ঊনআশিতম অধ্যায়: আমরা বিদেশগ্রহের সত্তা!

ফান কাং প্রাণপণে ছুটে একনাগাড়ে বহু দূর চলে এল; শেষমেশ এক বিশাল শিলার আড়ালে হাপাতে হাপাতে দাঁড়িয়ে পড়ল। পেছন ফিরে দেখে বুঝল, কেউই ধাওয়া করেনি। কিন্তু ফি ইয়ং দলের কারও মৃত্যুর আর কোনো সংকেতও আর শোনা গেল না। তাদের আর মার্কাসের মধ্যে ঠিক কী ঘটেছে, তা তার জানা হল না। তবে যাই হোক, ফান কাং বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে এক বিপদ থেকে বেঁচে গেল, আর মার্কাসের হাত দিয়েই প্রতিপক্ষের দুইজনকে মেরে ফেলল!

কয়েক মিনিট অপেক্ষা করে যখন নিশ্চিত হল সত্যিই কেউ পিছু নেয়নি, তখনই সে দিক বদলে নির্ধারিত বনের দিকে দৌড় দিল।

“ফান দাদা?”

অন্ধকারের মধ্যে হঠাৎ ছেলের চেনা আর আনন্দময় ডাক ভেসে এল।

সঙ্গে সঙ্গে পাশপাশি দাঁড়ানো দুইটি গাছ থেকে চারটি কালো ছায়া লাফিয়ে নেমে এল।

ফান কাং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। টানটান শরীর ঢিলে হয়ে গেল, দেবহন্তারী তরবারিটাও নিচে নেমে এল।

দুই পক্ষ দ্রুত এগিয়ে এল। ছেলেটির গলায় চাপা উত্তেজনা, “অবশেষে এলেন, আমি কত দুশ্চিন্তায় ছিলাম… আহা, আপনি আহত!”

ফান কাং নির্বিকার ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, তারপর বাকি তিনজনের দিকে তাকাল। অন্ধকারের মধ্যে তিন অমৃতজীবীর ঝিলমিল করা চোখ যেন ভিন্ন ভিন্ন উজ্জ্বলতার তিন জোড়া রাতের মণি। তবে তবু সে দ্রুত আলাদা করতে পারল—সবচেয়ে মলিন, ভীত আর কৃতজ্ঞতামিশ্রিত চোখের জোড়াটি জনের।

আরেক জোড়ায় বন্য জন্তুর মতো হিংস্র দীপ্তি, সঙ্গে কড়া সতর্কতার ভাব—ওটি নায়ক মাইকেলের।

শেষ জোড়া, হৃদয় কাঁপানো সুন্দর বরফনীল আলো—নিশ্চয়ই নায়িকা সেলিনার। সে কৌতূহলী চোখে ফান কাংকে দেখছিল।

“সেলিনা, ইনি ফান কাং, আমার প্রাণরক্ষাকারী।” জন সঙ্গে সঙ্গেই পরিচয় করিয়ে দিল। “ফান কাং, ইনি সেলিনা, আমারও প্রাণরক্ষাকারী। আর পাশে যিনি, তিনি মাইকেল—আমার সেলিনার প্রিয় মানুষের প্রেমিক!”

ফান কাং হালকা মাথা নাড়ল, কিন্তু হাত এখনও শক্ত করে তরবারির বাঁটে ধরা। কারণ সে স্পষ্টই অনুভব করছিল, মার্কাসের সঙ্গে ভীষণ মিল আছে এমন এক ভয়ংকর আভা নায়কের দিক থেকে ছড়িয়ে পড়ছে। মার্কাসের তুলনায় দুর্বল বটে, তবু সমানভাবে বিপজ্জনক!

সেলিনা ও মাইকেল কিছুক্ষণ দ্বিধায় থেকে তারাও হালকা মাথা নাড়ল। তারাও সতর্ক, কেউই ফান কাংয়ের কাছে এগোল না, কারণ তার দিক থেকেও তারা তীব্র বিপদের অনুভূতি পাচ্ছিল!

