প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: পতন।

গু হুয়াইনিংয়ের অশ্বারোহণের পরীক্ষাটিও আজই হওয়ার কথা ছিল। ষড়যন্ত্রের ঘটনাটি ঘটে যাওয়ায় তা সাময়িকভাবে পিছিয়ে দেওয়া হয়েছে।

"বলা হয়েছিল এখানে প্রহরী আছে, তবে তারা কোথায়?" সুন ই ডানে-বামে তাকিয়ে সবার মনে থাকা সেই একই প্রশ্নটি করল।

ইয়ান লিয়াং যে দলের মূল চালিকাশক্তি, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। ঝাং ইংইংয়ের কাছে ইতিমধ্যেই ক্রিস্টাল শু, লেভেল টু ব্লকিং, অ্যান্টি-ম্যাজিক এবং ব্লাড পুল কিরিন হার্ট রয়েছে। বাকি দুই সতীর্থের দিকে লিউ ফেং খুব একটা নজর দেয়নি।

ক্লাসের ভেতর থেকে কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে সবাই তার সাথে গলা মেলাল। আমি সবার দিকে তাকিয়ে হাসলাম; সবার স্বীকৃতি পাওয়া এবং সবার ঐকমত্যে পৌঁছানোর অনুভূতিটা যে এমন, তা আজই প্রথম বুঝলাম।

লু বু মারা যাওয়ার পর মেং হুয়োর পরাজয় ছিল সময়ের অপেক্ষা। তার জাম্পিং স্টোন তখনও প্রস্তুত ছিল না, আর আলটিমেট স্কিলের কুলডাউনও শেষ হয়নি। কাও জিয়ে-র মতো একজন শক্তিশালী আউটপুট খেলোয়াড়ের সামনে সে কেবল নিজের উইকেটটাই বিলিয়ে দিতে পারল।

ফাং তিয়ানঝেনদের ওপর ভরসা রাখা যায়। ওর বাবা-মা ধনী, বাইরের প্রাঙ্গণের হিসাবরক্ষণের দায়িত্বে আছেন তারা, হাজারখানেক রুপার মুদ্রা জোগাড় করা তাদের জন্য কঠিন কিছু নয়।

"তুমি কি লজ্জা পাচ্ছ?" সে তার দুষ্টু আর মোহময় ভঙ্গিতে ওর কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, আর তার কামুক পাতলা ঠোঁট অজানতেই ওর সংবেদনশীল কানের লতি ছুঁয়ে গেল।

শু ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মালপত্র গোছাতে শুরু করল। লি জুনসিউয়ের কালো ব্যাগটি স্পর্শ করতেই সে যেন কোনো রিফ্লেক্সের মতো অবচেতনভাবে তার হাতটি লি জুনসিউয়ের বুকের ওপর রাখল।

সে দ্বিধায় পড়ে গেল। বারবার নিজেকে সামলাতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত সে তাকে ব্যবহার করার সিদ্ধান্তই নিয়েছিল। এখন পেছনে ফিরে তাকালে তার মনে হয়, সে সত্যিই খুব বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে। যদি সে নিজে থেকে এগিয়ে না আসত, যদি সে তাকে প্রলুব্ধ না করত, তবে হয়তো এত কিছুর সৃষ্টি হতো না, আর সেও আজ এমন যন্ত্রণায় থাকত না।

হয়তো ততদিনে সে একবিংশ শতাব্দীতে ফিরে যাওয়ার কোনো উপায় খুঁজে পেয়েছিল, আর তারপর উ মেইয়ের সাথে দেখা করার আর কোনো সুযোগই তার হতো না।

আজকের মতো পালিয়ে যাওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না। শেষ পর্যন্ত হাতে গোনা কিছু লোকই তো বাকি আছে। সে তো এখানে এসেছে কেবল লোক দেখানো কাজ করতে, এরপরই চলে যাওয়ার কথা। কিন্তু যদি কোনো বড় কাজ না করে ফিরে যায়, তবে সবাই কি মনে করবে না যে天家-এর এই বড় ছেলেটি কেবল নামেই বড়?

তাইবাই জিনশিং শেষ পর্যন্ত সেই দুর্গন্ধযুক্ত টোফুর টুকরোটি ওয়াংমু-র মুখে হারিয়ে যেতে দেখে বেশ হতাশ হলো।

ইয়াং লিয়িং মাথাটা জোরে ঝাড়া দিল, আর তাতেই তার মস্তিষ্ক খানিকটা পরিষ্কার হয়ে এল।

"তাছাড়া, সৈন্যদের তিন মাসের বাড়তি রেশন দেওয়ার ব্যাপারে ওয়াং ঝেন-ই-র কোনো আপত্তি নেই!" ওয়াং ঝেন-ই-কে আরও বলতে শোনা গেল।

জিয়াং ইউ একসময় লং ইয়ের এই কৌশলের কাছে প্রায় হেরেই গিয়েছিল। আজ যখন সে পুনরায় সেটি প্রয়োগ করল, তখন তার শক্তি সেই সময়ের তুলনায় আকাশ-পাতাল তফাৎ তৈরি করল।

এক মিনিট পর, আমি হাতের বেল্টটি আলগা করে তাকে শ্বাস নেওয়ার সুযোগ দিলাম, আর সাথে সাথেই তার পিঠে সজোরে লাথি মারলাম। এরপর হাত দিয়ে পেছন দিকে এমনভাবে টান দিলাম যে সে চিৎকার করার মতো সময়টুকুও পেল না।

"মেং মেং, তুমি জানো না, এই সম্পদটি সত্যিই কল্পনাতীত!" শিয়ে আন স্মৃতিচারণ করতে করতে আনমনা হয়ে পড়ল।

সোং মিংয়ের ওপর চাপ আরও বাড়ল যখন সে বুঝতে পারল, তাদের তিয়ানফো সম্প্রদায়ের এই রক্তক্ষয়ী পরিকল্পনার উদ্দেশ্য বুদ্ধের অবশেষ পাওয়া নয়, বরং তার ছায়াশরীরকে ধাপে ধাপে শীর্ষে নিয়ে যাওয়া, এমনকি শিউ কুমার কর্তৃক নির্ধারিত নিয়মকে চ্যালেঞ্জ করে অসংখ্য যুদ্ধের সূত্রপাত করা।

তাছাড়া, নিয়মটি তো সে নিজেই তৈরি করেছিল। এখন যদি সে বলে যে সে তার দাবি পরিবর্তন করতে চায়, তবে কেউ কি আর তার কথা বিশ্বাস করবে?

তার ওপর, বার্ডস নেস্ট স্যুপে থাকা বিষটি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে এটি সাধারণ কোনো বিষ নয়। স্বাদহীন, বর্ণহীন অথচ মুহূর্তেই প্রাণ কেড়ে নিতে সক্ষম—এমন বিষ কি চুনলিউয়ের মতো একজন সাধারণ পরিচারিকার পক্ষে জোগাড় করা সম্ভব?

জিয়া দংজু এগিয়ে এসে কিন হুয়াইরু যেদিকে তাকিয়েছিল, সেদিকেই নজর দিল। দেখল, ফ্যান জিনইউ হাত পেছনে বেঁধে পেছনের উঠোন থেকে বেরিয়ে আসছে।

"তোমাদের দুজনেই দায়িত্বশীল—একজন মানুষের, অন্যজন অর্থনীতির। তোমরা যদি নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করো, তবে হাইটং শহর চালাবে কীভাবে? অন্যদের সামনে উদাহরণ তৈরি করবে কীভাবে?" লিয়াং কিউ শাসন করতে করতে বললেন।