চুরাশি অধ্যায়: চরম সংকট (প্রথম অংশ)

ফান কাং হঠাৎ শূন্যে ঝুলে থাকা দুই পা জোরে তুলে নিল, তবে তা মার্কাসকে লাথি মারার জন্য নয়; বরং সে হঠাৎ নিচের দিকে প্রচণ্ড জোরে চাপ দিল, যেন নিজের শরীরটাকেও সেই রুক্ষ শক্তির জোরে নিচে আছড়ে ফেলতে চায়।

মার্কাস এক মুহূর্ত থমকে গেল। এটা মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়, কারণ ফান কাংয়ের ডান হাত তখনও তার মাংসল ডানার ওপর ঝুলে আছে; এমন জোরে চাপ দিলে কি কবজির ক্ষত আরও ভয়াবহ হয়ে উঠবে না?

কিন্তু মার্কাস বুঝতেই পারেনি, ফান কাংয়ের উদ্দেশ্যই ছিল সেটাই। সেই বিশাল পতনের বলের সঙ্গে, আর কবজির ভেতর দিয়ে গেঁথে থাকা মাংসল ডানার ধারালো কাঁটার সাহায্যে, তার কবজিটি মুহূর্তেই বিশাল এক ক্ষতে ছিঁড়ে গেল; টেন্ডন, পেশি, হাড়—সবকিছুই দুভাগ হয়ে গেল!

তবু এরই জোরে ফান কাং শেষ পর্যন্ত মাংসল ডানা থেকে ছিটকে পড়ে মাটিতে এসে পড়ল। শুধু তার ডান হাতটি স্পষ্টতই অচল হয়ে গেছে; প্রায় শুধু চামড়ার একটি পাতলা স্তরের জোরেই ডান হাতটি এখনো কবজির সঙ্গে “ঝুলে” আছে।

এমন পাগলাটে আত্মনাশী আচরণে মার্কাস আবারও হতভম্ব হয়ে গেল। কিন্তু তার বিস্ময় এখানেই শেষ নয়; ফান কাং ডান কবজির ক্ষতকে বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে উল্টো হঠাৎ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

এত কাছ থেকে বাঁচার উপায় ছিল না। ফান কাং সরাসরি তাকে কোমর জড়িয়ে ধরল, আর তার ধাক্কার জোরে মার্কাস পেছাতে লাগল।

মার্কাস প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলো। তার দুই মুষ্টি আর দুই মাংসল ডানা বৃষ্টির মতো ফান কাংয়ের পিঠে আছড়ে পড়ল। তার শক্তির কাছে প্রতিটি ঘুষি, প্রতিটি কাঁটার আঘাত অকল্পনীয় ভয়ংকর; শুধু শোনা যাচ্ছিল, প্রতিটি ঘুষির পর হাড় ভাঙার শব্দ, পাঁজর, ঘাড়ের কশেরুকা, মেরুদণ্ড—সবই নির্মম আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হচ্ছে। আর প্রতিটি ছোবলে তা ভেদ করে বেরিয়ে এসে ফান কাংয়ের বুক আর পিঠকে একেবারে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিচ্ছে!

অল্পক্ষণের মধ্যেই ফান কাংয়ের পুরো পিঠ প্রায় মাংসের কাদায় পরিণত হয়ে গেল। সে রক্ত বমি করছিল, তার বিকৃত মুখ যন্ত্রণার এমন প্রকাশে ভরা যে তা কল্পনাতীত; তবু সে ছাড়ল না, এখনো মার্কাসকে কোমরে জড়িয়ে ধরে আছে, বাঁ হাত দিয়ে মৃতপ্রায় হয়ে যাওয়া ডান কবজিটাকে আঁকড়ে আছে, আর প্রাণপণে মার্কাসকে সামনে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে!

অবশেষে তারা ডেকে উঠে এল, তারপর সোজা সমুদ্রের দিকে আছড়ে পড়তে লাগল!

মার্কাস যেন বুঝে ফেলল ফান কাং কী করতে চায়। এই লোকটা কি তাকে সমুদ্রে টেনে নিয়ে ডুবিয়ে মারতে চায়? কী নিস্ফল এক নির্বোধের মতো দানব!