“আচ্ছা! সেলিনা দিদি, তোমার ও-পাশের সেই চাবির অর্ধেকটা কি আমাকে একটু দেখাবে?” ছেলেটি হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ার ভঙ্গিতে বলল।

কিন্তু অবাক কাণ্ড, সেলিনা আর মাইকেলের মুখে সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময় ফুটে উঠল। যেন কোনো অদৃশ্য সুইচ টিপে দেওয়া হয়েছে, মুহূর্তেই তাদের শরীর থেকে হত্যার আভা ছড়িয়ে পড়ল!

ফান কাংয়ের বুক ধক করে উঠল। হাতে ধরা দেবহন্তারী তরবারিটাও অনিচ্ছায় আবার উঁচু হয়ে গেল!

এক মুহূর্তে উত্তেজনায় টানটান হয়ে উঠল পরিবেশ; জন ভড়কে গিয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

“তোমরাও চাবির কথা জানো… তাহলে তোমাদের উদ্দেশ্যও ওদের মতোই!” সেলিনা ঠান্ডা গলায় বলল। মাইকেল তো আক্রমণের ভঙ্গি নিয়েই নিল!

“আরে না না, ভুল বুঝবেন না,” ছেলেটি তাড়াতাড়ি বলল, “আমরা শুধু একবার দেখতে চাই, শুধু সেটুকুই, সত্যি!”

সেলিনা সন্দেহভরে ছেলেটির দিকে তাকাল, তারপর জনের দিকে। “জন, তুমি নিশ্চিত এরা খারাপ লোক নয়?”

জন থমকে গেল। এই প্রশ্নটা সে সত্যিই ভাবেনি। অপ্রস্তুত গলায় বলল, “এই…।”

হঠাৎ সে ছেলেটির ভ্রু একটু নড়তে দেখল। বুকটা কেঁপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে গিলে নিয়ে বলল, “ভালোমানুষ, হেহ… অবশ্যই ভালোমানুষ!”

এ কথা শুনে সেলিনা আবার একটু ভেবে নিল। তারপর পকেট থেকে একটি জিনিস বের করে ছেলেটির দিকে ছুড়ে দিল।

ছেলেটি এক হাতে সেটা ধরে ফেলল। আর সেই মুহূর্তেই, প্রধান সত্তার কণ্ঠস্বর তার ও ফান কাংয়ের মস্তিষ্কে একসঙ্গে বেজে উঠল।

“কালো বাঘ দল চতুর্থ কাজ সম্পন্ন করল। পুরস্কার প্রাপ্ত।”

“পঞ্চম কাজ, সেলিনার নিরাপত্তা রক্ষা করা!”

“কাজের সময়সীমা, বারো ঘণ্টা।”

“ব্যর্থতার শর্ত, সেলিনার মৃত্যু!”

“কাজ সম্পন্নের পুরস্কার, বেঁচে থাকা প্রতিটি সদস্যের জন্য চার হাজার পয়েন্ট, দলীয় পুরস্কার চল্লিশ পয়েন্ট!”

“কাজ ব্যর্থতার শাস্তি, বেঁচে থাকা প্রতিটি সদস্যের জন্য চার হাজার পয়েন্ট কর্তন, দলীয় চল্লিশ পয়েন্ট কাট!”

ফান কাং ও ছেলে পরস্পরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ হাঁফ ছাড়ল। সত্যিই, কিছুক্ষণ আগে ছেলেটির বিশ্লেষণের মতোই, প্রধান সত্তা যখন “চতুর্থ কাজ” ঘোষণা করেছিল, তখন বলেছিল “অর্জন করা”, “ছিনিয়ে নেওয়া” নয়। অর্থাৎ, চাবির অর্ধেকটা হাতে পেলেই চলবে; নায়ক-নায়িকার সঙ্গে প্রাণপণে লড়াই করার দরকারই ছিল না। অথচ নির্বোধ ফি ইয়ং দল ভেবেছিল, চাবি নায়ক-নায়িকার হাত থেকে ছিনিয়ে নিতে হবে।

