প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪২: স্বগোষ্ঠীর গোপন সাক্ষাৎ।
গু হুয়াইন এই আঘাতের ব্যথায় নিজের অজান্তেই মুখ বিকৃত করে ফেলল।
“তুমি…”
সে মাত্র কথা শুরু করেছিল, তখনই শেন লিয়েন ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কি তাড়াতাড়ি অনুশীলন শুরু করতে চাও না?”
গু হুয়াইন মুখ বন্ধ করল, কিন্তু ব্যথায় তার ছোট্ট মুখ কুঁচকে গেল—বিষয়টি মোটেই আরামদায়ক ছিল না। মাঝেমধ্যে যন্ত্রণায় তাকে মৃদু গোঙানিও দিতে হচ্ছিল।
যখনই সে ব্যথা সহ্য করতে না পেরে গোঙিয়ে উঠত, শেন লিয়েনের হাত থেমে যেত।
এখানে আসার আগে, জিং লি কেবল লি বাইয়ের কাছ থেকে জানতে পেরেছিল যে শিয়াও ইয়াংয়ের গোপন সাধুসমাজের কিছু তথ্য প্রয়োজন। শিয়াও ইয়াংয়ের উদ্দেশ্য কী, তা সে জানত না; তবে জিং লির মনে হচ্ছিল, এই গোপন সাধুসমাজের পতন আর খুব দূরে নয়।
সে বাক্সটি খোলার পর পরিস্থিতি কিছুটা ভালো হলো। এই বাক্সে ছিল হলুদ-স্তরের উৎকৃষ্ট পুনরুদ্ধার বড়ি, যার রং সাদা। বাকি তিন বাক্সে ছিল হলুদ-স্তরের উৎকৃষ্ট ক্ষতনাশক ওষুধ, যার রং হলুদ; রহস্যস্তরের উৎকৃষ্ট প্রাণশক্তির বড়ি, যার রং লাল; এবং কাঁচের মতো রঙের মনঃশান্তির বড়ি।
এই হিমবাহ অঞ্চলটি কয়েক হাজার লি জুড়ে বিস্তৃত ছিল। উ শিয়ে-র গতি যতই দ্রুত হোক, অল্প সময়ের মধ্যে তার কাঙ্ক্ষিত বস্তু খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।
রাজকুমারী মিলা আবার কোনো বিপদে পড়লে এই ডিউকই হবেন পরবর্তী উত্তরাধিকারী—এতে যে বড় সমস্যা আছে, তা বোকাও বুঝতে পারত।
ছাত্রাবাসের তত্ত্বাবধায়ক কাকু সবসময় একটি কুকুর পুষতেন। লু গুশিং আগেও এখানে এসেছিল, তখন ওয়াংছাইয়ের সঙ্গে তার বেশ ভালো সখ্য গড়ে উঠেছিল।
“আমি সত্যিই, সত্যিই খুব করুণ অবস্থায় আছি—একটা নোনা মাছের মতো অলস মানুষ। দয়া করে আমাকে নিচে ছুড়ে ফেলো না। এত উঁচু থেকে পড়লে আমার লাশও খুঁজে পাবে না।” জৌ শুও আতঙ্কিত হয়ে বলল, “আমি সত্যিই ভয় পাচ্ছি। বাকিটা কী হচ্ছে, কিছুই বুঝতে পারছি না।”
এদিকে শিয়াও ইয়াং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানত, এবার তার চলে যাওয়ার সময় হয়েছে।
নিরুপায় হয়ে পড়লেও সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। তার মনে হচ্ছিল, সমস্যাটা হয়তো বয়সের কারণে হয়েছে। তাই সে ভাবল, আগের অনুশীলন এখনো পুরোপুরি আয়ত্তে আনতে পারেনি; কেবল বাহ্যিক রূপটি বুঝেছে, অন্তর্নিহিত তাৎপর্য বোঝেনি।
মানুষে গিজগিজ করা সেই মন্দিরের চেরি ফুলের গাছের নিচে, বেলমোডে শিশুদের সঙ্গে ভাগ্য গণনার কাঠি তুলতে থাকা তাকাশিগাওয়ার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।