মার্কাস ঠান্ডা হেসে উঠল। পেছনের মাংসল ডানা হঠাৎ খুলে দ্রুত ঝাপটাতে শুরু করল, তারপর তাকে নিয়ে গেল—আর সেই সঙ্গে এখনও তাকে শক্ত করে জড়িয়ে থাকা ফান কাংকেও—সমুদ্রপৃষ্ঠের গা ঘেঁষে এক লাফে আকাশে তুলে নিল।

উড়তে উড়তে মার্কাস ক্রুদ্ধ গর্জনে চেঁচিয়ে উঠল, “দানব! তুমি আমাকে পুরোপুরি ক্ষুব্ধ করেছ। আমি তোমাকে ছিন্নভিন্ন করে দেব—”

কথার মাঝখানে তার গলা থেমে গেল, কারণ হঠাৎ মার্কাস টের পেল কোমরটা ঢিলে হয়ে গেছে। দেখল, ফান কাং শেষ পর্যন্ত দুই বাহু শিথিল করে দিয়েছে, আর তার পুরো শরীরটা নিচে পড়ে যাচ্ছে—কোনো নড়াচড়া নেই, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। দেখলেই বোঝা যায়, সে হয় অচেতন, নয়তো মৃত।

ফান কাংয়ের পতনশীল দেহের দিকে তাকিয়ে মার্কাসের ঠোঁটে একরাশ নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল। সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না, এই দানবটা এত বোকা কীভাবে হয়? সে যা-ই করুক, সবই তো নিজের জন্য বৃথা; তবু কেন নিজেকে এমন নিদারুণ যন্ত্রণার মধ্যে ফেলল?

ফান কাং সমুদ্রে পড়ে যেতে যাচ্ছে দেখে মার্কাসের পেছনের ডানা নড়ে উঠল, সে ছুটে গিয়ে তার দেহ ধরে ফেলতে চাইল। “পুনর্জন্মের” রহস্য এখনো জানা যায়নি; এখন তোমাকে মরতে দেওয়া সত্যিই তোমার জন্য একটু বেশি সুবিধা হয়ে যাবে। কিন্তু ঠিক তখনই সে হঠাৎ নিজের কোমরে একটা অচেনা বস্তু অনুভব করল। হাত বাড়িয়ে পেছনে ছুঁতেই সত্যিই একটা গোলাকার জিনিস পেল। সেটাকে টেনে খুলে চোখের সামনে এনে দেখল, সেটা একরাশ ক্ষীণ আলো জ্বলজ্বল করা ছোট্ট জিনিস, আর কোনো এক অজানা গ্যাস ধীরে ধীরে বাইরে বেরোচ্ছে।

“এটা কী?” মার্কাস হতবাক হয়ে গেল।

একই সময়ে, দ্রুত নিচে পড়তে থাকা ফান কাংয়ের ঠোঁটে এক চিলতে অত্যন্ত দুর্বল হাসি ফুটে উঠল। তারপর তার ক্ষুদ্র অবয়বটা যেন আশ্রয়হীন একটি পাতা সমুদ্রে পড়ে গেল—শুধু অল্প একটু ছলকে জল তুলল।

এক ঝলক আলো...

এক বিস্ফোরণ...

অতীব চমকপ্রদ সাদা আলো এক মুহূর্তে মার্কাসের পুরো অবয়ব গ্রাস করে ফেলল। সেই আলো এতই তীব্র ছিল যে, এক মুহূর্তের জন্য সূর্যের মতো গোটা সমুদ্রাঞ্চলকে উদ্ভাসিত করে তুলল!

এক বিশাল মাশরুমমেঘ আকাশে উঠে গেল!

এই বিস্ফোরণের শক্তি আগেরবার ফান কাংদের যে বিস্ফোরণের মুখে পড়তে হয়েছিল, তার থেকেও অনেক বেশি!

জাহাজের ভেতরে, এতক্ষণ চোখ বন্ধ করে থাকা আলেকজান্ডার হঠাৎ চোখ খুলল। তার চোখে ছিল অবিশ্বাস্য বিস্ময় আর অস্বীকার; মুহূর্তেই সে নিজেকে একটি কালো ছায়ায় পরিণত করে সিট থেকে ঝাঁপিয়ে উঠে ওপরের জানালা ভেঙে বাইরে উড়ে গেল।

সেরিনা-ও চমকে উঠল। সেই ভয়ংকর বিস্ফোরণের শব্দ সে-ও শুনেছিল। কী হয়েছে বুঝতে না পারলেও, আলেকজান্ডারকে এতটা আতঙ্কিত হতে দেখে বুঝল, ঘটনা নিশ্চয়ই ছোট নয়। সে যখন আবার মুক্ত হয়েছে, তখন মাইকেলকে খুঁজতে ছুটে যেতে চাইল। কিন্তু হঠাৎ ফান কাংয়ের কাছে দেওয়া প্রতিশ্রুতির কথা মনে পড়ল। তাই তাড়াতাড়ি আবার কয়েক কদম এগিয়ে ছেলেটির পাশে গেল। দেখল, ছেলেটি দুর্বল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, চোখে আতঙ্ক। আর দেরি করা যাবে না ভেবে সে ঝুঁকে ছেলেটিকে কোলে তুলে নিল, তারপর জানালার নিচে গিয়ে সেখান দিয়েও লাফ দিল।

বাইরে এসে দৃশ্য দেখে সেরিনা ভীষণ চমকে গেল। দেখল, আলেকজান্ডার ডেকে দাঁড়িয়ে চারদিক আতঙ্কে তাকাচ্ছে, তারপর যেন কিছু একটা দেখে ফেলল, আর সঙ্গে সঙ্গে লাফ দিয়ে সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল—কোথায় গেল, বোঝা গেল না।

সেরিনা তাকে নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে শুধু ভয়ে আর ব্যস্ততায় চারদিকে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহের মধ্যে তার প্রিয়জনকে খুঁজতে লাগল। ঠিক তখনই ডেকের অপর প্রান্ত থেকে এক কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে আসা অবয়ব দেখা গেল। মাইকেল!

