প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪১: একান্তে শিক্ষা।

শেন লিয়ান মাটিতে ঝুঁকে পায়ের কাছের ছোট কমলা-সাদা বিড়ালটাকে কোলে তুলে নেওয়া পর্যন্ত কিছুটা স্তব্ধ হয়ে রইলেন, আর টের পেলেন তার গায়ে ঠান্ডা পিচেরূপী এক সুবাস লেগে রয়েছে।
এই সুবাসের জন্যই কি ছোট কমলা-সাদা বিড়ালটা তার এত আপন হয়ে উঠেছে?
তিনি আর অনুমান করলেন না।
যেহেতু সম্পর্কহীন মানুষ, তাই আর বেশি ভেবে লাভ নেই।

ঝাও বুড়ো আম্মাকে এক দাসী午休 (দুপুরের ঘুম) করাতে নিয়ে গেল। মুরং ইউফেং-এর ঘরে, সে অবশেষে ঝাও বুড়ো দাদাকে তার নিজের জন্মপরিচয় জানাল।

তৃতীয় রাজকুমার এবং জিন ইউবাও দ্রুত সামনে ছুটে গিয়ে শি ই-কে ধরে ফেললেন, দুজনে তাদের হাত শি ই-র পিঠে রাখলেন এবং প্রায় একই সঙ্গে নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে সেই শক্তি শি ই-র শরীরের ভেতর চালনা করতে লাগলেন।

“সদিচ্ছা? তোমার মায়ের সদিচ্ছা! তুমি আড়ালে আমার পায়ে কুড়ুল মারছ, আর বলছ ওটা তোমার সদিচ্ছা? আমি শালা ছয় কোটি টাকা খরচ করে শুধু লিয়াওদং-এর গভর্নর পদটা কিনতে চেয়েছিলাম, আর তুমি শালা আমাকে ফাঁসাতে চাও? আমার সঙ্গে তোমার কী শত্রুতা আছে?” ঝৌ শেনের কথা মাঝপথেই কেটে দিয়ে গাও ফেই চেঁচিয়ে উঠল।

এক মুহূর্তের মধ্যে, পুরো শরীর এক ধরণের উষ্ণতায় প্লাবিত হয়ে গেল, মনে হলো শরীরের ভেতর দিয়ে কোনো উষ্ণ বায়ুপ্রবাহ বয়ে চলেছে, এই অনুভূতিটা দারুণ আরামদায়ক ছিল, কিছুটা ভাসিয়ে দেওয়ার মতো এক স্বর্গীয় অনুভূতি, তবে সে সুখ বেশি দিন স্থায়ী হলো না, প্রায় দশ সেকেন্ড পর সেই অনুভূতি মিলিয়ে গেল, আর সেই সঙ্গে ভেসে এল একটি সিস্টেমের রিংটোন।

“ভাবিনি যে ইনি প্রতিভাবান জাদুকর কলিন্স হবেন, পেংলাই ঠিক এইমাত্র ধৃষ্টতা দেখিয়েছে।” পেংলাই仙子 (পরী) দ্রুত এগিয়ে এসে শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল, যদিও পদমর্যাদা, বয়স বা সাধনার দিক থেকে সে এই কলিন্সের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না, কিন্তু পরিচয়ের খাতিরে তাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করা যায় না।

যুবকটি তখন তার পেছনের কতিপয় অনুচরকে সঙ্গে নিয়ে শহরের প্রাচীর পরিদর্শন করল, যখনই সে সৈনিকদের সামনে দিয়ে যেত, তখনই হাসিমুখে তাদের কাঁধে চাপড় দিয়ে একটা শুভেচ্ছা জানাত, আর সৈনিকদের মুখের অভিব্যক্তি থেকেই বোঝা যাচ্ছিল যে তারা এই যুবকের সঙ্গে অত্যন্ত সৌহার্দ্যপূর্ণ সম্পর্ক বজায় রেখে চলেছে।

দশম স্তরের দানব বীজ হলো এক অতি উচ্চমানের বস্তু, এমনকি দশটি নবম স্তরের দানব বীজও দশম স্তরের দানব বীজের মোহের সমকক্ষ হতে পারে না।

