প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: ওই ধরণটা আমার পছন্দ নয়।

গু হুয়াইনিং এক courteous হাসি দিয়ে বুঝিয়ে দিলেন যে তিনি সত্যিই এ বিষয়ে কিছু জানেন না।

চু জিং তার এই ভাবভঙ্গি দেখেই সব বুঝে ফেলল।

"আমার খালাতো ভাই, যে কি না যুবরাজ্ঞীর আপন পরিবারের।"

যুবরাজ্ঞীর সহোদর ভাই, আর কোনো অঘটন না ঘটলে, তিনি হবেন ভাবী সম্রাটের শ্যালক।

গু হুয়াইনিং মৃদু চমকে উঠলেন, কিন্তু তার মনটা শক্ত হয়ে গেল।

ফাং ছাইওয়েইয়ের স্বভাবসুলভ রক্ষণশীলতা জেগে উঠল এবং সে বিসি-র হয়ে প্রাণপণ ওকালতি করতে লাগল। এদিকে বিসি এতক্ষণে সম্বিত ফিরে পেল, তার আদর্শের মানুষের সমালোচনায় সে একটুও বিরক্ত হলো না; সে যে বোকা, তা তো সবাই আগে থেকেই জানে। তাছাড়া ঠাকুমা কি তাকে তাড়িয়ে দেবেন? ঠাকুমাকে বলতে শোনেনি কি? সে হলো ঠাকুমার চোখের মণি।

"প্রতিযোগী চ্যু তাওহুয়া, আপনি কি এখনই অভিযোগ জানাতে নিশ্চিত? প্রতিযোগিতা তো সবে শুরু হলো।" রুনি চ্যু তাওহুয়াকে বিষয়টি নিশ্চিত করতে বললেন।

পুলিশ মা হংইয়ানের সহকর্মী ও বন্ধুদের কাছ থেকে এই তথ্য সংগ্রহ করেছিল এবং তাদের ধারণা ছিল মা হংইয়ানের অপরাধ করার মোটিভ রয়েছে।

ফাং ছাইওয়েই মনে মনে ভাবল, সম্রাটের কি কৃষিকাজ করার মতো সময় আছে? তিনি কি এতই অলস নাকি কৃষিকাজের প্রতি তাঁর এত আগ্রহ? তবে চিং যেমিং যখন এমন কথা বলেছেন, তখন সে লোকটির উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। শরৎকালীন শিকারের সময় যদি সম্রাটের সাথে ঘোড়ায় চড়ে ছুটতে ছুটতে কৃষিজমির কাছে পৌঁছানো যায় এবং সে যদি কয়েকটি ফসলের নাম চিনিয়ে দিতে পারে, তবে তা অবশ্যই তার জন্য প্লাস পয়েন্ট হবে।

চেয়ার দিয়ে মেঝেতে ঘষার শব্দে লোকজনের মনোযোগ কয়েক সেকেন্ডের জন্য অন্যদিকে চলে গেল। আর ঠিক এই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে লও ঝান তার ওপরের শরীরটা একটু এলিয়ে দিয়ে, বাঁ হাতটি বাতাসের বেগে ঝটকা দিয়ে বসের দিকে এগিয়ে দিল। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই লও ঝান তার কনুই দিয়ে বসকে ডাইনিং টেবিলের ওপর চেপে ধরল।

সিস্টেম, তোমার ডায়ালগগুলো কি আরেকটু অ্যানিমেপ্রেমীদের মতো হতে পারত না... কিন যে কোণ কুঁচকে মনে মনে ভাবল।

মেয়েটি লজ্জায় ও ক্ষোভে চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত প্যাভিলিয়ন থেকে নেমে যেতে চাইল। ঠিক সেই মুহূর্তেই দেখা গেল, একদল সৈন্য সদর্পে ছুটে আসছে—তারা আর কেউ নন, খ্য ফুসুন কাং ফুসুন সহ অন্যান্যদের নিয়ে হাজির হয়েছেন।

ইয়ে ফেইয়ের চোখের মনিতে সোনার আগুন দপদপ করে জ্বলছিল। সে শান্ত দৃষ্টিতে মিয়ামোটো ইওহিরোর দিকে তাকিয়ে রইল।

ভালোভাবে বুঝিয়ে বললেও কেউ শুনল না, শেষ পর্যন্ত একটা বাঘের মতো গর্জন করেই তবে পুরোপুরি বেহায়ার মতো কান্নাকাট্য করা মিসেস জেংকে শান্ত করা গেল।

তিনজন নিজেদের পছন্দ ও প্রয়োজন অনুযায়ী ঘরকন্নার কিছু সাজসজ্জা করে নিল, তারপর আবার ইউ লিংয়ের গুহার দরজার সামনে এসে একত্রিত হলো।