মাইকেল আবার মানবরূপে ফিরে এসেছে। তার শরীরে দুটো গভীর ও বড় ক্ষত, দেখে মনে হচ্ছে সে একেবারে নিস্তেজ; কিন্তু সে বেঁচে আছে—এতেই যথেষ্ট!

আনন্দে চোখে জল এসে গেল সেরিনার। সে ছেলেটিকে বুকে আগলে ধরে ছুটে যেতে চাইছিল, কিন্তু মাইকেল হঠাৎ হাত তুলে ফান কাং যে জায়গায় সমুদ্রে পড়েছিল সেদিকে ইশারা করে চিৎকার করে উঠল, “ওকে বাঁচাও! ওইখানে!”

সেরিনা সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল। তড়িঘড়ি ছেলেটিকে মাটিতে নামিয়ে রাখল, তারপর ঝাঁপিয়ে পড়ে সমুদ্রে লাফ দিল।

মাইকেল টলতে টলতে ছেলেটির পাশে এসে শেষমেশ ডেকে বসে পড়ল। ছেলেটি দুর্বল অথচ উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “মাইকেল ভাই... কী হয়েছে... আমার ফান ভাই কোথায়?”

মাইকেল একটু ইতস্তত করল। যা কিছু ঘটেছে, সবই সে দেখেছে। মার্কাসের মতো ভয়ংকর আঘাত থেকে কেউ বেঁচে ফিরতে পারে, তা সে বিশ্বাস করতে পারছিল না। তবু ফান কাং বারবার তাকে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচিয়েছে—এই ঋণ মাথায় রেখে সে এক চিলতে আশাই আঁকড়ে ধরতে চাইল।

“সে... নিশ্চয়ই ঠিক আছে!” মাইকেল সান্ত্বনা দিল।

ছেলেটি ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, তারপর সমুদ্রের দিকে তাকাল। অন্ধকারে কালো সমুদ্রপৃষ্ঠে কিছুই দেখা গেল না। সে শুধু মুঠি শক্ত করে নীরবে প্রার্থনা করতে লাগল, “ফান ভাই, কিছু হোয়ো না, দয়া করে কিছু হোয়ো না!”

হঠাৎ ছেলেটি চোখ বড় বড় করে, অবিশ্বাসে ভরা মুখে জাহাজের অন্য পাশের আকাশের দিকে তাকাল। মাইকেলও অবাক হয়ে সেই দিকে ঘুরে তাকাল, কিন্তু কালো আকাশে কিছুই নেই।

মাইকেল বিভ্রান্ত হয়ে ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল, “উ চেন, কী হয়েছে? কী দেখলে?”

কিন্তু ছেলেটি তার কথা শুনল না। শুধু চোখের পাতা না ফেলে তাকিয়ে রইল, চোখে স্পষ্ট অবিশ্বাস আর এক অদ্ভুত ভয়ের ছাপ।

মাইকেল আর জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সেও যেন দূর থেকে কোনো শব্দ শুনতে পেল। সেই শব্দ ক্রমশ বড় হয়ে কাছাকাছি আসতে লাগল। সে আবার সেই দিকে তাকাল, আর এবার অবশেষে দেখল—আকাশে লালচে ঝিকিমিকি আলো জ্বলা এক বিশাল ছায়া দ্রুত ছুটে আসছে, সোজা জাহাজের দিকে!

একটি হেলিকপ্টার!

হেলিকপ্টারটি দ্রুত ডেকে অবতরণ করল। দরজা খুলতেই ভেতর থেকে প্রথমে দুটো অবয়ব নিচে পড়ে গেল।

“পড়ে গেল” বলছি, কারণ সেগুলো আসলে দুটো লাশ। নির্দিষ্ট করে বললে, দুটো রক্তচোষার লাশ!

মাইকেল ভীষণ চমকে উঠল। উঠে দাঁড়াতে গিয়েই ক্ষতস্থানের প্রচণ্ড ব্যথায় তাকে আবার বসে পড়তে হলো।

এরপর অবশেষে হেলিকপ্টারের কেবিন থেকে তিনজন জীবিত মানুষ লাফ দিয়ে নামল।

ছেলেটির বুক এক লহমায় তলিয়ে গেল। সে একে একে সেই তিনজনের মুখের দিকে তাকাল, তারপর আস্তে করে তিনটি নাম উচ্চারণ করল—

“দেং শিয়াওফেই, লানদিল... আকিনো!”