প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: মন থেকে মুছে ফেলা ভার।

মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, শেন লিয়ান শান্তভাবে ভেতরে পা রাখলেন এবং তারপর হাত বাড়িয়ে ঘরের দরজা বন্ধ করে দিলেন।

আলোর বিপরীতে এসে তিনি বাইরের জগতের দৃষ্টিকেও আড়াল করে দিলেন।

গু হুয়াইনিং সিদ্ধান্ত নিলেন যে, আপাতত দুজনের আগের শত্রুতা ভুলে যাবেন। কারণ, এই মুহূর্তে লোকটি তাকে বিপদ থেকে উদ্ধার করেছে এবং সত্যি বলতে, তাকে বেশ সুদর্শনই দেখাচ্ছিল।

দংফাং হং দীর্ঘশ্বাস ফেলে হতাশ হলেন। আশ্চর্যের কিছু নেই যে চু তিয়ানকুয়ো তাকে ভুয়া জি ঝেংয়ের মৃতদেহের মুখে মানুষের চামড়ার মুখোশটি পুনরায় লাগিয়ে দিতে বলেছিলেন। আসলে তিনি এই কৌশলটিই তুলে রেখেছিলেন, যাতে ভবিষ্যতে আবারও কবর খুঁড়ে ময়নাতদন্ত করা যায়।

শুধু তার কণ্ঠের অবজ্ঞা আর আক্ষেপই নয়, এমনকি চিয়েই জিউয়ের দিকে তাকানোর ভঙ্গিটাও ছিল চরম ঘৃণায় ভরা।

‘টাইমিং’ বা ঠিক সময়ে কাজ করার এই ধারণাটি চিয়েই, ছাং পরিবারের একজনের কাছে শুনেছিলেন। শব্দটি বেশ মজার মনে হওয়ায় তিনি তা মনে রেখেছিলেন।

দক্ষিণ কিন যখন নিঃশব্দে তাদের ভূখণ্ড বিস্তার করছিল, উত্তর ইয়ান তখন পুরোপুরি গৃহযুদ্ধে জড়িয়ে পড়ে। ইয়ান উশুয়াংয়ের উত্থান উত্তর ইয়ানের অনেক রাজপুত্রকে ক্ষুব্ধ করে তোলে এবং তারা একে একে তাকে দমন করার চেষ্টা শুরু করে।

মিং ফান প্রথমে মিং ই-এর দিকে চোখ রাঙালেন, তারপর তার অতিরিক্ত ফ্যাকাশে মুখ এবং একটি গাছের ডালকে লাঠি হিসেবে ব্যবহার করে কোনোমতে দাঁড়িয়ে থাকার সেই দুর্বল দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে গেলেন।

সত্যিই, পরের মুহূর্তেই শিয়াও ছংহান মাথা ঘুরিয়ে সু কিয়ানের দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে এমন এক ভুতুড়ে হাসি হাসলেন যে গা শিউরে ওঠে। তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে সু কিয়ানকে সোফাসহ তুলে নিলেন এবং কোনো কথা না বলেই চলে গেলেন।

ইউ পরিবারের হাজার বছরের অভিশাপ কেটে গেছে। ইউ এবং রং পরিবারের সম্পর্ক মেরামতের পথে, যদিও বরফ পুরোপুরি গলেনি, তবে পরিস্থিতির কিছুটা উন্নতি হয়েছে।

শুই ইয়ারেনের দুর্ঘটনার পর থেকে কিন ফেং রো নিয়াংয়ের খোঁজ পেতে ব্যস্ত ছিলেন। মাঝপথে একবার শুধু শুই ইয়ারেনের অবস্থা দেখতে এসেছিলেন, তাও গভীর রাতে। তিনি জানতেনই না যে তার অনুপস্থিতিতে বাড়িতে কী তোলপাড় হয়েছে।

চু তিয়ানকুয়ো যদিও বিয়ের প্রস্তাব বাতিলের বিষয়টি সরাসরি বলেননি, তবে ইয়ান জিয়াংকে নিয়ে না জানিয়ে চলে যাওয়ার পর থেকেই শুই মাই বুঝতে পেরেছিলেন তার সিদ্ধান্ত কী।

শুই ইয়ারেন মুখ ফিরিয়ে নিলেন। হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক করার আপ্রাণ চেষ্টা করলেও, চিঠি খোলার সময় তার হাত অনবরত কাঁপছিল।