ছেলেটি ভান করে চাবির অর্ধেকটার দিকে তাকিয়ে ফান কাংকে নিচু স্বরে চীনা ভাষায় বলল, “ফান দাদা, তুমি কি ‘পঞ্চম কাজ’-এর কথাও শুনলে? বারো ঘণ্টা পরে তো ফেরত নেওয়ার সময়। মনে হচ্ছে এটাই শেষ কাজ! শব্দের মানে শুনলে কাজটা খুব সহজ মনে হয়—বারো ঘণ্টার মধ্যে সেলিনার নিরাপত্তা রক্ষা করা। কিন্তু বাস্তবে ভীষণ কঠিন, কারণ কাহিনি অনুযায়ী তার অবশ্যই মার্কাস আর উইলিয়ামের সঙ্গে এক মহাযুদ্ধ হবে! যদি এই কাহিনি মেনে চলি, তাহলে শেষমেশ আমাদেরও মার্কাস, উইলিয়াম, এমনকি আমাদের সঙ্গে ঝগড়া বেঁধে যাওয়া আলেকজান্ডারের সঙ্গেও ভয়ংকর লড়াইয়ে নামতে হবে! পাশাপাশি ফি ইয়ং দলকেও সামলাতে হবে। আমি ভুল না হলে, তাদের কাজ আমাদের ঠিক উল্টো—সেলিনাকে মেরে ফেলা!”

ফান কাং কপাল কুঁচকাল। এত ভারী পুরস্কার, এ যে এত কঠিন কাজের জন্যই! একটা মার্কাস কিংবা ফি ইয়ং দলই যথেষ্ট ঝামেলা, তার ওপর যদি অতল অন্ধকারের মতো আলেকজান্ডার আর উইলিয়ামও যোগ হয়…!

ছেলেটি আবার বলল, “এই কাজ শেষ করার দুইটা পথ আছে। এক, এখনই আমরা সেলিনাকে বেঁধে এমন জায়গায় লুকিয়ে রাখব, যেখানে কেউ খুঁজে পাবে না। তাহলে বারো ঘণ্টা হলেই কাজ স্বয়ংক্রিয়ভাবে শেষ। আর সঙ্গে সঙ্গে সুযোগ পেলে ফি ইয়ং দলের ওপর হামলা করা যাবে। যদি ওদের মধ্যে আরও দুই-তিনজনকে মেরে ফেলতে পারি, তাহলে প্রধান সত্তার জগতে ফিরে গিয়ে আমাদের পয়েন্ট দিয়ে খুব বেশি সুবিধা না পেলেও অন্তত বিলুপ্ত হওয়ার হাত থেকে বাঁচব। কিন্তু আমি এই পথটা পরামর্শ দেব না। প্রথমত, সেলিনা আর মাইকেল দুজনেই শক্তিশালী; আমরা ওদের হারাতে পারব কি না সন্দেহ। আর হারালেও ওদের পালানো আটকাতে পারব না। একবার ওরা পালিয়ে আমাদের শত্রু মনে করলে, তাদের রক্ষা করা আরও কঠিন হয়ে যাবে!”

ফান কাং দ্রুত ভেবে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, যেন ছেলেটির মতের সঙ্গে একমত। ইশারা করল, বলার বাকি আছে।

ছেলেটি বলল, “দ্বিতীয় পথটা সবচেয়ে কঠিন, কিন্তু এটাই আমাদের একমাত্র উপায়—সেলিনার বিশ্বাস অর্জন করে সব সময় তার সঙ্গে থাকা, তাকে রক্ষা করার চেষ্টা করা, আর…।”

…

ফান কাং আর ছেলেটি নিজেদের মধ্যে অচেনা চীনা ভাষায় ফিসফিস করে কথা বলছে দেখে সেলিনা ও মাইকেল অস্থির হয়ে উঠল। তাদের আরও অনেক কাজ বাকি, আর তারা ভয় পাচ্ছিল ছেলেটি মত বদলে সেই চাবির অর্ধেকটা নিয়ে পালিয়ে যাবে।

অবশেষে, আর সহ্য করতে না পেরে ঠিক সেই মুহূর্তে,

ছেলেটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে সেই চাবির অর্ধেকটা আবার ছুড়ে দিল।

সেলিনা এক হাতে ধরে ফেলল। দেখে বুঝল, সত্যিই সেটা চাবির অর্ধেকই। তখন তার বুকের চাপ কিছুটা কমল। একই সঙ্গে ছেলেটির এই আচরণে তার বিশ্বাসও বেশ খানিকটা বেড়ে গেল, আর টানটান পরিবেশটাও হঠাৎ অনেকটা নরম হয়ে এল।

“তোমাদের সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ, আর জনের প্রাণ বাঁচানোর জন্যও ধন্যবাদ,” সেলিনা বলল, তারপর চাবির অর্ধেকটা আবার পকেটে পুরল। “সে তোমাদের কথা আমাকে বলেছে। কিন্তু আমি এখনও জানতে চাই, তোমরা আসলে কে, ওরা কারা, আর কী করে তোমরা এত কিছু জানো? তোমরা কি তবে সত্যিই আলেকজান্ডারের লোক?!”

