প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: তার জন্য?

নান-আন একাডেমিতে প্রতি তিন মাস অন্তর একটি মৌসুমি পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হয়। কিছু ক্রীড়াভিত্তিক পাঠ্যক্রমের ক্ষেত্রে ছাত্রীদের ইচ্ছাধীন পরীক্ষা দেওয়ার সুযোগ থাকে। যদি কেউ তাতে অংশ নিয়ে ভালো ফলাফল করতে পারে, তবে স্বাভাবিকভাবেই তার মূল্যায়নে বাড়তি নম্বর যোগ হয়। তবে যদি কেউ কোনো বিষয়ে দক্ষ না হয় বা তাতে অংশ নিতে না চায়, তবে তাতে বিশেষ কোনো ক্ষতি নেই; কেবল একটি বিষয় নির্বাচন করলেই চলে।

পূর্বজন্মে গু হুয়াইনিং শুরুতে কেবল অশ্বারোহণ নির্বাচন করেছিল। সে যেহেতু সমরবিদ পরিবার থেকে এসেছে, তাই অন্তত ততটুকু ভিত্তি তার ছিল। কিন্তু পরবর্তীতে সে তীরন্দাজিও যুক্ত করে। এর একমাত্র কারণ ছিল এই যে, কেউ একজন বলেছিল, সেই দিন沈敛 (শেন লিয়ান) তীরন্দাজি পরীক্ষার পরীক্ষক হিসেবে উপস্থিত থাকবেন। শেন লিয়ানের কাছে ভালো ছাপ ফেলার জন্য সে প্রচুর সময় ব্যয় করে অনুশীলন করেছিল, যার ফলে প্রতিদিন রাতে তার কাঁধ অসহ্য যন্ত্রণায় ভারাক্রান্ত হয়ে থাকত।

কিন্তু পরীক্ষার দিন, কোনো এক অজানা কারণে তার পারফরম্যান্স এতই খারাপ হয়েছিল যে তা ছিল হাস্যকর পর্যায়ের, এবং শেন লিয়ানের সামনে সে ভীষণ লজ্জিত হয়েছিল। সেই ঘটনার পর, অশ্বারোহণ পরীক্ষা পর্যন্ত সে আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারেনি; কাঁদতে কাঁদতে সরাসরি বাড়িতে ফিরে গিয়েছিল। গু হুয়াইনিং আগে ভেবেছিল সে হয়তো অতিরিক্ত উত্তেজনার কারণেই এমনটা হয়েছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই কেউ কোনো চক্রান্ত করেছিল।

সে হেসে ওয়াং ইউয়েকিংয়ের আমন্ত্রণ গ্রহণ করল। সে দেখতে চায়, ওপাশে বসে থাকা মেয়েটি আসলে কী করতে চায়। গতবার সব আয়োজন বন্ধুর ওপর ছেড়ে দিয়েছিল বলেই সে অসতর্ক ছিল, কিন্তু এবার আগে থেকেই সতর্ক থাকায় তাকে ফাঁদে ফেলা অতটা সহজ হবে না।

কাজিন বিদায় নেওয়ার পর, বন্ধু লিন হুয়াজং স্বাভাবিকভাবেই তাকে মৌসুমি পরীক্ষার নিবন্ধন নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"তুই কী ঠিক করলি? সেই অশ্বারোহণই কি থাকছে?"

গু হুয়াইনিং এবার কিছুক্ষণ ভেবে নিজে থেকেই বলল, "আমি তীরন্দাজিতেও নাম লেখাতে চাই।"

তখনও শেন লিয়ান যে পরীক্ষক হবেন, সে ঘোষণা আসেনি। তাই কেউ তাকে দোষ দিতে পারবে না যে সে জেনেশুনে এমনটা করেছে।

লিন হুয়াজং কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "নিং নিং, তুই কবে থেকে তীরন্দাজিতে আগ্রহী হলি?"

গু হুয়াইনিং একটি অজুহাত খাড়া করল, "মৌসুমি পরীক্ষার পরেই তো শরৎকালীন শিকার উৎসব। আমি যেহেতু সমরবিদ পরিবারের মেয়ে, বাবার সম্মান তো আর নষ্ট করতে পারি না। মৌসুমি পরীক্ষার সুযোগটা কাজে লাগিয়ে একটু ঝালিয়ে নিচ্ছি।"

শরৎকালে নানা ব্যস্ততা থাকে। প্রথমে মৌসুমি পরীক্ষা, তারপর শরৎকালীন শিকার। প্রতি বছর রাজপ্রাসাদে মধ্য-শরৎ উৎসবের ভোজ থাকে, এরপর সম্রাটের জন্মদিন। তবে পরের দুটি অনুষ্ঠানে গু হুয়াইনিং সাধারণত অংশ নেয় না, গু পরিবারের স্বামী-স্ত্রীই সেখানে উপস্থিত থাকেন।

লিন হুয়াজং মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে তুই চেষ্টা চালিয়ে যা। আমি আর তোর সাথে যাচ্ছি না।" সে নিজের সীমাবদ্ধতা সম্পর্কে সচেতন, এটি তার ধাতে নেই। তীরন্দাজি অনুশীলনে সময় নষ্ট করার চেয়ে বরং সে সেতার বাজানোর দক্ষতা বাড়াবে।

