প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: সাহসিকতায় বিজয়।

উপস্থিত সকলের মুখেই নানা ভাব ফুটে উঠল, কেউ-ই ভাবেনি যে মহামান্য সম্রাটের এমন খেয়াল হতে পারে।

গৌ চং মাথা ফিরিয়ে সস্নেহে বলে উঠলেন, “স্বয়ং মহারাজের এত কৃপা, আমার ছোট কন্যার এখনও বিবাহ হয়নি।”

এ কথা শুনে সবাই চিন্তামগ্ন হয়ে পড়লেন।
উপস্থিত অবিবাহিত তরুণ প্রতিভাবানদের অনেকেই মনে মনে কৌতূহলী হয়ে উঠল।

সপ্তম যুবরাজের চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না, তবে তাঁর মন কিছুটা ভারী হয়ে গেল।

চি রুয়েন-এর সামরিক নির্দেশ জারী হওয়ামাত্রই কয়েক লক্ষ দানবীয় সৈন্য একসাথে থেমে গেল, একেবারে হাতের মতো নিখুঁতভাবে তাদের নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব হলো। এরপর নরম শিবিকার পর্দা সরিয়ে চি রুয়েন শিবিকা থেকে নেমে এলেন। প্রথমে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, তারপর সাথে থাকা সেনাপতিদের কিছু নির্দেশ দিলেন। সেনাপতিরা তখন নিজেদের বাহিনী নিয়ে সবকটি গুরুত্বপূর্ণ যাতায়াত পথ পাহারা দিতে শুরু করলেন এবং মায়ে ওয়ে পো এলাকাটিকে পুরোপুরি ঘিরে ফেললেন।

চারজন যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সেই পাহাড়চুড়াটি আসলে হলুদ杏 রঙের তাওঝাঁডা থেকে অনেক দূরে ছিল। চি রুয়েন-এর দৃষ্টিশক্তি দিয়েও তাকালে ওটা কেবল মটরদানার মতো একটা ছোট হলদে বিন্দুর মতো মনে হতো। তবে পাহাড়ের সমস্তু সবুজের মাঝে এই হলুদ বিন্দুটি অত্যন্ত নজরকাড়া ছিল বলেই চেন উ মন্দিরের তাওঝাঁডা এবং তার নিচে ছড়িয়ে থাকা গ্রামগুলো তাঁর চোখে পড়েছিল।

চৌ চুনরুই ছুটে গিয়ে দেখলেন, তাঁর শ্বশুর বিন্দুমাত্র নড়চড় না করে শুয়ে আছেন, চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ। কপালে হাত দিয়ে দেখলেন, দারুণ জ্বরে পুড়ছে।

আমি চুই চোহেই-এর নির্দেশ অনুযায়ী চোখের জল (বিশেষ এক ধরনের তরল) চোখে লাগিয়ে চারপাশে তাকালাম এবং ভ্রূ কুঁচকে ফেললাম। আমার চারপাশে তো কোনো ভূত-প্রেত নেই, চুই চোহেই আমাকে এখানে তবে কী উদ্দেশ্যে নিয়ে এলেন? এই মুহূর্তে আমি ঠিক এই কথাই ভাবছি।

ট্রেনার এই পেশাটার শক্তি ঠিক কতখানি শক্তিশালী, তা পুরোপুরি নির্ভর করে তাদের কাছে থাকা পকেটে থাকা অদ্ভুত প্রাণীদের ওপর। যদি শক্তিশালী কোনো পকেটে থাকা প্রাণী হয়, যেমন লোচিয়া, মিউট্যুট, কায়োজি, গ্রাউন্ডন ইত্যাদি ঐশ্বরিক প্রাণী, তবে তাদের ট্রেনার সহজেই স্টার-লেভেল ছাড়িয়ে মুন-লেভেলে উন্নীত হতে পারে এবং মার্শাল আর্টের দুনিয়ার মহাশূন্য বিদীর্ণকারী বিশেষজ্ঞদের চেয়েও শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে।