ছেলেটির মনে ঝিলিক দিয়ে উঠল। জন নিশ্চয়ই সদ্য মার্কাসের সঙ্গে বানানো তার সব বানানো কাহিনিই সেলিনাকে বলে দিয়েছে। সে অবহেলার ভঙ্গিতে একবার জনের দিকে তাকাল। জনের মুখ কুঁচকে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল, যেন রাতের দৃশ্য উপভোগ করছে।

ছেলেটি দ্রুত মাথায় হিসেব কষল, চোখ ঘুরিয়ে হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমরা একেবারেই আলেকজান্ডারের লোক নই। আসলে আমরা… আহ! এখন আর লুকিয়ে লাভ নেই, সত্যিই বলছি—আমরা আসলে তোমাদের ভাষায় যাদের বলে… ভিনগ্রহী!”

এ কথা যেন বজ্রাঘাত। উপস্থিত সবাই এক মুহূর্তে হতবাক হয়ে গেল! এমনকি আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুতি থাকা ফান কাংও প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ল। ছেলেটা এত বড় বানাতে পারে!

সেলিনা আর মাইকেল বিস্ময়ে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে রইল। আর ছেলেটি ইতিমধ্যেই সাধুর ভঙ্গিতে বলতে শুরু করেছে, “আমরা ক্লারামাদো নক্ষত্রমণ্ডল থেকে এসেছি। হাজার বছরেরও বেশি আগে আমাদের এক মহাকাশযান এই গ্রহের উপর দিয়ে যাওয়ার সময় কাকতালীয়ভাবে আলেকজান্ডারের গ্রামে অবতরণ করেছিল। তখন গ্রামজুড়ে কৃষ্ণব্যাধি ছড়িয়েছিল, পুরো গ্রামে আলেকজান্ডারই শুধু প্রায় মৃত অবস্থায় বেঁচে ছিল। আমাদের সেই জাহাজের অধিনায়ক দয়াপরবশ হয়ে আলেকজান্ডারের প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন, তারপর চলে গিয়েছিলেন। কিন্তু চিকিৎসাকালীন আমাদের এক অসতর্কতার ফলে আলেকজান্ডারের জিনগত পরিবর্তন ঘটে, আর সে হয়ে যায় অমর। তারপর থেকেই সব ঘটনার সূত্রপাত।”

“কিন্তু আন্তনাক্ষত্রিক চুক্তির সতেরোতম ধারা অনুযায়ী, উচ্চস্তরের গ্রহসভ্যতার নিম্নস্তরের গ্রহসভ্যতার স্বাভাবিক বিকাশে হস্তক্ষেপ করা উচিত নয়। হাজার বছর পরে এসে যখন আমরা দেখলাম পৃথিবীতে ইতিমধ্যে শত্রুসম অমর জাতি হিসেবে ভ্যাম্পায়ার আর ওয়্যারউলফের আবির্ভাব ঘটেছে, তখন খুব দেরি হয়ে গিয়েছিল।”

“আবার আন্তনাক্ষত্রিক চুক্তির উনিশতম ধারা অনুযায়ী, যে কোনো সত্তা যদি হাজার বছরেরও বেশি পুরোনো হয়, তবে তা আন্তনাক্ষত্রিক চুক্তির সুরক্ষার অধীন। উচ্চস্তরের সভ্যতা ইচ্ছামতো তাদের ধ্বংস করতে পারে না।”

“তাই গভীর চিন্তার পর আমরা কিছু লোককে এই গ্রহে গোপনে রেখে দিয়েছিলাম, মানুষ আর ভ্যাম্পায়ার-ওয়্যারউলফ নামে দুই অমর জাতির বিকাশ লক্ষ করে, তাদের মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখতে। যতক্ষণ ওয়্যারউলফ আর ভ্যাম্পায়ার মানুষের ওপর মারাত্মক প্রভাব না ফেলে, ততক্ষণ আমরা হস্তক্ষেপ করব না।”

