প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: মান-সম্মানের জন্য।

গু হুয়াইনিং কিছুটা অন্যমনস্ক ছিলেন, এমন প্রশ্ন শুনে অবচেতনভাবেই তিনি সাড়া দিলেন।

শেন লিয়ান আর কোনো কথা বললেন না। কেবল তার দৃষ্টি ছিল শীতল, কিছুটা উদাসীন।

সে সাঁতার জানত, অথচ সেদিন সেই আঙিনার বাইরে নিজেকে ডুবে যাওয়ার মতো অবস্থায় কেন ফেলেছিল? সে কি এতটাই নিশ্চিত ছিল যে তিনি তাকে বাঁচাতে এগিয়ে আসবেন?

"পঞ্চম কন্যার এই বিপদজনক পথে চলার অভ্যাসটা অবশ্যই বদলাতে হবে।"

সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো মনে করে দেখলেন, মেয়েটি হয় কোনো বিপদে জড়াচ্ছে, নয়তো বিপদের দিকেই এগিয়ে যাচ্ছে।

ইয়াং ওয়েই মদ্যপানের পর পরই প্রতিক্রিয়া অনুভব করলেন। মুখে তীব্র ঝাল অনুভূত হওয়ায় তার চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

তার স্বভাব অনুযায়ী, ইয়ে কুও না থাকলে কিন পরিবারের শত বছরের গৌরব ধরে রাখা তার পক্ষে সত্যিই কঠিন হতো।

বিশাল সাপটিকে ধেয়ে আসতে দেখে ইয়ে কুও দ্রুত সরে গিয়ে সাপটির সামনে উপস্থিত হলেন এবং তার সোনালী মুষ্টি দিয়ে আঘাত করলেন।

এক কিলোমিটার দূরে, দশ-বারো জন মানুষ বিভিন্ন অস্ত্র হাতে নিয়ে একটি তৃতীয় স্তরের দানবীয় প্রাণীর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তির ক্ষমতা ছিল ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধার পর্যায়ের।

যে গানটি শুরু হতে যাচ্ছিল, উপস্থিত অনেকের কাছেই তা মোটেও অপরিচিত ছিল না, বরং বেশ পরিচিতই ছিল।

"আহ!" সান মাওসাই এবং ঝৌ রুই বেশ কিছুক্ষণ পর সাড়া দিলেন, তাদের দুজনের চোখেই স্পষ্ট জল চিকচিক করছিল।

জিয়াং জুও, দুয়ান উয়াই এবং ঝৌ চুয়ুনের দিকে, জিয়াং জুও ইতিমধ্যে একদিকের পাথরের মূর্তিটি উড়িয়ে দিয়েছে। সে বুঝতে পেরেছে, এই অর্ধেক মূর্তি ওপর থেকে আসা গুলিবর্ষণ আটকাতে যথেষ্ট নয়।

যদি খবরটি মিথ্যেও হয়, তবুও খালি হাতে ফেরা যাবে না। অন্তত লিংশিয়াও তলোয়ার সম্প্রদায়ের কাছ থেকে কিছু লুটপাট তো করতেই হবে।

অন্যদিকে, আজগি এর আগে কখনো ইয়ানমেন পাস দেখেনি। সে অবশ্য শানহাই পাস দেখেছিল। বহু বছর আগে শানহাই পাস দেখে সে এর বিশালতায় চমকে উঠেছিল।

কিন্তু সৈন্যরা জানত, তারা তা করবে না। তাই বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও তাদের মনে ছিল গভীর উদ্বেগ। তবে হুও চেংগংয়ের মতো ব্যতিক্রম বা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা না হওয়ার কারণে, ফেডারেশনের আসন্ন বিশেষ অভিযানের কথা অধিকাংশ সৈন্যই জানত না।