পরিবহন শাখার পুলিশ এমনিতেই সহজে মানুষের বিরাগভাজন হয়। ব্যক্তিগত সম্পর্কের ক্ষেত্রে যদি কোনো সমস্যা না থাকে, তবে ব্যাপারটি নিশ্চয়ই মোমোসাকি তোজিকোর কাজের সঙ্গে জড়িত।
লুদান যখন তুষেমোকে রক্ষা করার কথা বলল, তখন আন জিয়ে আর নিজের মনের হাসি দমন করতে পারল না। সে সঙ্গে সঙ্গে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। আন জিয়ের হাসির অর্থ তুষেমো স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল, তাই সে নীরব থাকাই বেছে নিল।
“বোন, তোমার জন্য এই নাশতাটা নিয়ে এসেছি।” সকালের স্বঅধ্যয়ন শেষ হতেই ছেং হুয়ান আনন্দে ছুটে এসে ছেং এনির পাশে দাঁড়িয়ে তার হাতে নাশতার একটি প্যাকেট তুলে দিল।
পি ঝাওমিন তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বললেন, “এ তো অবশ্যই ভালো কথা। শুধু ভয় হচ্ছে, পরে হুয়াইলি যেন বেশি সংকোচে না থাকে।” বলতে বলতে তিনি পি হুয়াইলির দিকে তাকালেন।
এই দফার প্রবল আক্রমণের পর তুষেমো ক্লান্তিতে সম্পূর্ণ অবসন্ন হয়ে পড়েছিল। একই সঙ্গে সবার কথাবার্তা থেকে সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, পরবর্তী সময়ে তাকে দালি মন্দিরের কারাগারের বন্দিনী হতে হবে।
এর মানে এই নয় যে উইলেস যখন আকাশচারী প্রথম স্তরে ছিল, কিংবা ‘দ্বাররক্ষী’ জং আও যখন সেই স্তরে ছিল, তখন তারা এটি করতে পারত না।
মা ইয়ানইউ অবচেতনভাবে রান্নাঘরের ছুরিটির দিকে ফিরে তাকাল। রান্নাঘর থেকে ছুরিটি এনে খাবার টেবিলের ওপর রেখে দেওয়া উচিত কি না, সে ভাবতে লাগল।
শক্তিশালী অপরাধীটি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসেছিল। হঠাৎ সে দাঁত শক্ত করে কামড়ে ধরল, তারপর উল্টো হাতে ছিনিয়ে নেওয়া ছুরিটি নিজের উরুতে নিষ্ঠুরভাবে বিদ্ধ করল।
তার অনুসরণের গতি ধীর ছিল না, কিন্তু স্পষ্টতই সে নিজেকে কিছুটা সংযত করছিল। সে এমনভাবে এগোচ্ছিল, যাতে খুব কাছে না যায়, আবার পথ থেকেও সরে না পড়ে।
সকালে ছি ইউ যখন পুরো পাণ্ডুলিপি পাঠিয়ে দিল, তখন সে প্রযুক্তি বিভাগের লোকদের সঙ্গে মিলে প্রশাসনিক ব্যাকএন্ডের সেটিংস তৈরি করতে শুরু করল।
লম্বা দেহের জল্লাদ তার এই অগ্নিশক্তির সাহায্যে সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো অধিকাংশ শত্রুকেই ছাই করে ফেলেছিল। আর এখন, যখন অগণিত মৃত আত্মার শুকনো অস্থি আকাশ-মাটি গ্রাস করে তাকে ঘিরে ধরেছে, তখন অগ্নিদৈত্যটি ঠান্ডা হাসল।
ঝাং কাকার আত্মিক শক্তির প্রকৃতি আগুনধর্মী। বয়স হয়ে গেলেও তিনি চতুর্থ স্তরের শক্তির অধিকারী, আর উ পরিবারের মধ্যে তাঁর অবস্থানও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তবে উ পরিবারের প্রতি তিনি পরম বিশ্বস্ত।