তাঁর কথা শেষ হবামাত্রই দৃশ্যমান জগতের পরিবর্তন ঘটে গেল। আকাশের নক্ষত্ররাজি একত্রিত হয়ে অসংখ্য প্রাচীন সিলমোহর আকৃতির অক্ষরেক্ষায় পরিণত হলো এবং চি রুয়েন-এর চারপাশে এক পাক ঘুরে অসংখ্য আলোর সুতো ও রঙিন বৃষ্টির ধারা সৃষ্টি করে অবিরাম সেই যুবকের শরীরের ভেতর গিয়ে প্রবেশ করতে লাগল। এই রহস্যময় এবং সর্বব্যাপী নক্ষত্রের শক্তির মাধ্যমে সেই যুবকের সাথে চি রুয়েন-এর চুক্তি আনুষ্ঠানিকভাবে সম্পন্ন হলো।

যদিও সিজার-এর শরীরের অর্ধেকটাই ইতিমধ্যে শূন্যতার শক্তিতে গ্রাস করে নিয়েছিল, তবুও তাঁর শারীরিক গঠনকে কোনো সাধারণ জীবের মাপকাঠিতে মাপা যায় না। অর্ধেক শরীর হারিয়েও তিনি সানডোরা-র সাথে সমানে সমানে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

যাই হোক, লুসিফার সত্যিকারের ঈশ্বর পর্যায়ের। অবতার মন্ত্র কেবল বিশালাকার সাপের আত্মাকে ব্যবহার করে, আর সেই আত্মার শক্তি প্রচুর খরচ হয়, অন্তত এই মুহূর্তে আর তা ব্যবহার করা সম্ভব নয়।

“সে তো অবশ্যই, তোমার পেশীগুলোকে দেখে ফোলা ফোলা মনে হয়, ঐ জিনিসটা বোধহয় খুব একটা বড় নয়।” তাং ফেং আঙুল দিয়ে মাপ দেখাল, সরু আর খাটো, ঠিক যেন তেমনই একটা ব্যাপার, ওই মোটা লোকটার প্যান্টের ভেতরের জিনিসটার সাথে এর বেশ ভালোই মিল আছে।

ফক্সি-র আর্তনাদ শুনে বুঝতে পেরে যে এই উর্ধ্বতন কর্মকর্তাটিও মারা গেছে, অ্যাঞ্জেলের মনে আরও ভয় চেপে বসল। এর আগে সে গতি বাড়িয়ে পালানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তখনও সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল যে ওয়াং লিং তার পেছনে রয়েছে এবং তার জামার একটা অংশ এক হাত দিয়ে খপ করে ধরে ফেলেছে, ফলে সে তখন মরিয়া হয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।

“মহাস্থবির, সমস্ত শোক ভুলে থাকুন। অন্য কোনো দুনিয়ায়, তিনি নিশ্চয়ই আপনার গভীর ভালোবাসা অনুভব করতে পারবেন।” মু লি একটু ঝুঁকে মাথা নিচু করলেন।

বিশৃঙ্খল পদচিহ্নে ভরা বরফাবৃত ভূমি ময়লা ও রক্তে মাখামাখি। এক পকেট রক্তের মধ্যে বরফে জমে যাওয়া মানুষের একটি কানের অর্ধেক অংশ পড়ে রয়েছে।

যখন এটি নিজের ডানার চারপাশে উড়ে উড়েই ঊনপঞ্চাশ বার চক্কর শেষ করল, তখন এর আগে তৈরি হওয়া বুদবুদগুলো ফেটে গেল এবং তারপর নতুন একটি বুদবুদ আত্মপ্রকাশ করল।

তাত্ত্বিকভাবে এটি একটি মহাকাব্যিক বিশ্বজনীন ইতিহাস হওয়ার কথা ছিল, এই অন্তহীন বিশাল জগতের কোটি কোটি জীব নতুন অমর ও দানবদের যুদ্ধে বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করত। অথচ গল্পের বাস্তব বিকাশ এই মহাকাব্যিক নাটকে অফুরন্ত উপহাস ও উদ্ভটতা যোগ করেছে।

আন যাইউ-এর মাথাটা কেমন যেন ঘুরছিল, কারণ গত রাতের একটার পর একটা ঘটনা এতই অবিশ্বাস্য ছিল।

বিকেলের রোদ্দুরটা চমৎকার ছিল, ছাদের ওপর অনেকগুলো টেবিল-চেয়ার পাতা থাকলেও কোনো গ্রাহক ছিল না। যদি পাই ইয়ুনফেই দুহাতে টাকা না ওড়াতেন, তবে এই সময়ে এখানে পা ফেলারও জায়গা থাকত না।