ওয়াং পেংয়ের কথা শুনে রেন শা নিচু গলায় বিড়বিড় করল, যেন সে কিছু একটা ভেবে ফেলেছে, আর তার চোখে এক ক্রূর হিংস্রতার ঝিলিক খেলে গেল।

চাও চিয়াসন মোটেও রাগ করলেন না। তিনি যখন এই নৌকাগুলো কিনেছিলেন, তখন ভাঙাচোরা জিনিসপত্রের দামেই কিনেছিলেন; ফলে এগুলোকে জঞ্জাল বলাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়। তখন আকাশ ছিল মেঘলা, পুরনো নৌকার কাঠগুলো অনেকদিন ধরে ব্যবহার করার কারণে বাইরের দিকটা কালো বর্ণ ধারণ করেছিল। এমন অন্ধকার পরিবেশে এগুলোকে দেখলে পুরোপুরি মূল্যহীন বলেই মনে হতো।

"ওহে, চিয়েন ফেংয়ুন, তুমি কি সোজা সাপটা পরিষ্কার করে কথা বলতে পারো না, আমার মাথা তো ঘুরিয়ে দিচ্ছ!" পাশ থেকে পাইলি হাও তার মাথা চুলকাতে চুলকাতে ভ্রু কুঁচকে বলে উঠল।

কেউ ভাবতেই পারেনি যে কাজ শেষ হওয়ার পর মিয়ামোটো ইকো এত ক্লান্ত হয়ে পড়বেন যে তিনি আর কনসার্ট শুনতে যাওয়ার কথাই ভাববেন না।

চান ফানের কথা এবং তাঁর তন্ময় চাহনি দেখে চৌ শিয়াওলেইয়ের বুক চিরে এক লহমা উষ্ণতা বয়ে গেল—এমন এক উষ্ণতা, যা যেন এক টুকরো মধুর মতো মনে হচ্ছিল এবং অসম্ভব মিষ্টি লাগছিল।

چৌ পাইপাইয়ের কথা শুনে এবং তাং শুইশুয়ে ও অন্যদের প্রত্যাশাপূর্ণ চোখের দিকে তাকিয়ে চান ফান তিক্ত হেসে বললেন, "আমি যদি এখন না ফিরি, তবে শিয়াওলেই রেগে আগুন হয়ে যাবে।"

একটি তরবারির রিনঝিন শব্দের সাথে সাথেই আকাশের বুক চিরে এক ঝলক তলোয়ারের আলো বিদ্যুৎগতিতে পার হয়ে গেল, যা দেখে সকলের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

হাসিমুখে ওয়াং চেইয়ের উদ্দেশ্যে একটি কথা বলে চান ফান তার মোবাইল ফোনটি বের করলেন। দেখলেন চৌ শিয়াওলেই ফোন করেছেন, তখন তাঁর চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ভ্রু দুটো উঁচুতে উঠে গেল এবং তিনি মনে মনে ভাবলেন: শিয়াওলেই কেন আমাকে ফোন করল? সে কি তবে আমার সাথে সব ভুল বোঝাবুঝি মিটিয়ে নিতে চায়?

চিয়েন ফেংয়ুনের পিঠ থেকে নীল ড্রাগনের ডানা বেরিয়ে এল এবং এক ঝটকায় তা প্রসারিত হলো। তিনি হাতের青帝劍 (কিংদি তরবারি) সজোরে চালালেন, তরবারির হাওয়া শূন্যতা ভেদ করে ছুটে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে সামনের বন্য জন্তুগুলোর অর্ধেকের বেশি কেটে ফেলল। সেই ধাক্কার বিপরীত শক্তিকে কাজে লাগিয়ে তিনি এক লাফে শ দুয়েক হাত পেছনে সরে গেলেন।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘরের দরজাটা সশব্দে ঠেলে খুলে গেল, কারণ তারা ঘরে ঢোকার পর দরজাটা ভেতর থেকে ছিটকানি দিয়ে বন্ধ করেননি।

"কী ব্যাপার?" ইয়ে ফেং ঘুরে দাঁড়ালেন। যেহেতু তারা ততক্ষণে জঙ্গলের ছায়ায় প্রবেশ করেছিলেন, তাই ইয়ে ফেং জেনেশুনেই চাঁদের আলোহীন এমন এক জায়গায় দাঁড়িয়েছিলেন যেখানে যুদ্ধ ওয়ানসিন তার মুখ দেখতে পাবে না। তাছাড়া তার অনুসন্ধানী দৃষ্টিতেও ইয়ে ফেংয়ের ভেতর থেকে কোনো শক্তির উপস্থিতি টের পাওয়া যাচ্ছিল না।