গু হুয়াইনিং শিক্ষকের কাছে নিবন্ধন সম্পন্ন করল এবং রাতে বাড়িতে ফিরে তার ভাই গু হুয়াইঝির কাছে অনুশীলনের জন্য সাহায্য চাইল। পূর্বজন্মে সে অনুশীলন করেছিল ঠিকই, তবে এ জন্মে যেহেতু সুযোগ পেয়েছে, সে ভালো ফলাফল করে বংশের মর্যাদা বজায় রাখতে চায়। গু হুয়াইঝি অবশ্য তাকে ফেরাল না, কিন্তু আকাশ অন্ধকার হয়ে যাওয়ায় অনুশীলনের জন্য তা মোটেও উপযুক্ত ছিল না।

"বোন,休沐 (ছুটির দিন) পর্যন্ত অপেক্ষা কর। রাতে অনুশীলন করলে চোখেও চাপ পড়বে।"

গু হুয়াইনিং মাথা নাড়ল, "তবে অন্তত ভঙ্গিটা অনুশীলন করি।" মৌসুমি পরীক্ষার সময় খুব কম, তাকে দ্রুত এগোতে হবে। গু হুয়াইঝির কিছু করার ছিল না, কিন্তু তার সামনে কঠোর হওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, শেষ পর্যন্ত সে চোখ বন্ধ করে অনুশীলন শেষ করল। শুধু এই এক রাতেই গু হুয়াইনিং বুঝে গেল যে, ভাই তাকে খুব একটা কড়াকড়িভাবে শেখাচ্ছে না।

পরের দিন একাডেমিতে যাওয়ার পর, শিক্ষকরা তীরন্দাজির জন্য নিবন্ধিত শিক্ষার্থীদের অনুশীলনের জন্য ডেকে নিলেন। গু হুয়াইনিং তখন খেয়াল করল যে, ওয়েই কিংইন এবং ঝুয়াং জিংও এতে নাম লিখেছে।

"গু বোন, তুমিও এবার মৌসুমি পরীক্ষায় তীরন্দাজি বেছে নিয়েছ?" ওয়েই কিংইন হেসে তাকে অভিবাদন জানাল।

ঝুয়াং জিং কিছু বলল না। তার বাবা যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী, তাই সে ছোটবেলা থেকেই কিছু যুদ্ধবিদ্যা শিখেছে। পূর্বজন্মে সেই তীরন্দাজিতে প্রথম হয়েছিল।

"হ্যাঁ।" গু হুয়াইনিং প্রতিউত্তর করল, "ওয়েই বোন, তুমিও কি তীরন্দাজি পছন্দ করো?"

ওয়েই কিংইন কিছুটা ম্লান হেসে বলল, "ছোট বোন পরীক্ষা দিতে চায়, তাই বাড়ির লোক আমাকে ওর সাথে থাকতে বলেছে।"

গু হুয়াইনিং শুনেই বুঝে গেল সে কোন ছোট বোনের কথা বলছে। সে হলো ওয়েই কিংরুও, যে পূর্বজন্মে সপ্তম রাজপুত্রের স্ত্রী হয়েছিল, ভবিষ্যতের দেশের রানী। ওয়েই কিংরুও তাদের ক্লাসে ছিল না, তাই সচরাচর দেখা হতো না। গু হুয়াইনিং ভিড়ের মধ্যে তাকিয়ে তাকে দেখতে পেল। তবে অবাক হওয়ার বিষয় হলো, তার পাশে ওয়াং ইউয়েকিং দাঁড়িয়ে ছিল। গু হুয়াইনিং মাথা নাড়ল, সে ভাবতেই পারেনি যে এই দুজনে মিলে মিশে আছে।

এভাবে কয়েক দিন পার হওয়ার পর, শেন লিয়ান যে তীরন্দাজি পরীক্ষার পরীক্ষক হবেন—এই খবরটি গোপনে ছড়িয়ে পড়ল। শোনা যায়, কোনো এক শিক্ষক ভুলবশত মুখ ফসকে এ কথা বলে ফেলেছিলেন, তাই খবরের নির্ভরযোগ্যতা ছিল অনেক বেশি। যারা তীরন্দাজি কোর্সে নাম লিখিয়েছিল, তাদের সংখ্যা মুহূর্তেই বেড়ে গেল।

ঝুয়াং জিং গু হুয়াইনিংয়ের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত মুখে বলল, "তুমি নিশ্চয়ই জানতে যে শেন লিয়ান পরীক্ষক হবেন, তাই তীরন্দাজি বেছে নিয়েছ?"

গু হুয়াইনিং তার দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝুয়াং বোন, তুমি কি ভুলে গেছ যে আমরা একই দিনে নাম লিখিয়েছিলাম? তখন তো শেন লিয়ান যে পরীক্ষক হবেন, সেই খবর কারও জানা ছিল না।"

ঝুয়াং জিং তা মানতে নারাজ, "গু পরিবারের ক্ষমতার কাছে আগাম খবর পাওয়া কি খুব কঠিন কিছু?"

