প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ত্রিশ: হৃদস্পন্দন।

গু হুয়াইনিং সহজাত প্রবৃত্তিতেই নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু যে তাকে ধরে রেখেছে তার শক্তি ছিল প্রচণ্ড। পানির নিচে বাধা প্রবল, যখন সে ফিরে তাকাল, ততক্ষণে তাকে অনেকটা দূরে নিয়ে আসা হয়েছে। তার অবিরাম ধস্তাধস্তির কারণে লোকটি তাকে আরও শক্ত করে জাপটে ধরল। গু হুয়াইনিং ভেবেছিল বেশি করে পানি ছিটিয়ে সাহায্যের জন্য চিৎকার করবে, কিন্তু মুখ ফিরিয়ে সে যা দেখল তা ছিল শেন লিয়ানের চিবুক। স্বামী-স্ত্রী হিসেবে বহু বছর কাটিয়েছেন তারা, অন্ধকারের মাঝেও তার সঙ্গীর চেহারা তার নখদর্পণে।

সবাই প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল, জেনিয়ে উপত্যকার এক প্রশস্ত সমতল জায়গায় ভোজের আয়োজন করা হলো। গ্রামের প্রবীণদের নির্দেশনায় কেউ টেবিল নিয়ে এল, কেউ আনল চেয়ার; এক ঘর থেকে এল সুস্বাদু পানীয়, অন্য ঘর থেকে এল বাহারি সব খাবার।

“আমি তো তোমাকে কিছু টাকা দিয়েছিলাম, গোপনে আমার জন্য কিছু ভালো মদ কিনে আনার জন্য?” অন্য প্রহরীটি বলল।

“সেটা আমি জানি, মিত্র বাহিনী প্রায়ই কোনো চিহ্ন না রেখেই অদৃশ্য হয়ে যায়, তুমি টের পাওয়ার আগেই অনেক দেরি হয়ে যায়।” কাকাশি বলল।

“ইয়ে পরিদর্শক, আমার অধস্তনরা তদন্তের জন্য আরও লোক পাঠিয়েছে।” ইয়ে ইয়ানের কথা শুনে গুয়ান ঝেনহাই কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

ততক্ষণে আকাশ ফর্সা হয়ে এসেছে, দুজনের আর ঘুমের কোনো ইচ্ছা ছিল না। তারা বেরিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু সরাইখানার মালিক দরজায় বাধা হয়ে দাঁড়াল। সে বলল, সরাইয়ের কোনো অতিথিই এখন বের হতে পারবে না, সরকারি কর্মকর্তাদের আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। অন্যথায়, পথ থেকে তাদের ধরে ফিরিয়ে আনা হবে।

“সাসোরি, দেইদারা, বাইরের লোকগুলোকে তোমাদের ওপর ছেড়ে দিলাম। তবে মনে রেখো, জিনচুরিকিকে জীবিত চাই, তারপর তোমরা সবাই যে যার মতো চলে যেতে পারো।” পেইন নির্দেশ দিল।

অবশ্যই তারা খুশি ছিল। শিকার হস্তান্তর করা শেষ, এখন কোনো কাজ নেই, মনের আনন্দে গেম খেলা যাবে—এতে খুশি হওয়ার চেয়ে বড় কারণ আর কী হতে পারে? এখন কেবল গেম খেলার সময়, সবকিছুই যেন খেলাকে কেন্দ্র করেই আবর্তিত হচ্ছে।

ভেতরে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, যেন কোনো হিংস্র বাঘের মুখ। সে কিছুটা বিচলিত বোধ করল। এবারের শত্রু সত্যিই শক্তিশালী; তার সংকেত, তার চাতুর্য এবং বিশাল আকার নিয়ে ব্যুহ রচনার কৌশল তাকে নতুন করে ভাবতে বাধ্য করেছে। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তিনটি শক্তিই কেন ইয়ুবিন পর্যন্ত পৌঁছাতে পারেনি।