“সত্যি?” লম্বা চোখের পাতায় ঝুলে থাকা অশ্রুবিন্দুগুলো ঝিলমিল করছিল, যা অত্যন্ত হৃদয়স্পর্শী।

গং শাওঝিয়ে এত বছর ধরে যে নিজের জন্মদিন পালন করেননি, তা মনে পড়তেই শিয়া ফাংইউয়ান কিছুটা থমকে গেলেন। ফোনের রিংটোন তাকে বর্তমানে ফিরিয়ে আনলে তিনি কলটি ধরলেন।

“সে হুয়ানিয়া-তে আসবে না।” এই ফলাফল তিনি আগেই জানতেন। এখন সে ইউ কুন-এর লোক। এমনকি ইউ কুনের সাথে তার সম্পর্ক কী, তা জিজ্ঞাসা করার সুযোগও তিনি পাননি।

“আমার যদি ভুল না হয়ে থাকে, আমরা কি গত রাতেই দেখা করিনি?” আমি হেসে বললাম। এই বৃদ্ধ হান কি স্মৃতিভ্রষ্টতায় ভুগছেন?

“সেটা ছিল গত রাত ভোর পাঁচটায়। সিসিটিভি ফুটেজে দেখা গেছে ইভা খুব শান্তভাবে মারা গেছেন, দেখে মনে হয়েছে যেন তিনি ঘুমিয়ে আছেন। আজ সকালে খাবার দিতে গিয়েই জানা গেল ইভা আর নেই।” গুয়ান জুনঝে ওপাশ থেকে বললেন।

“যদি তাই হয়, তবে লি চেন যখন আসলেই নিয়ন্ত্রিত হবে, তখন যা মারা যাবে তা হবে কেবল কাগজের পুতুল, তার বাবা-মা নন।” আমি বললাম।

তার চোখে, সেই অস্ত্রটি দারুণ এক জিনিস। যদিও এর মূল উপাদান খুব সাধারণ ছিল, তবুও এটি তার মনে এক অদ্ভুত ভয়ের জন্ম দিচ্ছিল। নিঃসন্দেহে এটি এক অনন্য ভয়ংকর অস্ত্র।

“একি? দিদি, তুমি পুরুষের পোশাক পরেছ কেন?” এই প্রথম সে তার পুরো মনোযোগ মুরং রুয়ানের দিকে দিল।

আমাদের গুই গ্রামের মানুষ খুব কম, তাই প্রতিবেশীরা সবাই খুব ঐক্যবদ্ধ, যেন এক পরিবারের মতো। যার বাড়িতেই কোনো ভালো খাবার রান্না হতো, পুরো গ্রাম তা চেখে দেখত।

জেসিকা বিষয়টিকে কিছুটা বাড়িয়ে বলা মনে করলেন। কেউ কীভাবে এতটা নিখুঁতভাবে অনুমান করতে পারে? প্রতিটি ডান্কের ভঙ্গি, এমনকি现场-এর প্রতিক্রিয়া পর্যন্ত তিনি আন্দাজ করতে পারছেন?

ঝাও হাও সেই বিশাল জলরাশির দিকে তাকিয়ে রইলেন। দূর থেকে ভেসে আসা সেই বিষণ্ণ ও দীর্ঘস্থায়ী নাবিকদের গানের সুর শুনে তার মনটা এক অদ্ভুত শূন্যতায় ভরে উঠল।

কোলের শূন্যতা অনুভব করতেই লিউ উ যেন আরও সজাগ হয়ে উঠলেন। একাগ্রতা ফিরে পেয়ে তার হাতে থাকা চি ইয়ান তরবারিটি লাল আভা ছড়াতে লাগল। সেই প্রচণ্ড শক্তির দাপটে চারপাশের শত হাত এলাকা তার আয়ত্তে চলে এল।

স্ট্যান ভ্যান গান্ডি বুঝতে পারছিলেন যে সান ঝুও দলের সবাইকে অকারণে আতঙ্কিত করতে চান না। কিন্তু ভ্যান গান্ডি মনে করতেন, নতুন খেলোয়াড়দের জন্য কিছুটা উত্তেজনা থাকা ভালো। অন্তত এতে তারা সতর্ক থাকবে এবং মাঠে ভুল করার সম্ভাবনা কমে যাবে।