প্রথম খন্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: পায়ের অজ্ঞানতা।

তার নড়াচড়া দেখেই সে তার উদ্দেশ্য আঁচ করতে পেরেছিল।

“ঠিক আছে,” গু হুয়াইনিন বলল।

শেন লিয়ান বিষয়টিকে অত্যন্ত অযৌক্তিক মনে করল। পাহাড়ের সেই ঢালটি এতটাই সরু যে, সামান্য অসাবধানতায় পড়ে গেলেই প্রাণ হারানোর ঝুঁকি থাকে।

গু হুয়াইনিন সময় নষ্ট করতে চাইল না, সে ঘুরে সামনের দিকে এগোতে শুরু করল।

শেন লিয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তারপর সামনে এগিয়ে গিয়ে তার কোমর ধরে সরাসরি তাকে নিজের আবাসকক্ষে ফিরিয়ে নিয়ে এল।

“ওই ছোট পথটি অত্যন্ত বিপজ্জনক। তুমি নিজের জীবন বিপন্ন করছ আর আমি তা চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখব, এমনটা হতে পারে না।”

গু হুয়াইনিন ঠোঁট কামড়ে ধরল, সে কিছুটা বিরক্তই হলো। কিন্তু সে যদি এখানেই থেকে যায়, তবে কি ধরা পড়ে যাবে না? সে চোখ নামিয়ে দ্রুত একটি উপায় বের করে ফেলল।

“যেহেতু আপনি আমাকে ঝুঁকি নিতে দিচ্ছেন না, তবে আপনারই উচিত লোকগুলোকে সামলে দেওয়া।”

ঝামেলাটি যেহেতু তারই তৈরি করা, তাই সমাধানের দায়িত্বও তার।

শেন লিয়ান এক মুহূর্তের জন্য তার দিকে তাকাল, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে নিল। যদিও এটি একটি স্বপ্ন ছিল, কিন্তু যেহেতু সে স্পষ্ট মনে করতে পারছে যে সে এই মেয়েটিই, তাই বিষয়টি কিছুটা বিব্রতকর। তাকে একবার সাহায্য করা মানেই এই অধ্যায়ের সমাপ্তি।

কিছুক্ষণ পরই সত্যিই কয়েকজন লোক তাড়াহুড়ো করে সেখানে উপস্থিত হলো। ক্লাসের সময় হঠাৎ বেরিয়ে আসা যায় না, তাই আগত ব্যক্তিটি অসুস্থতার ভান করছিল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গোঙাচ্ছিল, যেন ভীষণ অসুস্থ। তাকে ধরে নিয়ে আসা অন্য দুজন শিক্ষার্থীও সাথে ছিল।

তিনজন মিলে ঘরে ঢুকতেই বেশ হইচই পড়ে গেল। অসুস্থতার ভান করা ব্যক্তিটি প্রথমে নিজের ঘরে গেল, তারপর ওষুধ খোঁজার নাম করে প্রতিটি ঘর তন্নতন্ন করে খুঁজতে শুরু করল।

গু হুয়াইনিন বুঝতে পেরে দরজার আড়ালে তার সেই পুরনো জায়গায় গিয়ে বসল। সে শান্তভাবে থুতনিতে হাত রেখে蹲 (কুঁকড়ে) হয়ে রইল। তিনবার পরীক্ষায় শীর্ষস্থান অর্জন করার কারণে একাডেমি শেন লিয়ানের ঘরটি স্থায়ীভাবে তার জন্য বরাদ্দ রেখেছিল। যদিও তার প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সে সরিয়ে নিয়েছে, তবুও যখন খুশি সে এখানে এসে বিশ্রাম নিতে পারে।

শেন লিয়ান টেবিলের সামনে বসে ছিল। তার অবস্থান থেকে মেয়েটির ছোট মুখটি স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। তার সেই স্বাচ্ছন্দ্যময় ও অলস ভঙ্গিটি অনেকটা তৃপ্ত কোনো বিড়ালের মতো। দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই এই পরিস্থিতি তৈরি করেছে।

শেন লিয়ানের চোখের দৃষ্টি একবার কেঁপে উঠল, তারপর সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

পায়ের আওয়াজ কাছে এগিয়ে এল। কেউ ভাবতেই পারেনি যে শেন লিয়ান সেখানে থাকবে।

“কী ব্যাপার?”

শেন লিয়ান চোখ তুলে তাকাল। তার শীতল চোখের দৃষ্টিতে এক অমোঘ চাপ ছিল। আগত ব্যক্তিটি থমকে গেল এবং অবচেতনভাবেই সোজা হয়ে দাঁড়াল, যেন কোনো শিক্ষকের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

“সহপাঠী অসুস্থ, তাই আমরা ওষুধ খুঁজছি।”

শেন লিয়ান তার দিকে তাকিয়ে রইল, এক মুহূর্তের জন্যও দৃষ্টি সরাল না। “অসুস্থ হলেই কি অন্য সহপাঠীদের ঘরে ঢুঁ মারা যায়?”

তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ও প্রশ্নের মুখে লোকটির কপালে ঘাম জমে গেল। “আমরা আসলে খুঁজছিলাম না, শুধু নিশ্চিত হতে পারছিলাম না কোন ঘর, তাই দরজার বাইরে থেকে দেখেছি মাত্র,” সে ব্যাখ্যা করতে করতে দ্রুত অন্যজনকে ডাকল।

তার একা শেন লিয়ানের জেরার মুখোমুখি হওয়ার সাহস ছিল না। সঙ্গী কাছে আসতে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। সঙ্গীটি পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে কাছে আসার সাহস করল না, বরং দূর থেকেই চিৎকার করে বলল, “আমি ওয়াং রেন-এর অবস্থা দেখছি,” বলে সে অসুস্থ ভান করা বন্ধুটির দিকে চলে গেল।

“ওয়াং রেন-এর কী হয়েছে? কী কী উপসর্গ দেখা যাচ্ছে?”

“তোমরা ঠিক কোন ওষুধ খুঁজছ?”

শেন লিয়ান শান্ত গলায় একের পর এক প্রশ্ন করে গেল, কিন্তু লোকটি একটিরও জবাব দিতে পারল না।

শেন লিয়ান এবার উঠে দাঁড়াল, “চলো, আমাকে দেখাও।”

গু হুয়াইনিন নিচু হয়ে বসে লোকটির এই অভিনয় দেখছিল। কিছু মানুষের সহজাত একটি তেজ থাকে, যা অন্যদের প্রশ্ন তোলার সাহসটুকুও কেড়ে নেয়।

শেন লিয়ান সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে হাঁটছিল। দরজার কাছে পৌঁছে সে সামান্য এক মুহূর্তের জন্য থামল। গু হুয়াইনিন মাথা তুলে তাকাল। তার বড় বড় চোখগুলো যেন কোনো ছোট্ট প্রাণীর মতো দেখাচ্ছিল—এমন এক ছোট্ট প্রাণী, যার গায়ে হালকা পিচ ফলের সুবাস লেগে আছে।

শেন লিয়ান তাকে দেখার কথা ভাবেনি, কিন্তু তার চোখের কোণে যখন মেয়েটি ধরা পড়ল, তখন সে নিজেকে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না।

গু হুয়াইনিন পায়ের আওয়াজ দূরে সরে যেতে শুনল, কিন্তু সে সাথে সাথে উঠে দাঁড়াল না। বাইরে লোকগুলো নিশ্চয়ই এখনো আশেপাশে আছে, একটু শব্দ হলেই ধরা পড়ার ভয়। তবে শেন লিয়ান যখন সামলাচ্ছে, তখন সে নিশ্চিন্ত।

অবশ্যই, বেশিক্ষণ সময় লাগল না। অসুস্থতার ভান করা সেই শিক্ষার্থী আর অভিনয় চালিয়ে যেতে পারল না। শেন লিয়ানের অন্তরভেদী কালো চোখের দৃষ্টির সামনে সে ঘামতে শুরু করল। শেন লিয়ান যখন নিজে তাকে পরীক্ষা করার প্রস্তাব দিল, তখন সে ভয় পেয়ে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল।

গু হুয়াইনিন বাইরে থেকে অনুশোচনা ও ক্ষমা চাওয়ার শব্দ শুনতে পেল, তারপর চারপাশ শান্ত হয়ে গেল।

এটি তাকে অতীতের কথা মনে করিয়ে দিল। ইয়ান বংশীয় সেই নারী তার সন্তান না হওয়ার অজুহাতে অনেকবার ঝামেলা পাকিয়েছিলেন, আর প্রতিবারই শেন লিয়ান একা সেই সমস্যার সমাধান করেছিল। যদিও সে জানত না শেন লিয়ান কী বলেছিল, তবে ইয়ান নারীটি কিছুদিন শান্ত থাকত।

এখন ভাবলে অবাক লাগে, কেন সে এসব সহ্য করত? অথচ শেন লিয়ান তো নিজেই স্বামী হিসেবে তার ঘরে ফিরত না। এসব ভেবে গু হুয়াইনিনের রাগে গা জ্বলে উঠল।

হঠাৎ শেন লিয়ানের কণ্ঠে তার ধ্যান ভাঙল।

“এতক্ষণ蹲 (কুঁকড়ে) হয়ে বসে থাকতে ভালো লাগে?”

সে আসলে আরও বলতে চেয়েছিল—এত অমনোযোগী কেন তুমি? সব সময় যেন অন্য জগতে হারিয়ে থাকো, বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা নেই। শেন লিয়ান তার স্বচ্ছ উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকাল। সে কি তবে গুজব নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়?