"লি ঝৌ, লিউ হে, আদেশ শোনো! তোমাদের দুজনকে নিজ নিজ তিন হাজার সৈন্য নিয়ে বেরিয়ে গিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করার নির্দেশ দিচ্ছি। কেবল জয়লাভই করতে হবে, পরাজয় মেনে নেওয়া যাবে না! আমি নিজে পেছনে থেকে তোমাদের সহায়তা করব!" পরিস্থিতি বেগতিক দেখে ওয়াং কাইয়ের পরামর্শ অনুযায়ী চেং লিয়ান তার সহযোগী সেনাপতি লি ঝৌ এবং লিউ হে-কে আক্রমণের আদেশ দিলেন।

তার মনে পড়ল, দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্বকাপের পর পদত্যাগ করা কাপেলোকে থেকে যাওয়ার জন্য অনুরোধ করা হয়েছিল। এ বিষয়ে জিয়াং হুয়া মনে করতেন, এই লোকটির কিছু গুণ আছে, অন্তত মানুষকে বশ করার ক্ষেত্রে সে বেশ দক্ষ।

আঙুলের টোকায় বন্ধ বাসের গায়ে অসংখ্য ছিদ্র তৈরি হলো। ভেতর থেকে অসংখ্য বন্দুকের নল বেরিয়ে এল এবং অগুনতি গুলিতে মুহূর্তের মধ্যে তিনি ছাঁকনিতে পরিণত হলেন।

ধীরে ধীরে নিজের বজ্র-শক্তি সঞ্চয় করে লি মিং তা মেঘ-তলোয়ারের ওপর প্রয়োগ করলেন। এরপর পাহাড়ের গায়ে আঘাত করতেই, বজ্র-শক্তির প্রভাবে কোনো বাধা ছাড়াই পাহাড়ের দেয়ালটি ফুটো হয়ে গেল।

অন্যরা মনে করত জিয়াং হুয়া লোকসানের ব্যবসা করছেন, কিন্তু তিনি তা মনে করতেন না। গোলরক্ষকের অবস্থানটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এবং খেলার অভিজ্ঞতা থাকাটা জরুরি।

গু ছিং জানতেন, তিয়ান ইউশি তার হাতের ফিনিক্স রক্ত-কঙ্কণটি ছাড়বে না। তাছাড়া, তিয়ান ইউশির ‘স্বর্গ ধ্বংসকারী মহাবিনাশ’ কৌশল থেকে নিজের অবদমিত স্মৃতিগুলো উদ্ধার করার আশায় তিনি রাজি হয়ে গেলেন।

কঠিন ও নমনীয় শক্তির পরিবর্তন খুব একটা বিরল নয়, যেকোনো স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধা তা অনায়াসেই করতে পারে। কিন্তু পূর্ণ শক্তিতে লড়াইয়ের সময় কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই শক্তির এই রূপান্তর প্রমাণ করে যে ড্রাগন সম্রাট বল্লমের ওপর গাও ঝেংইয়াংয়ের নিয়ন্ত্রণ কতটা নিখুঁত।

চীনের কর্মকর্তারা একটি নথিপত্র উপস্থাপন করলেন। এটি লং শিয়াওয়ের ৫১ নম্বর অঞ্চল থেকে চুরি করা তথ্যের ভিত্তিতে তৈরি করা হয়েছিল। এটি মূলত মার্কিনিদের দুর্বল জায়গা ছিল, যার ফলে তারা হতভম্ব হয়ে পড়েছিল। এই অতি গোপনীয় তথ্য কীভাবে চীনের হাতে এল, তা ভেবে মার্কিনিরা আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

ফান ধাত্রী পরম শ্রদ্ধায় পাশে দাঁড়িয়ে বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করছিলেন যে, ইউয়ানবাও আজ সকালে ঘুম থেকে ওঠার পর কতবার পাশ ফিরেছে, কতবার লাফানোর চেষ্টা করেছে, কীভাবে বসার অনুশীলন করেছে এবং কীভাবে জিনিসপত্র ধরার চেষ্টা করেছে—এসব বিষয়।