গু হুয়াইনিং কেবল বলল, "আমি আগেই তীরন্দাজি বেছে নিয়েছিলাম, আর তারপর জেনেছি শেন লিয়ান পরীক্ষক হবেন। তোমার যুক্তি অনুযায়ী, আমি কি এটাও বলতে পারি না যে, আমি তীরন্দাজি বেছে নিয়েছি বলেই তিনি পরীক্ষক হতে এসেছেন?"

ঝুয়াং জিং তার কথায় রাগে প্রায় হেসে ফেলল। শেন লিয়ান তার জন্য পরীক্ষক হয়েছেন? এত নির্লজ্জ কথা সে কীভাবে বলতে পারল!

"কী? শেন লিয়ান কি গু বোনের জন্যই পরীক্ষক হয়েছেন?" ওয়াং ইউয়েকিং কখন যেন তাদের পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, তার কণ্ঠে ছিল চরম বিস্ময়। সে যেন কোনো এক মহা গোপন তথ্য শুনেছে, তার পুরো মুখটি বিস্ময়ে ভরা।

গু হুয়াইনিং শান্তভাবে বলল, "ওয়াং বোন ভুল শুনেছ, আমি মোটেও তা বোঝাতে চাইনি।"

ওয়াং ইউয়েকিং তার বিভ্রান্ত চোখজোড়া পিটপিট করল এবং দ্রুত মুখ চেপে ধরে মাথা নাড়ল। ঝুয়াং জিং কেবল ভাবল, সে আগে গু হুয়াইনিংয়ের নির্লজ্জতাকে কম ভেবেছিল।

বিকেল নাগাদ, কে জানে কীভাবে খবর ছড়িয়ে পড়ল যে শেন লিয়ান কেবল তার জন্যই পরীক্ষক হয়েছেন। পরের দিন গু হুয়াইনিং যখন একাডেমিতে এল, তখন চারপাশের দৃষ্টি তার দিকে অদ্ভুত রকমের ছিল।

"নিং নিং, তুই কি শেন লিয়ানের সাথে...?" লিন হুয়াজং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এখন পুরো একাডেমিতে কথা হচ্ছে যে তুই তাকে অনুরোধ করেছিস বলেই তিনি পরীক্ষক হয়েছেন। এমনকি লোকে বলছে তুই নিজেই নাকি এটা বলেছিস।" সে তার বন্ধুর মুখে কখনো শেন লিয়ানের কথা শোনেনি, তাদের সম্পর্ক এত দ্রুত কীভাবে এত গভীর হলো?

গু হুয়াইনিং স্তম্ভিত হয়ে গেল, তারপর বুঝতে পারল। নিশ্চয়ই গতকাল ওয়াং ইউয়েকিংয়ের সেই কথাটি ছড়িয়ে পড়েছে। সে অবচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কিন্তু পরক্ষণেই শান্ত হয়ে গেল। কোনো সমস্যা নেই, শেন লিয়ান এমন মানুষ নন যে এসব তুচ্ছ বিষয় নিয়ে মাথা ঘামাবেন।

"ভুল বোঝাবুঝি," সে বলল, "যদি কেউ জিজ্ঞেস করে, তবে আমি ব্যাখ্যা করে দেব।"

লিন হুয়াজং শুনে ইতস্তত করতে লাগল। "কী হয়েছে?" গু হুয়াইনিং জানতে চাইল।

লিন হুয়াজং বলল, "সকালে আসার সময় শুনলাম, কেউ নাকি আসল সত্য জানার জন্য ঝেনগুও ডিউকের প্রাসাদে লোক পাঠিয়েছে..."

গু হুয়াইনিংয়ের মাথা ঝিনঝিন করতে লাগল। শেন লিয়ানের সাথে নাম জড়ালেই কেন এমন লজ্জাজনক পরিস্থিতি তৈরি হয়! লিন হুয়াজং তার বন্ধুর নির্বাক ও বিভ্রান্ত চেহারা দেখে বুঝতে পারল সে কতটা অস্বস্তিতে আছে। সে নিচু স্বরে বলল, "সমস্যা নেই, শুনেছি সে আজ এখানে আসবে। তুই সুযোগ বুঝে তার কাছে সবকিছু পরিষ্কার করে দিস।"

আজই আসবে? গু হুয়াইনিং গতবারের সেই বিষধর সাপের মতো তার এড়িয়ে যাওয়ার কথা মনে করল এবং দ্রুত নিজেকে শান্ত করল। না, কোনো সমস্যা নেই। সে নিশ্চিতভাবেই তার সাথে দেখা করতে আসবে না। যেহেতু তাই, তার মুখোমুখি হওয়ার কথা নিয়ে ভাবার কোনো প্রয়োজন নেই।

কিন্তু তীরন্দাজি ক্লাসের বিকেলে, গু হুয়াইনিং দেখল, শিক্ষকদের বদলে শেন লিয়ান সেখানে এসে শিক্ষার্থীদের পাঠদান করছেন...