প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: পুরুষানুরাগ।

ঘরের ভেতর বিছানায় বসে আছেন ছোট কুমার। সাদা পর্দার আড়ালে সবকিছু অস্পষ্ট হলেও ‘কুমারের’ খোঁপা ও সাজসজ্জা ঢাকা পড়েনি। গু হুয়াইনিং পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়ালেন, তার হৃদপিণ্ড ড্রামের মতো দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।

সপ্তম রাজপুত্র দরজার পাশে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার চোখে বিস্ময় গোপন করা দায়। তিনি কত শত সম্ভাবনার কথা ভেবেছিলেন, এমনকি গু উ ভেতরে আছে বলেও সন্দেহ করেছিলেন, কিন্তু শেন লিয়ান যে পুরুষে আসক্ত—সে কথা তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি।

লোকটি সম্ভবত ওয়াং মু-এর কথায় বিশ্বাস করেছিল। সে কোমর বাঁকিয়ে মাথা নিচু করে卓মা ইয়াংজিন ও ওয়াং মু-এর দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস না করে সম্মানের সাথে এগিয়ে এল। আমাদের দিকে তাকানোরও সাহস তার ছিল না, সে নিয়ম মেনে ঘটনার বিবরণ দিল।

চিন তিয়ানহোর সুদর্শন ও অসাধারণ ব্যক্তিত্বের তীব্র দৃষ্টিতে চু লিং’এর শরীর যেন পুড়ে যাচ্ছিল। সে আত্মরক্ষার ভঙ্গিতে চু তিয়ানক্বিকে বলল, “তুমি যা ভালো বোঝো করো,” বলেই দ্রুত মাথা নামিয়ে পালকির ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভাগ্য ভালো যে মিন ইং এবার বেশ বাধ্য ছিল। সে জেদ ধরে ফং লিংয়ের সাথে উত্তর দিকে না গিয়ে, উত্তর প্রান্তের অনুর্বর ভূমি ও বন্য জলাভূমির সংযোগস্থলে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

“তুমি তো এত রাতে সাধারণত মদ্যপান করো না, বিশেষ করে এমন কড়া মদ।” ইয়ে শিকাই ভাবতেই পারেননি যে জি ক্বিয়ান সরাসরি এক গ্লাস সাদা মদ ঢেলে নেবেন, অথচ তিনি সাধারণত খুব কমই পান করেন।

ভেতরে পাহাড়, নদী, ফুল, ঘাস আর অনেক গাছপালা ছিল; যার সবকিছুই ছিল সোনালি রঙের, ঝকঝকে আলোয় ঝলমল করছিল, যার দিকে সরাসরি তাকানো অসম্ভব ছিল।

সু বাই পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন যে জাদুকরী বর্শা যেখানে যাচ্ছে, সেখানকার বরফের স্ফটিকগুলো বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে। তিনি আরও দেখতে পাচ্ছিলেন, সেই বর্শার সাথে আসা অশুভ আত্মারা একের পর এক ঝাঁপিয়ে পড়ছে, তাদের তীক্ষ্ণ দাঁত ও খুনের নেশায় উন্মত্ত চোখ জোড়া মেলে কামড়ে ধরছে, যেন তারা সু বাইকে জ্যান্ত গিলে ফেলবে।

ভাগ্য ভালো যে সে আমলের বুড়োরা সব মরে গেছে, না হলে তাদের এই অবস্থা দেখলে তারা নিশ্চয়ই হাসাহাসি করত।

যদিও মো জাংফেং এবং মো ইয়ুনতাও দুজনেই মারা গেছেন, কিন্তু এমন রক্তঋণের প্রতিশোধ মো ছিংকুয়াং কি এত সহজে ছেড়ে দিতে পারেন?

সময় বয়ে যাচ্ছিল। সু বাই আসলে মাত্র কয়েক ঘণ্টা কথা বলেছিলেন। এরপর তিনি আর কোনো কথা না বলে একাই বেরিয়ে পড়লেন। তিনি সূর্য-চন্দ্র বিশাল জাহাজের কেন্দ্রে গিয়ে পরের দুই দিনের মধ্যে সেখানে আরও কিছু阵 কৌশল যোগ করার প্রস্তুতি নিলেন।

সু বাই মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, সবকিছুই তার প্রত্যাশা অনুযায়ী হচ্ছিল। তিনি ঠিক এটাই চেয়েছিলেন।

“তুমি কি বলতে চাইছ যে এই হুয়া ছিংইউনকে ব্যবহার করে তাদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবে, যাতে আমাদের দিকে নজর দেওয়ার মতো সময় তাদের না থাকে? আর সেই সুযোগে পবিত্র ধর্ম প্রচারের সময় পাবে, আর যখন পরিস্থিতি শান্ত হবে, তখন পবিত্র ধর্ম তাদের নাগালের বাইরে চলে যাবে?” অন্যরা বুঝে ওঠার আগেই সিন ওয়েইয়াং সবার আগে বিষয়টি বুঝে ফেললেন।

লিন ই যতক্ষণ বসে অট্টহাসি হাসছিলেন, ওয়াং ইয়ু ইয়াও তা দেখে খুব ভয় পাচ্ছিলেন। তিনি ভাবছিলেন, তার কথায় লিন ই রেগে না গিয়ে এমনভাবে হাসছেন কেন? তার কোচের কি কোনো সমস্যা হলো?

সে যা কিছু চায়, যা কিছু করতে চায়, তা-ই তাকে দেওয়া হবে; শুধু কি ক্বি কে শুয়ে-র নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে।

লিন ছেন অফিসে ঝাও ইনাকে দেওয়া কথা অনুযায়ী পুরো ক্লাসজুড়ে ঝাও ইনা কী পড়াচ্ছিলেন তা খুব একটা না বুঝলেও, অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তিনি ক্লাসের সবচেয়ে মনোযোগী ছাত্র।

নিচের সাধকরা রীতিমতো উত্তাল হয়ে উঠল। তারা ভাবতেও পারেনি যে শু ইয়াং প্রথম আঘাতেই কোনো মার্সি না দেখিয়ে সরাসরি কাংহাই সম্প্রদায়ের সিয়া ওয়েনহুকে হত্যা করবেন।

আত্মার পশু ফিরে আসেনি, আগুনের মেঘের মালিকানা বদলেছে, আর天关 (তিয়ানগুয়ান) থেকে নতুন এক ব্যক্তি蒼龙门 (সাংলং মেন)-এ ফিরে এসেছেন।

জেনলি এবং ক্বিতারো বিষয়টি লক্ষ্য করেছিলেন, কিন্তু কিছু বলার ভাষা খুঁজে না পেয়ে তারা শুধু পাশ থেকে চিন্তিত চোখে কান আকির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ডেপুটি কমিশনার বিষয়টি উদযাপনের জন্য কয়েক পেগ মদ্যপান করতে চেয়েছিলেন। এটাকে কী বলে? ঠিক যখন ঘুম আসছিল, তখনই তো বালিশ এল।

ইউয়ে মেংশিনের স্নায়ুগুলো টানটান হয়ে ছিল, তার সাদা চীনামাটির মতো কপালে ঘাম জমেছিল। তিনি জানতেন, এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত; জয়-পরাজয় এখন এই এক পদক্ষেপের ওপরই নির্ভর করছে।