“এভাবে কয়েকশো বছর কেটে গেল। তোমাদের মধ্যে মাঝেমধ্যে সংঘর্ষ হলেও, তা আমাদের নিয়ন্ত্রণের মধ্যেই ছিল। কিন্তু কিছুদিন আগে যা ঘটেছে, তাতে আমাদের বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ আছে যে মার্কাসের উদ্দেশ্য তার ভাই উইলিয়ামকে মুক্ত করা, তারপর এক নতুন অমর জাতি সৃষ্টি করে সমগ্র মানবজাতিকে ধ্বংস করা, আর এই গ্রহের নতুন শাসক হয়ে ওঠা! এটা আমরা হতে দিতে পারি না। আমাদের মার্কাসকে থামাতেই হবে! কিন্তু এই ব্যাপারে আমাদের মধ্যেও মতভেদ তৈরি হয়েছিল। আমাদের কয়েকজন ইতিমধ্যেই মানুষকে রক্ষা করতে করতে ক্লান্ত, তারা মার্কাসকে মানুষ ধ্বংস করতে দিতে চায়, যাতে কাজ আগেভাগে শেষ করে নিজের গ্রহে ফিরে যেতে পারে! আমি আর আমার সঙ্গীরা বোঝানোর চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়েছি, শেষে তাদের সঙ্গে শত্রুতা বেঁধে গেছে। তাই তারা তোমাদের চাবি কেড়ে নিয়ে উইলিয়ামকে মুক্ত করতে চেয়েছিল!”

“আমরা সদর দপ্তরে সাহায্যের খবর পাঠিয়েছি। কিন্তু ক্লারামাদো থেকে পৃথিবীর দূরত্ব কয়েক লক্ষ আলোকবর্ষ। আমাদের লোকেদের এখানে আসতে আরও অনেক সময় লাগবে। একটু দেরি হলেই, আশঙ্কা আছে মার্কাস আর সেই নীচ লোকগুলো সফল হয়ে যাবে! তাই আমরা তোমাদের সাহায্য চাইছি—আমাদের লোকেরা পৌঁছনোর আগে আমাদের সঙ্গে মিলে মার্কাসকে থামাও!”

সেলিনা আর মাইকেল শুনে কার্যত বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল। পাশে জন প্রায় বোকা বনে যাওয়ার জোগাড়। ফান কাংয়ের মনেও ছেলেটির বুদ্ধির প্রশংসায় অনিচ্ছাসত্ত্বেও বাহবা উঠে এল।

কিছুক্ষণ পর সেলিনা গিলতে গিলতে বলল, “তুমি… তোমার কথার প্রমাণ কী?”

ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে বলল, “খুব সহজ। একটু ভেবে দেখো,刚刚那些人—মানে ওদের অস্ত্র, ওদের সরঞ্জাম আর বর্ম—এসব কি পৃথিবীর প্রযুক্তিতে সম্ভব? আর এই নাও!”

বলেই সে নিজের অদ্ভুত বন্দুকটি বের করে সেলিনার দিকে বাড়িয়ে দিল। “এটাও কি পৃথিবীর বর্তমান প্রযুক্তিতে বানানো সম্ভব?”

সেলিনা সেটা নিয়ে মাইকেলের সঙ্গে দেখেই খানিকটা বিশ্বাস করল।

ছেলেটি আরও জোর বাড়িয়ে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বলল, “দয়া করে আমাদের বিশ্বাস করুন! যদি আপনারা আমাদের বিশ্বাস না করেন, তবে মানবজাতি সত্যিই ধ্বংস হয়ে যাবে! এটাই সমগ্র মানবজাতির শেষ সুযোগ!”

অবশেষে, বহুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর সেলিনার মুখে হঠাৎ দৃঢ়তার ছাপ ফুটে উঠল। যেন সে কোনো বড় সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। সে হাত বাড়িয়ে বলল, “ঠিক আছে, আপাতত আমি তোমাদের বিশ্বাস করছি! আমরা এখনই আলেকজান্ডারকে খুঁজতে যাচ্ছি, বাকি চাবির অর্ধেকটা বের করতে, আর তাকে মার্কাসকে থামাতে বোঝাব। তোমরা কি আমাদের সঙ্গে আসবে?”