প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: আতঙ্ক।

প্রথম পৃষ্ঠা:

ক্লাস শুরু হয়ে গেছে, আর সবার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন স্বয়ং সপ্তম রাজপুত্র।

গু হুয়াইনিন দেরি করে ফেলেছেন। এত মানুষের সামনে দিয়ে তাকে ভেতরে ঢুকতে হবে ভেবেই তার মাথার ভেতরটা ঝিমঝিম করে উঠল। তিনি যখন ভাবছিলেন ক্লাস কামাই করে চলে যাবেন কি না, ঠিক তখনই ডিন জি তাকে দেখে ফেললেন।

“ছাত্রী গু।”

ডিন জির বয়স হয়েছে ঠিকই, কিন্তু তার শরীর ও মন এখনো বেশ সতেজ, স্মৃতিশক্তিও প্রখর।

“তুমি বোধহয় এইমাত্র তিরন্দাজি ক্লাস শেষ করে এলে, তাই না?”

হুশ! হুশ! শার্লট চিতার গতিতে ছুটতে শুরু করল, যেন রকেটের মতো নিমেষেই অদৃশ্য হয়ে গেল। মো মো’র কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ হচ্ছিল; উঁচু দালানকোঠা, গাড়ি, পথচারী—সবই যেন চোখের পলকে পেছনে পড়ে যাচ্ছিল। সে ভয়ে চোখ খোলার সাহসই পেল না, শুধু দুই হাতে শার্লটের গলা জড়িয়ে তার বুকের ভেতর গুটিসুটি মেরে রইল।

অ্যান্ডি নিজের আবেগ সম্পর্কে সচেতন ছিল, সে ঝুঁকি নিয়ে বাওজির ভালোবাসার ওপর বাজি ধরেছিল। উচ্চ ঝুঁকি মানেই উচ্চ প্রাপ্তি। বাজি ধরেছে যখন, হারলেও মেনে নিতে হবে।

যদি দোষের কথা বলতে হয়, তবে বলা যায়, সেই বড্ড বেশি ঝলমলে আর জাঁকালো ছেলেটির কাছ থেকে সে কেবল একটু দূরত্ব বজায় রাখতে চেয়েছিল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা:

লিং জিকুয়ান চিন্তিত দৃষ্টিতে দি কিনের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তার মনে হলো কেউ তাকে দেখছে, সে পাশে দুই সারি দূরের সিটের দিকে তাকাল। সেখানে দুটি ভিন্ন অর্থবহ চোখ তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল—একটি দৃষ্টিতে ছিল আমুদে ব্যঙ্গ, অন্যটিতে কৌতূহল মেশানো শীতলতা।

বাই তানহুয়া এবং তার জনা দশেক দেহরক্ষী ক্যাথেরিনকে ঘিরে রেখেছিল। সেখানে আরও তিনজন কালো পোশাকধারী লোক ছিল, তাদের হাতে ধরা বন্দুক। পরিস্থিতি বেশ উত্তপ্ত। উভয় পক্ষই গুলি চালানো থেকে বিরত ছিল, কারণ তারা নিজেদের লোককেই আঘাত করার ভয় পাচ্ছিল।

ইয়ে কিংরউ দু’পা পিছিয়ে গেল। শার্লট বিষয়টি বুঝতে পেরে তার সাথে ঘরের ভেতর ঢুকল। জায়গাটা আসলেই হোটেল-অ্যাপার্টমেন্টের মতো, ঘরোয়া পরিবেশের সঙ্গে এর কোনো পার্থক্য নেই।

তারা আমাদের ঘিরে ফেলেছিল। তাদের মধ্যে একজন ম্যান্ডারিন ভাষায় বলল, গুয়ান ঝিনুও এবং তার সঙ্গীকে যেন চুপচাপ তাদের সাথে যেতে দেওয়া হয়, নইলে তাদের ভুগতে হবে।

“এটা কিছুটা কঠিন।” হান ইউয়ে বারবার মাথা নাড়লেন। জাদুকরের ছদ্মবেশ ধরতে হলে জাদুকরের মতো ব্যক্তিত্ব থাকা প্রয়োজন, এমনকি জাদুকরী বিদ্যার কিছু জ্ঞানও থাকা দরকার, নাহলে খুব সহজেই ধরা পড়ে যাওয়ার ভয় থাকে।