ডিটেকটিভ ব্যুরোর হোমিসাইড বিভাগের প্রধানের অফিসে কুইন টেলিভিশনের দুপুরের খবর দেখছিল। টেবিলের কফি ততক্ষণে ঠান্ডা হয়ে গেছে, অ্যাশট্রেতে সিগারেটের শেষ অংশটুকু পড়ে আছে, কিন্তু কুইনের চোখ তখনও স্থির হয়ে ছিল পর্দার দিকে।

ঝাং চেং যখন এসব নিয়ে ভাবছিল, যুদ্ধের মোড় তখনই পাল্টে গেল। একের পর এক জ্বলন্ত ঘোড়ার গাড়ি মূল পথ থেকে বিচ্যুত হতে লাগল। ঘোড়সওয়াররা বিপদের তোয়াক্কা না করেই সেই গাড়িগুলোকে পদাতিক বাহিনীর অর্ধচন্দ্রাকৃতি ব্যুহ ভেঙে যাওয়ার জায়গায় নিয়ে গেল।

রাস্তার পাশে একটি গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। সারা শরীরে সাদা ছোপ ছোপ দাগওয়ালা ইলেকট্রিক পাইথন তাকে হাতছানি দিয়ে ডাকল। লি গাড়িটির দরজা খুলে সামনের সিটে বসল।

“ডিনা, তোমার কৌতূহল মাঝে মাঝে একটু সংবরণ করা উচিত।” মাঝখানে বসে থাকা বলিষ্ঠ দেহের এক ব্যক্তি শুকনো রুটি খেতে খেতে বলল, তার দীর্ঘকায় অবয়ব ভিড়ের মাঝেও তাকে আলাদা করে চিনিয়ে দিচ্ছিল।

“মেইজি, তোমার জলের ব্যাগটা দাও, ওদের ক্ষতগুলো পরিষ্কার করে দিই।” মাইকের পেটের ক্ষত পরীক্ষা করার পর রেই লংশি মেইজিকে ডাকল।

পার্ক শাংজি বর্তমান পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারছিল। হয়তো এটাই সেই সুযোগ, যা চলমান রক্ষণাত্মক অবস্থার পরিবর্তন ঘটাতে পারে। অন্তত আত্মরক্ষার জন্য পাল্টা লড়াইয়ের সক্ষমতা তো থাকা চাই।

“সবাই প্রস্তুত হও, অভিযান শুরু!” রেইয়ের নির্দেশের সাথে সাথে যে যার লক্ষ্য স্থির করে রাখা বিশেষ বাহিনীর সদস্যরা গুলি ছুড়তে শুরু করল।

এর আগে কথা বলা লোক দুজন একই রকম কালো ফিটিং পোশাক পরে ছিল, যার কলারের কাছে লাল সুতোয় ‘শিলুয়া প্রিজন’ লেখা ছিল। তারা দুজনই দীর্ঘদেহী এবং শক্তিশালী, তাদের শরীর থেকে তীব্র এক ভীতি জাগানিয়া ভাব ফুটে উঠছিল। হয়তো দীর্ঘ সময় সূর্যের আলোহীন জায়গায় থাকার কারণে তাদের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল।

চেন ইউয়ানের হাতে থাকা সাদা জেডের আংটিটির দিকে তাকিয়ে সবার চোখ স্থির হয়ে গেল, তাদের মুখে ছিল ঈর্ষা ও হিংসার ছাপ।

একজন হালকা চা চালের যুবক উঁকি মেরে দেখছিল, মুখে চটুল হাসি, যেন কোনো ধনী পরিবারের বখাটে ছেলে দুনিয়া দেখতে বেরিয়েছে। তার মনে হলো, মো লির মধ্যে অসাধারণ কিছু একটা আছে, তাকে সাধারণ দরিদ্র পণ্ডিত মনে হচ্ছে না।