সে যখন এসব ভাবছিল, তখনই মনের কোণে একটি দৃশ্য ভেসে উঠল। সে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল।

গু হুয়াইনিন বুঝতে পারল না কেন হঠাৎ তার মেজাজ বদলে গেল। লোকটার আচরণ আসলেই অদ্ভুত। সে মনে মনে চোখ ঘোরাল, কিন্তু দাঁড়াতে গিয়েই ‘ইস’ বলে এক মৃদু আর্তনাদ করে শেন লিয়ানের বুকে আছড়ে পড়ল।

অনেকক্ষণ蹲 হয়ে বসে থাকার কারণে তার পা অবশ হয়ে গেছে।

সে ইচ্ছা করে তার ওপর পড়তে চায়নি, কিন্তু শেন লিয়ান ঠিক তার সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল।

“আপনি নড়বেন না!”

শেন লিয়ান তাকে সরিয়ে দেবে এই ভয়ে গু হুয়াইনিন সুঁই ফোটানোর মতো ব্যথার মধ্যেও দ্রুত বলে উঠল। এই অবস্থায় সামান্য নড়াচড়াও তাকে যন্ত্রণায় অস্থির করে তুলছিল।

শেন লিয়ানের সুদর্শন মুখটি আগের মতোই আবেগহীন, কিন্তু তার চোখের গভীরে এক সূক্ষ্ম অস্থিরতা ফুটে উঠল। গু হুয়াইনিন অনুভব করতে পারল যে তার শরীর কিছুটা শক্ত হয়ে গেছে, সম্ভবত তাকে ঠেলে না দেওয়ার জন্য সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করছে।

“খুব তাড়াতাড়ি ঠিক হয়ে যাবে,” সে কিছুটা বিব্রত হয়ে নিচু স্বরে বলল। তার কণ্ঠে অজান্তেই মিশে ছিল এক ধরনের আবদার।

সে ভাবল, শেন লিয়ান হয়তো সত্যিই বিরক্ত হয়েছে। সে গভীর একটা শ্বাস নিল এবং শীতল স্বরে বলল, “একটু নড়াচড়া করলে ব্যথা দ্রুত কমবে।”

গু হুয়াইনিন তা জানত, কিন্তু ব্যথা তো সহ্য হচ্ছিল না। সে স্বাভাবিকভাবেই তার কাছে আরামদায়ক উপায়টি বেছে নিয়েছিল। কিন্তু তার কথা শুনে সে অনুভব করল যে সে সত্যিই সীমা লঙ্ঘন করছে, যেন ইচ্ছা করেই তার গায়ে লেপ্টে আছে।

সে ব্যথা চেপে ‘ইস’ করে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং দ্রুত নিজের পায়ে চাপড়াতে লাগল। যন্ত্রণায় তার পুরো মুখ কুঁচকে গিয়েছিল।

শেন লিয়ান তাকে একদৃষ্টিতে দেখল। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল সেই সময়ের গু হুয়াইনিনকে, যে লজ্জিত হয়ে পড়েছিল। গু পরিবার তাদের মেয়েকে মাথায় করে রাখে, তাই এমন দৃশ্য তাদের কাছে বিরল।

গু হুয়াইনিন কিছুক্ষণ সময় নিয়ে সুস্থ হওয়ার পর বলল, “এখন আমি যেতে পারি?”

শেন লিয়ান সরে দাঁড়াল, কিন্তু সতর্ক করে দিল: “ওই ছোট পথটি দিয়ে যাবে না।”

গু হুয়াইনিন তার দিকে তাকাল। “কেউ যদি আমাকে লক্ষ্য করে থাকে, তবে তারা বাইরেই অপেক্ষা করবে।” কেবল ওই কয়েকজন শিক্ষার্থী চলে গেলেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যায় না।

শেন লিয়ান তার দিকে গভীরভাবে তাকাল। শেষ পর্যন্ত সে অধৈর্য হয়ে বলল, “আমি তোমার সাথে যাচ্ছি।”

গু হুয়াইনিন বুঝতে পারল না সে কেন অকারণে ঝামেলা বাড়াচ্ছে। কিন্তু পরক্ষণেই সে আসল কারণটি বুঝে ফেলল। সে যদি সত্যিই পাহাড় থেকে পড়ে যেত, তবে গু পরিবার তাকেই দায়ী করত, আর তখন আবাসকক্ষে থাকা শেন লিয়ানের পক্ষে নির্দোষ প্রমাণ করা কঠিন হতো।

দুজন দেয়াল টপকে বেরিয়ে এল এবং সেই শর্টকাট পথের দিকে রওনা হলো। পাহাড়ি পথটি এতটাই সরু যে একজন করে পার হওয়া দায়। যত এগোতে লাগল, পথ ততই সরু হতে থাকল, এক পর্যায়ে একদম বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

গু হুয়াইনিন হতাশ হলো। এখন বুঝতে পারছে কেন একাডেমি এখান দিয়ে যাতায়াত নিষেধ করেছে, কারণ এই পথটি আসলে কোথাও গিয়ে মেশেনি।

শেন লিয়ান চুপচাপ তার অসহায় পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, দেখতে চাইল সে ফিরে আসে কি না। কিন্তু সে আসলে গু পরিবারের এই পঞ্চম কন্যার জেদকে ছোট করে দেখেছিল।