অন্য চারজন তরুণ একে একে চলে গেল, ঘরে শুধু সুন ইফান এবং তার খালাতো ভাই লু জিনইয়াং রয়ে গেল।

কথাগুলো বেশ জোরালো ছিল, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা আমার কানে স্পষ্ট পৌঁছাচ্ছিল। কিন্তু কেবল ওই একটি বাক্যই বোঝা গেল, তার পরের কথাগুলো আর কিছুই শোনা গেল না।

হঠাৎ এক ঝলক হাওয়া এসে গ্রামের নীল পাথরের রাস্তায় জমে থাকা বুনো ঘাসগুলোকে উড়িয়ে নিয়ে গেল। এক অদ্ভুত শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। মু বাই তার মনের কষ্ট চেপে রেখে দ্রুত তিং ইউশুয়ানের নির্জন সাধনার জায়গার দিকে ছুটল।

রাতভর পরিশ্রমের পর সবাই যখন ক্লান্তিতে নুইয়ে পড়েছে, তখন প্রিন্সেস লি হুয়াফেইয়ের কথা শুনে সবাই হেসে ফেলল, আর সবার মনটাই যেন হালকা হয়ে গেল।

কথার মোড় ঘুরতেই হুয়া জি এবং জিয়াং নান হাসিতে ফেটে পড়ল। ওরা যখন একসাথে হয়, তখন আকাশ-পাতাল সব বিষয় নিয়ে গল্প জমে ওঠে। আমি অবশ্য মাঝে মাঝেই ঝুয়াং শাওফেইয়ের দিকে তাকাচ্ছিলাম। সে একের পর এক সিগারেট খেয়ে যাচ্ছিল, খুব কম কথা বলছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন এই আসরের বাইরের কেউ, একেবারেই অচেনা।

তৃতীয় পৃষ্ঠা:

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাও লিংগার ঘুরে দাঁড়াল এবং পুরো দৃশ্যটি দেখে ফেলল। সে কৌতূহলী চোখে নিং ফানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“চলো সমুদ্র পাড়ি দিই, আমার মনে হয় তোমাদের আটলান্টিস নিশ্চয়ই এখানকার চেয়ে সুন্দর হবে,” ঝান তিয়ান হেসে বলল।

“তাহলে তো ভালোই।” মু বাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ইয়া ইয়া যখন বলেছে সেই বুড়ো প্রতারকের কিছু হবে না, তখন নিশ্চয়ই সে বিপদে পড়বে না।

হঠাৎ আমার মনে পড়ল, কি হাওয়ের সাথে দ্বিতীয়বার দেখা হওয়ার কথা। সে তখন পেছনের পাহাড়ের গর্ত থেকে উঠে আসছিল। সেই জায়গাটা তো তখন সিল করে দেওয়া ছিল, সাধারণ মানুষের পক্ষে সেখানে ঢোকা অসম্ভব ছিল।

সে একটুও না থেমে দ্রুত এক পায়ে লাফিয়ে কোনাকুনি সরে গেল, দেয়ালের ওপর থেকে তার দিকে ছুটে আসা বৃষ্টির মতো গুলিগুলো এড়িয়ে গেল।

“শিক্ষাগুরু, আমি আপনার সাথে যাই? কিছু মানুষের সাথে আপনার পরিচয় করিয়ে দিতে পারব,” দীর্ঘক্ষণ চিন্তার পর গু দু ইউ বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝান বেইজি হঠাৎ হাত তুলল। মো ইউনকি ভয়ে পিছিয়ে গেল। সে কি সত্যি তাকে এখানে মারতে যাচ্ছে?

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে জু হানের কপাল কুঁচকে উঠল। শুয়ান এর তার অ্যাম্বার রঙের চোখ সরু করল। এমনকি যারা মারামারি করছিল, সেই আও উ এবং হলুদ বানরটিও থেমে গিয়ে জু হান যেদিকে তাকিয়ে ছিল, সেদিকেই দৃষ্টি ফেরাল।