শাও ইউয়েয়ে নিজের জন্য আবারও এক কাপ চা ঢালল, তবে শুধু পেয়ালাটির ভেতরের চায়ের দিকেই চেয়ে রইল, তার হাতের কাছেই একটি গোপনীয় চিঠি চুপটি করে পড়ে রয়েছে।

কিন্তু এই গোপন পদ্ধতির একটা ক্ষতিকর দিকও রয়েছে, তা হলো প্রতি ছয় প্রহরে এই সূচগুলো একবার করে তুলে নিতে হয়, যাতে প্রাণশক্তি কিছুক্ষণের জন্য আবার স্বাভাবিকভাবে প্রবাহিত হতে পারে, অন্যথায় সময় বেশি গড়ালে সারা জীবনেও তা আর আগের অবস্থায় ফিরে আসবে না।

ওদিকে ফুচেং প্রাসাদের কথা বলতে গেলে, ততক্ষণে সেখানে লণ্ডভণ্ড অবস্থা শুরু হয়ে গেছে, প্রাসাদের লোকজন ফুচেং প্রাসাদের অন্দরে তন্নতন্ন করে তলা তল্লাশি চালিয়েছে, কেবল মাটি খুঁড়ে দেখা বাকি ছিল, তবুও রাজকুমারীর কোনো খোঁজ পাওয়া গেল না।

ক্লেয়ার জানত যে লিয়াং ইয়ে তার প্রতি খুবই ভালো, শুধু যখনই সে লিয়াং ইয়ে-র সঙ্গে করা তার নিজের কাজগুলোর কথা মনে করত, তখন তার মন অপরাধবোধে ভরে যেত, যার ফলে সে লিয়াং ইয়ে-র মুখোমুখি হতে সাহস পেত না।

কারও হাতে ছিল ঝাড়ু, কারও হাতে মপ, কেউ বা আবার বাটি-চপস্টিককেই অস্ত্র বানিয়ে নিয়েছিল, মোট কথা তারা এক হুলুস্থুল কাণ্ডকারখানার মধ্যে জড়িয়ে পড়েছিল।

“শালা, আবার আয়, আমি ওই অন্ধবিশ্বাসে বিশ্বাসী নই।” দাঁতে দাঁত চেপে জিঘাংসার সুরে বলল চেন লং, তার চেহারায় এক উন্মাদ ও নিষ্ঠুর জিদ ফুটে উঠেছে।

স্কার (দাগ), সময় যাই হোক না কেন, অন্যরা তোমাকে অবমূল্যায়ন করুক না কেন, তোমাকে নিজের মূল্য নিজেকেই দিতে হবে। ভুল সবারই হয়, খারাপ অভ্যাসও সবার থাকতে পারে, কিন্তু ভুল সংশোধন করতে জানতে হবে। মানুষের জীবনে সঠিক কাজ করার চেয়ে সঠিক মানুষের সান্নিধ্য পাওয়া অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

কিন হু সেদিকে তাকালও না, চারপাশটা একবার দেখে মনে মনে বলল, ধুর শালা! তার পুরো দলটা বুঝি এই ভূত-ধরা গোলকধাঁধায় পড়ে কোনো পাহাড়ে এসে আটকে গেছে।

“দাদা, সে কেন তোমার এখানে? সে কি তোমার জিনিসও চুরি করেছে? তাকে ওগুলো ফিরিয়ে দিতে বলো!” তাং জুয়ান উপায় না পেয়ে মুখ ফিরিয়ে ইয়ে ত্যাংমু-র কাছে সাহায্য চাইল।

সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যখন বোঝা গেল এখান থেকে এক ফোঁটাও বাড়তি ফায়দা লোটার উপায় নেই, তখন বাড়িতে ফিরে যাওয়াই ভালো। গু ইউয়ানমু-র হাত ধরে সে নি প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এল।

হুয়া তিয়ানচেং ধাওয়া করতে করতে বলতে লাগলেন, “চিন্তা কোরো না, কিছু হবে না।” এ কথা বলেই হুয়া তিয়ানচেং এক মুহূর্তও না থেমে খুনির পেছনে ছুটে গেলেন।

“মিয়াও পরিবারের বুড়ো ভূত…” আমার কাছে এখন আর অন্য কোনো উপায় নেই, আমি কেবল হাত দিয়ে নিজের মুখ ও নাক চেপে ধরে আবার কথা বলতে লাগলাম।