্তম রাজপুত্র তোমার জন্য যে যোদ্ধা এনে দিয়েছে, কেমন?" গু হুয়াইঝি বিষয় পাল্টে যাওয়ায় মাথা নেড়ে বলল, "মাস্টার জি খুব ভালো।" "তাহলে তোমাকে অবশ্যই প্রিন্সের কাছে ভালোভাবে ধন্যবাদ জানাতে হবে," গু হুয়াইনি হাসলেন। গু হুয়াইঝি দু'বার তাকিয়ে শুনলেন, কেউ না থাকলে জিজ্ঞাসা করলেন, "নিংনিং, তোমার সপ্তম রাজপুত্রের প্রতি বিশেষ মনোযোগ আছে মনে হচ্ছে।" গু হুয়াইনি শান্ত মুখে বললেন, "চতুর্থ ভাই, তুমি কী ভাবছ? এটা তো কেবল সাধারণ কৃতজ্ঞতা।" প্রতিপক্ষের আগের জীবনেও রাজত্ব লাভের জন্য যথেষ্ট শক্তি ও কৌশল ছিল। গু পরিবারের পরিণতি ছিল রাজত্বের জন্য সংগ্রামের শিকার। সে পুরোনো পরিবারের পরিণতি নিয়ে রাগ করতে চায় না, শুধু পরিবারকে রক্ষা করতে চায়। চতুর্থ ভাইকে সপ্তম রাজপুত্রের সঙ্গে যোগাযোগ করানো মানে একটি সম্পর্ক তৈরি করা। কিছু তথ্য সে জানাতে চায়, যদি প্রিন্স সাহায্য করতে চায়, অবশ্যই সে জানতে চাইবে এবং সাহায্য করবে। পরের দিন দুপুরের বিরতিতে গু হুয়াইনি সচেতনভাবে এমন সময় ক্লাস থেকে বেরিয়ে গেলেন, যখন সবাই প্রায় সবাই সেখানে ছিল। যদি কেউ তার বিরুদ্ধে কিছু করতে চায়, সে তাদের আরেকবার সুযোগ দেবে। সে ধীরে ধীরে শ্রেণিকক্ষ ত্যাগ করে ছেলেদের আবাসনের দিকে ঘুরে গেল। দুপুরে ছেলেদের বিশ্রামের সময় মেয়েদের তুলনায় কম, তাই তখন তারা ক্লাস করছে। আবাসনে কেউ ছিল না, তাই তাকে কেউ চিন্তা করল না। গু হুয়াইনি নিশ্চিত ছিল না পেছনে কেউ এসেছে কিনা, তাই প্রথমে প্রাচীরের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, তারপর প্রাচীর পার হয়ে ঢুকল। ঠিক তখনই সে অবাক হয়ে প্রায় পা দিয়ে পড়তে বসেছিল। শেন লিয়ান তার সামনায় দাঁড়িয়ে ছিল, চোখে ঠাণ্ডা আবেগ ও কিছু জটিলতা। গু হুয়াইনি অচল হয়ে গেল, মুহূর্তেই লজ্জায় আত্মসমর্পণ করল। মনে পড়ে, শেষবার যখন সে তাকে ধরা পড়েছিল, তখন সে তার রুমে ছিল। গু হুয়াইনি বেগ পেয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু মনে হলো হয়তো কেউ এখনো তাকে অনুসরণ করছে, তাই সে বাধ্য হয়ে থেমে গেল। "অনেক দিন পরে দেখা..." সে নিজেকে সামলে একটু সময় নিল। শেন লিয়ান চুপ ছিল, তার মুখাভিমুখ নিস্তব্ধ ও নিরুৎসাহী, গু হুয়াইনি জানত না সে কী ভাবছে। সে হালকা স্বরে কথা চালিয়ে গেল, "সেই রেস্তোরাঁর ঘটনা, তোমার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ।" সে অজান্তেই স্মরণ করেছিল যে সে আকস্মিকভাবে তার রুমে ঢুকেছিল ও শেন লিয়ানকে দেখেছিল। যদিও পরবর্তীতে কিছুই মনে নেই, কিন্তু সে নিরাপদে বেরিয়েছিল, নিশ্চয়ই তার সাহায্যের কারণেই। গু হুয়াইনি মনে করল তাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত, তবে অন্যদিকে ভাবলে, তার সবচেয়ে চাওয়া ধন্যবাদ হলো, সে যেন তাকে বিরক্ত না করে। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে তার পছন্দের কিছু পাঠিয়ে দেবে। শেন লিয়ান তার ধন্যবাদ শুনলেও কিছু বলল না। তার দৃষ্টি গু হুয়াইনির জলময় চোখে পড়ে, তারপর নিরব মুখে চোখ সরিয়ে নিল। গু হুয়াইনি ভ্রু কুঁচকে উঠল, আজ কেন সে এত অদ্ভুত আচরণ করছে বুঝতে পারল না। সে তাকে অপছন্দ করলেও তার স্বভাব ঠিক থাকে। আজকের মতো অলসভাবে চুপ থাকা ও অগোছালো থাকা আগে কখনো হয়নি। শেন লিয়ান চুপ থাকায় গু হুয়াইনি আর কিছু বলতে চায়নি। তাদের সম্পর্কের সেরা অবস্থা হলো একে অপরকে অবহেলা করা। সে চুপচাপ প্রাচীরের জানালার কাছে এল, দেখতে পেল একজন ছায়া দ্রুত চলে যাচ্ছে, হাসিমুখে সন্তুষ্ট হল। সত্যিই কেউ তাকে অনুসরণ করছে! দূরে শেন লিয়ান হঠাৎ ফিরে দেখল। তার দৃষ্টি গু হুয়াইনির দিকে পড়ল, বাতাসে মিষ্টি ঠাণ্ডা পিচের গন্ধ পেল, তার মস্তিষ্কে হঠাৎ গতকালের স্বপ্নের ছবি উঁকি দিল। সঠিকভাবে বললে, সেই দৃশ্য ছিল আগের স্বপ্নের প্রারম্ভ। ঘরকোণে গু হুয়াইনির শরীরে লাল রঙের পেটঢাকনা। সে মাথা নিচু করে থাকল, চোখ তার দিকে দেখার সাহস পায়নি। "স্বামী... আজ রাত, আজ রাত কি আমরা ভিন্ন ভঙ্গিমায় থাকতে পারি..." শেন লিয়ান আবার দৃষ্টি সরিয়ে নিল। সে জানত না কেন স্বপ্নে তারা বিয়ে করেছিল, কিন্তু যেহেতু সে মাঝপথে চলে গিয়েছিল, নিশ্চয়ই সে তাকে পছন্দ করে না। এমন কোনো পুরুষ নেই, যে তখন মাঝপথে চলে যায়, যদি না বাইরে আরও গুরুত্বপূর্ণ কেউ অপেক্ষা করে। সে ও গু পরিবারের পাঁচ নম্বর মেয়ের জন্য সেরা ফল হলো আলাদা হওয়া। এমন ভাবতে ভাবতে গু হুয়াইনি আবার প্রাচীর পেরিয়ে বেরিয়ে গেল। তবে যাত্রার দিকটি ছিল ঠিক পথ নয়। গু হুয়াইনি জানত আবাসনের পিছনে একটি খুব সংকীর্ণ পথ আছে। পথটি পাহাড়ের পাশে লেগে আছে, প্রায় চলাচল অযোগ্য। বিপদজনক হওয়ায় স্কুল কর্তৃপক্ষ সেখানে যাওয়া নিষেধ করেছে। কিন্তু সেখানে গেলে সরাসরি স্কুলের পদ্মপুকুরে পৌঁছানো যায়। আগে সে রাস্তার মুখ দেখেছিল, কিন্তু কখনো চেষ্টা করেনি। দেখে মনে হয়, সে একক মেয়েটি সেখানে যেতে পারবে। শেন লিয়ান বুঝতে পারল সে ভুল পথে যাচ্ছে, তাই তাকে অনুসরণ করল। "তুমি কোথায় যাচ্ছ?" পিছন থেকে শুনে গু হুয়াইনি অবাক হয়ে ফিরে দেখল। আজ কেন সে এত ফাঁকা সময় নিয়ে তার কাজ দেখছে? শেন লিয়ানের ঠাণ্ডা চোখে একটু বিরক্তি ছিল, "সেখানে তুমি যেতে পারবে না।"